Le site dʼHoogeloon est situé au sud des Pays-Bas actuels, dans la plaine sableuse qui sʼétend entre la Meuse, la Demer et la Scheldt. Il appartient au vicus des Texuandri, l'une des composantes de la cité des Tungri dont le chef-lieu est précisément Tongres (Tongeren). Ce secteur est marginal, «périphérique» comme le dit le titre de lʼouvrage, coincé entre, au nord, la ligne défensive du limes rhénan, zone par essence fortement militarisée, et, au sud, les plus riches plaines limoneuses qui sʼétendent jusqu’à la Somme, occupées principalement par les grandes villae céréalières caractéristiques de la Gaule septentrionale.

La première originalité de ce livre est la prise en compte d'une analyse multiscalaire, du domaine à lʼEmpire romain, afin de mettre en évidence les particularités du site et de son environnement immédiat dans le contexte plus général dʼune province excentrée. La description de la fouille de la villa est donc réduite au strict minimum, la majeure partie du matériel archéologique ayant fait lʼobjet dʼune publication antérieure. L'autre caractéristique de ce volume est de partir de données déjà anciennes : la fouille, première de ce type aux Pays-Bas et donc encore expérimentale dans ses méthodes, a été réalisée dans les années 1980. Comme le remarquent les auteurs, elle montre quelques faiblesses dans la documentation disponible, mais celles-ci restent relatives. Les données recueillies sont plus qu'honorables et permettent un phasage des différents bâtiments et structures (puits, fossés, enclos) qui constituent ce complexe de 4,7 hectares. Une étude attentive a même permis de mettre en évidence, pour le bâtiment principal, une «phase 0» passée inaperçue sur le terrain. Le site, du fait de sa situation, ne présente aucune stratigraphie véritable et seul lʼexamen attentif du mobilier permet de définir la contemporanéité des différents éléments, notamment celle des bâtiments secondaires (trente-quatre maisons, quatorze annexes et neuf puits). La cartographie présentée distingue six états du site entre la fin de lʼépoque augustéenne et les années 260-270 qui marquent son abandon définitif, vraisemblablement à la suite d'une déportation de tous les habitants survivants.

Lʼévénement majeur, vers 130 (phase 1), est la construction, exceptionnelle dans cette région, dʼun bâtiment de cinquante mètres sur vingt mètres environ, en dur au moins pour ses fondations, sur le modèle classique de la villa. Une construction antérieure (phase 0), plus réduite mais de conception voisine, a peut-être existé à partir de 100. Sur deux cents sites environ inventoriés pour le ii ^e siècle dans le territoire étudié par l'ouvrage, Hoogeloon est la seule villa de ce type qui a été repérée, à comparer avec les dix sites «présentant des signes de romanisation» (p. 98) et les cent quatre-vingt-dix constructions uniquement en bois, de tradition purement locale. La couverture en tuiles de la villa ne paraît pas antérieure au milieu du ii ^e siècle, mais des enduits peints retrouvés de façon très fragmentaire étaient en place dès le début de la construction. Lʼabsence de stratigraphie interdit de distinguer plus dʼune phase de remaniement (phase 2), une réfection qui voit, vers 160, la création dʼun balneum (petit ensemble thermal) dans l'angle sud-ouest et d'une série dʼenclos dans la cour principale interprétée comme un corral. Le plan de lʼédifice principal dans les phases 1 et 2, ainsi que les techniques utilisées renvoient à des modèles bien connus, où la symétrie générale joue un rôle essentiel. Les restitutions proposées, en grande partie justifiées ou du moins précisées dans le texte, demeurent prudentes mais tout à fait crédibles malgré une documentation disponible très limitée.

Si, dans le domaine de lʼarchitecture proprement dite, on évolue dans un contexte de connaissances bien balisées, il n'en est pas de même pour les fonctions de cet ensemble. Les activités qui justifient son existence apparaissent en effet singulières, voire exceptionnelles. La ressource principale provient de lʼélevage (en raison de lʼabsence de greniers à céréales, ou horrea, et de la présence dʼun corral) et celui-ci présente des traits particuliers : aucun mobilier ne permet de déceler des activités directes dʼabattage sur place ou de travail de la laine. Les auteurs proposent donc d'y voir un lieu de rassemblement du bétail provenant, au moins pour partie, des exploitations voisines dont, curieusement, aucune ne possède un enclos. Ces troupeaux ainsi réunis sont destinés à des marchés relativement éloignés, vraisemblablement le chef-lieu de cité. Lʼabsence dʼun réseau routier performant (connu uniquement en périphérie de la zone étudiée pour des buts essentiellement militaires) rend nécessaire des déplacements de troupeaux ainsi constitués vers les lieux de consommation susceptibles de présenter des besoins importants. Ce système correspondrait assez largement à ce que lʼon connaît des ranchs américains.

