La question des flux migratoires ayant peuplé l’Amérique espagnole est un thème classique de la recherche hispaniste et américaniste. Dès le milieu du xx^e siècle, ces interrogations ont eu un versant aussi bien démographique que culturel. Cristóbal Bermúdez Plata a ainsi commencé, entre 1940 et 1946, la publication du Catálogo de pasajeros a Indias durante los siglos xvi, xvii y xviii, tandis que, dans les années 1950, l’anthropologue George Foster et le linguiste Peter Boyd-Bowman engageaient leurs enquêtes aboutissant à la publication, respectivement, de Culture and Conquest: America’s Spanish Heritage en 1960 et de l’Índice geobiográfico de 40 000 pobladores españoles de América en el siglo xvi en 1964. Ce premier élan, alimenté également par les travaux de Richard Konetzke et de Magnus Mörner, a connu un regain dans les années 1980 avec la reprise du projet du Catálogo de pasajeros a Indias (1980-1986) arrêté trente-quatre ans plus tôt, puis avec la publication des lettres d’émigrants aux Indes par Enrique Otte en 1988. Cependant, c’est à l’occasion du cinquième centenaire de la « découverte de l’Amérique » que le champ a connu une véritable explosion, de telle sorte qu’entre les années 1990 et les années 2000 l’historiographie espagnole a largement exploré la question de l’émigration aux Indes, le plus souvent sous la forme de monographies régionales mettant à l’honneur l’émigration en provenance de telle ou telle région autonomeFootnote ¹.

L’essai d’Alain Hugon se présente ainsi comme une synthèse qui intègre au dense socle historiographique précédemment évoqué les travaux qui sont venus l’enrichir dans le courant de ces vingt dernières années, en particulier ceux de Rocío Sánchez Rubio, d’Isabel Testón Núñez, de Grégoire Salinero et de María del Carmen Martínez. Se concentrant sur le premier siècle et demi de la présence espagnole aux Indes (1492-1700), moment culminant de l’émigration hispanique, le livre porte un regard sur ce qui a constitué, selon A. Hugon, la « première vague massive d’émigration de l’histoire de l’humanité » (quatrième de couverture, repris p. 7). L’auteur a sans doute voulu indiquer par là qu’il s’agissait de la première vague massive d’émigration européenne non forcée, dans la mesure où la période étudiée comprend les xvi^e et xvii^e siècles, marqués également par d’autres migrations, déjà massives, mais caractérisées par la contrainte. A. Hugon n’en souligne pas moins, à juste titre, sa volonté de faire figurer la migration espagnole comme un précédent nécessaire aux « grandes migrations » européennes des xix^e et xx^e siècles.

De plus, A. Hugon s’attache particulièrement aux conséquences de ce mouvement migratoire sur les sociétés de départ. L’approche est originale puisque la plupart des études suivent pour ainsi dire le migrant (il s’agissait majoritairement d’hommes en effet), ne s’intéressant que de manière marginale au sort de celles et ceux qui étaient restés au pays, souvent dans l’attente. L’auteur peut ainsi tirer un bon parti des travaux sur la question du genre et de l’émigration ayant récemment vu le jour en langue espagnole.

Quatre grandes thématiques émergent de cette vaste fresque : la question de la définition des acteurs de cette migration, la législation régissant ce transfert massif de personnes, les effets en Castille de ces flux et, enfin, comme corollaire de ce qui précède, les circulations entre les deux versants de la monarchie espagnole. L’ouvrage propose tout d’abord un portrait-robot du migrant – appelé « émigré » par l’auteur, nous y reviendrons – ainsi qu’un état des raisons l’ayant poussé à franchir l’océan. Si A. Hugon souligne l’importance des motifs économiques poussant au départ, il insiste également sur la « soif d’ascension sociale », l’attrait pour l’aventure et la « quête de gloire » (p. 46-50) qui auraient animé ces migrants, des hommes jeunes, pour la plupart. Concordant avec ce que la recherche a établi depuis un certain nombre d’années, l’auteur confirme sans surprise les effectifs (un peu moins de 500 000 migrants pour la période considérée) ainsi que les caractéristiques de ce flux migratoire : masculin, essentiellement méridional et issu socialement plutôt des couches moyennes ou modestes (mais non misérables) de la population castillane. La figure du criado, tout juste ébauchée ici, en constitue sans doute un des exemples les plus intéressants.

L’auteur s’interroge également sur certains flux migratoires spécifiques, qu’il s’agisse, d’une part, de négociants, de fonctionnaires, de missionnaires ou, d’autre part, des exclus devant adopter des voies clandestines pour effectuer la traversée transatlantique. Le premier groupe, qu’il qualifie de « migrants temporaires », a comme dénominateur commun de faire vivre, de par leurs fonctions marchandes, administratives ou d’évangélisation, le géant impérial. Cette énumération des différents types de migrants « temporaires » (par opposition aux migrants « définitifs ») contourne cependant la question de la catégorisation forcément a posteriori de ces mobilités, la migration « définitive » n’étant bien souvent que le résultat de projets de retour inaboutis ou de perspectives nouvelles ouvertes une fois sur place, notamment pour les marchands et administrateurs regroupés pourtant sous l’étiquette des « temporaires ». Cette question aurait sans doute permis de complexifier l’approche sur les mobilités intercontinentales en général. Cette grille binaire, ainsi que le regroupement de parcours hétéroclites sous une étiquette commune qui noie les spécificités, surprend au vu de l’intérêt porté par ailleurs dans cet ouvrage aux parcours individuels, à l’instar du conquistador du Pérou Francisco Noguerol de Ulloa au xvi^e siècle ou de la célèbre religieuse en habit de soldat, Catalina de Erauso, la monja alférez (« la nonne lieutenant »), au début du xvii^e siècle.

La catégorie des clandestins est, quant à elle, tout aussi composite, puisqu’elle regroupe l’ensemble des exclus, aussi bien ceux dont le voyage était interdit pour motifs religieux – comme les judéo convers, les morisques ou les condamnés par l’Inquisition – que tous ceux cherchant à contourner les règles ou à travestir leur identité afin de « passer aux Indes » (faux marins prêts à déserter une fois en Amérique, hommes mariés quittant la Castille sans l’autorisation de leurs épouses, femmes seules, etc.). Abordés tour à tour, ces différents cas de figure sont enrichis par le tableau des lieux de la clandestinité, brossés à grandes lignes : l’auteur décrit alors les filières de passage, la figure du marchand de faux-papiers, la centralité du bas cours du Guadalquivir, en aval de Séville, tout comme des Canaries, comme lieux de passage de clandestins, ainsi que la répression à laquelle s’exposaient ces individus. À cette variété des groupes, des faussaires et des lieux de passage répondait la multiplicité des acteurs du contrôle des frontières. Cette multiplicité, synonyme de superposition de compétences, permet à A. Hugon de conclure que le nombre de contrevenants aux règles n’a fait qu’augmenter progressivement de manière structurelle, le nombre de clandestins dépassant peut-être au xvii^e siècle le nombre des migrants légaux.

L’auteur procède ensuite à un inventaire très complet de tout ce que l’on sait sur la politique de la Couronne concernant la circulation des personnes et des marchandises entre l’Espagne et l’Amérique. Adoptant une approche surplombante, le livre considère d’abord cette politique depuis un point de vue théorique – ce que poblar voulait dire par rapport au processus de conquête –, tout en posant le problème démographique résultant de cette politique de peuplement : le flot de migrants vers l’Amérique était-il en train de vider l’Espagne de ses hommes ? À ce dilemme s’ajoutait l’obligation pour la Couronne d’exercer un contrôle sur les conquistadors. Ce besoin était d’autant plus crucial que les distances et les temps de réaction étaient importants : A. Hugon montre ainsi que les visitas de contrôle des responsables en place (selon une périodicité variable), tout comme les autres enquêtes (plus épisodiques) sur les conditions locales des colons, n’étaient que la contrepartie américaine et « sédentaire » du contrôle des populations mobiles au départ de Castille, dont il décrit également les caractéristiques. L’exposé de ce que représentait pour les particuliers le fait d’entreprendre la traversée atlantique, tant en ce qui concerne les démarches administratives, les ports d’embarquement et les conditions de la traversée, complète cette approche par les normes du phénomène migratoire. Les vicissitudes des candidats au voyage sont ici évoquées de manière vivante grâce au recours aux correspondances de migrants – véritable fil rouge de l’ouvrage – publiées par E. Otte, R. Sanchez Rubio et M. del Carmen Martínez. Le parti pris de la synthèse de ces questions pour l’ensemble de la période entraîne cependant un effacement des évolutions et des scansions qui ont marqué cette volonté de contrôle à travers le temps.