Concernant le rôle du propriétaire et, plus particulièrement, ses rapports avec les populations qui lʼentourent, lʼhypothèse dʼun décurion établi à Hoogeloon est la plus vraisemblable. Doté de pouvoirs dʼordre politique, par exemple pour la collecte de taxes ou le recrutement dʼauxiliaires, il aurait été en mesure dʼimposer des contraintes à ses voisins pour la commercialisation du bétail, les pâturages relevant toujours de pratiques communautaires héritées de la période précédente. Ces hypothèses sʼappuient sur des analyses polliniques confirmant la prédominance des graminées et la pauvreté naturelle des sols sableux, ainsi que sur des comparaisons avec des périodes ultérieures, comme la fin du Moyen Âge pour le commerce du bétail.

Cette présentation assez classique du site d'Hoogeloon est complétée par des recherches spécifiques menées par différents spécialistes qui répondent ainsi à l'ensemble des questions posées par les données issues de cette fouille. Une partie concerne des études comparatives, en particulier sur lʼarchitecture vernaculaire en bois qui permet de classer les bâtiments du site dans l’évolution régionale depuis les périodes protohistoriques jusqu’à son abandon. La réduction, pendant la seule période impériale, de la rangée des poteaux centraux qui caractérisait les premières constructions représente une aide considérable dans l’établissement des différents états du site et permet, au moins indirectement, de saisir des changements dans les modes de vie avec lʼaccroissement de lʼespace intérieur qui en résulte. Lʼanalyse des nécropoles s'appuie sur la détection dʼune hiérarchie sensible grâce à la présence de traces de tombeaux monumentaux.

Une autre partie des textes se rapporte à des problématiques plus générales, notamment celle du concept de romanisation, très largement réhabilitée par les auteurs. Selon eux, il est nécessaire de dépasser les aspects strictement culturels dans lesquels on l'enferme assez souvent, au-delà des notions devenues classiques dʼassimilation et de résistance. Ils insistent sur lʼidée d'«indifférence» pour caractériser cette situation où les éléments matériels de lʼapport romain sont incontestables, mais sans que lʼon puisse juger de sa perception par les populations locales. Le recrutement dʼauxiliaires et ses conséquences sur l'arrivée de nouveaux produits (céramiques sigillées, monnaies, etc.) font lʼobjet dʼun examen précis qui met en évidence un développement relativement plus important au début du i ^er siècle, grâce au rôle des militaires. Ces différences avant tout quantitatives permettent de distinguer plusieurs phases dans le rôle de ces «guerriers» (qui reviennent régulièrement chez eux jusqu’à la fin de la période julioclaudienne) devenus ensuite des «soldats» faisant de longs services dans les unités auxiliaires constituées, sans retour intermédiaire possible «au pays» (p. 11). Le rôle limité mais réel de la monnaie, de même que les «importations» dʼobjets divers témoignent dʼun isolement seulement relatif de cette zone «périphérique» . Pour expliquer la nature des rapports entre la population locale et le monde romain en général, des auteurs développent la notion dʼagency. Le mot, difficile à traduire en français, correspond aux interactions entre les individus et le groupe, ainsi qu’à leurs évolutions dans le temps, avec les transformations inévitables que cela entraîne. L'usage de fibules, à l'origine destinées aux seuls militaires, par des femmes montre l'une de ces transformations possibles.

Loin dʼêtre une nouvelle monographie sur une villa romaine septentrionale, ce volume présente de façon convaincante une situation complexe où la villa étudiée constitue précisément un cas unique dans le contexte d'une zone quelque peu marginale. Même si dʼautres régions également périphériques du monde romain, comme la Libye actuelle, ont donné lieu ces dernières années à des études dʼensemble, cet ouvrage utilise pleinement le concret des découvertes archéologiques tout en les éclairant à l'aide dʼun contexte régional élargi et de perspectives méthodologiques largement renouvelées. Si une fouille déjà ancienne mérite en soi dʼêtre publiée pour compléter les données disponibles, la prise en compte des données et des approches les plus récentes enrichit aussi largement lʼintérêt de la publication.