L’intention annoncée de questionner les effets de ce processus migratoire sur la société castillane de l’époque, notamment à l’échelle familiale, est l’un des aspects le plus originaux de l’ouvrage. Elle fait l’objet d’un chapitre : l’autre face de la mobilité castillane, celle qui touchait celles et ceux qui restaient, y apparaît à l’aune des caractéristiques très particulières de ce processus. Principalement composé d’hommes jeunes, ce flux a en effet pour conséquence une véritable saignée des familles castillanes, qui perdaient ainsi une bonne partie de leurs forces vives. Cette situation s’aggrave lorsque ce n’étaient plus seulement les parents et les fratries qui étaient « abandonnées », mais de jeunes épouses avec enfant(s). S’inspirant amplement de travaux de R. Sánchez Rubio et I. Testón (1997) et de ceux de María José de la Pascua (1998), A. Hugon montre que la fortune américaine miroitée par les hommes avait souvent pour contrepartie le besoin, voire la misère féminine en Castille. La capacité de ces familles et de ces femmes sans époux à subvenir à leurs besoins et d’assumer ou non leur vie par leurs propres moyens reste cependant un aspect inexploré du chapitre.

Les trois derniers chapitres de l’ouvrage abordent la question de la communication et de l’échange, c’est-à-dire celle des différents liens qui structuraient, expliquaient et conditionnaient le processus migratoire décrit dans les pages qui précèdent. « L’oncle d’Amérique » renvoie aux flux financiers contenus dans tout déplacement : loin d’être un saut dans l’inconnu, le voyage a le plus souvent une explication financière. Le titre du chapitre fait ainsi référence aux nombreuses « lettres d’appel » présentées devant les autorités de Séville afin d’appuyer la demande d’une autorisation de voyage. Ces lettres montrent comment, malgré la distance, les membres de la famille ayant amassé quelques biens en Amérique entendaient en faire profiter certains de leurs parents, en particulier lorsqu’ils n’avaient pas d’autres héritiers à qui les léguer. Cette question du patrimoine est conjuguée avec celle des mariages intercontinentaux, autre manière de perpétuer dans la lignée les biens acquis aux Indes. Le chapitre suivant, « Le salut de l’âme », pose la question de la catholicité comme lien fondamental entre les différents royaumes du roi des Espagnes. Cet aspect est étudié par le biais des ordres religieux qui, financés par la couronne, assuraient l’incorporation des peuples autochtones à une nouvelle communauté spirituelle. Et si la mission avait pour visée l’intégration coûte que coûte des Amérindiens au sein de l’Église catholique, l’exclusion des hérétiques et des étrangers en était le corollaire. Ce pont jeté entre l’Europe et l’Amérique par l’impératif religieux est complété par d’autres aspects qui en dérivent, notamment le flux de dons pieux et de chapellenies fondées par les migrants dans leurs « petites patries » d’origine.

Une fois de plus, le procédé rhétorique de l’auteur est celui de l’énumération, ici des différents aspects découlant de l’impératif du compelle intrare. La volonté de migrer, expliquée par l’auteur en termes de quête de gloire pour les laïcs, est présentée pour les missionnaires en tant que « désir des Indes » (p. 278), terme désignant leur détermination à vouer leur vie à l’apostolat parmi les gentils et matérialisé, notamment chez les jésuites, par une demande écrite.

Dernières formes documentaires du lien entre les deux rives de l’Atlantique, la lettre et l’écrit constituent l’objet du dernier chapitre (« Écrire : vaincre l’espace, vaincre le temps »). Citant des exemples d’archives et des correspondances publiées, le chapitre s’attache à une évocation de la lettre et du courrier comme seuls moyens, précaires, de préserver le lien d’attachement entre les migrants et leurs familles restées au pays. Les difficultés rencontrées et les cas de lettres jamais parvenues à bon port indiquent cependant la fragilité de ce pont entre les deux continents, semant ainsi le doute sur la pertinence de cette victoire sur les distances évoquée par le titre du chapitre.

On doit reconnaître à l’essai d’A. Hugon l’ambition de traiter une grande partie des questions soulevées par le processus migratoire castillan aux xvi^e et xvii^e siècles. Cette volonté d’exhaustivité constitue en même temps sa principale limite dans la mesure où l’inventaire, le passage en revue et l’énumération, qui caractérisent l’écriture tout au long des dix chapitres de l’ouvrage, privilégient la description au détriment de l’analyse. L’ouvrage est par ailleurs lesté par un certain nombre de coquilles, de problèmes factuels et de traduction approximative des sources qui entament malheureusement la précision nécessaire à sa visée descriptive. Proposant une synthèse des différentes questions abordées jusqu’ici par l’historiographie portant sur l’émigration castillane aux xvi^e et xvii^e siècles, cet ouvrage constitue nonobstant un point assez complet en la matière, suggérant de surcroît des pistes originales qui intéresseront sans doute les historiens du monde hispanique à l’époque moderne.