Dans cet ouvrage, Sam White réexamine les nombreux phénomènes météorologiques auxquels firent face les explorateurs espagnols, français et anglais en Amérique du Nord en tant que produits d’un épisode du changement climatique appelé le « petit âge glaciaire » (PAG). Il retrace les différentes réactions des pouvoirs européens devant le climat de l’Amérique du Nord et donne à voir les entreprises de colonisation aux xvi^e et xvii^e siècles comme un processus d’apprentissage au cours duquel certains s’adaptèrent plus vite que d’autres. Ce récit culmine avec la fondation des colonies permanentes à Jamestown, Québec et Santa Fe en 1607 et 1608. Pour finir, l’auteur met l’accent sur la difficulté d’étudier les climats changeants et conseille à son lectorat d’éviter les conclusions hâtives à propos du climat, en prenant garde notamment à ne pas identifier de nouveaux modèles trop rapidement.

En prenant comme point de départ les difficultés des Européens à comprendre le climat nord-américain, S. White expose leurs hypothèses à ce sujet et la variabilité extrême qu’ils rencontrèrent. Il explique clairement que le PAG représentait plus qu’un phénomène climatique persistant : il s’agit plutôt d’une longue période de refroidissement à l’échelle mondiale, jalonnée d’autres épisodes de refroidissement tels que des éruptions volcaniques, des minima solaires, des variations des courants atmosphériques et océaniques. Ces différents effets se combinèrent pour en faire une période caractérisée par des températures très variées, ce qui redoubla la difficulté qu’avaient les Européens à appréhender le climat du continent récemment découvert. Si des historiens et des historiennes, à l’instar de Karen Ordahl Kupperman, ont analysé les incompréhensions des Européens au regard du climat américainFootnote ¹, S. White montre ici, à l’appui de leurs travaux, combien les changements climatiques à l’œuvre étaient effectivement complexes.

L’ouvrage s’intéresse tout autant à la matérialité du climat qu’à son interprétation culturelle. Là où Dispute of the New World d’Antonello Gerbi inaugurait un débat, toujours en cours, concernant les perceptions du climat américainFootnote ², S. White reconstruit la matérialité du climat en reliant également des observations enregistrées à des données climatiques numériques. À cette fin, il croise des sources archéologiques, climatologiques et historiques et révèle que certains endroits, comme la Floride, où il gèle rarement aujourd’hui, connurent des hivers longs et terriblement froids au moment où les Européens s’y rendirent pour la première fois. Néanmoins, l’auteur admet prudemment les limites des données numériques ainsi que des témoignages de première main et présente ces éléments comme l’état actuel d’une récupération de données toujours en cours.

Depuis la première expédition de Ponce de León en Floride en 1513 jusqu’à l’échec de la tentative d’implantation sur la baie de Pensacola entre 1559 et 1560, en passant par le séjour prolongé de Hernando de Soto à travers le sud-est de l’Amérique du Nord de 1538 à 1543, les Espagnols ont été confrontés à des intempéries allant de périodes de gel aux ouragans. Comme l’affirme S. White, ces contretemps retardèrent de fait l’expansion espagnole en Floride et dans le sud-est de l’Amérique du Nord pendant un demi-siècle tout en ancrant dans l’esprit des Espagnols l’idée que la région était étonnamment froide, là où ils s’attendaient à un climat méditerranéen du fait de sa latitude. Les Espagnols parvinrent finalement à s’implanter à Saint Augustine en 1565, au beau milieu d’une décennie de sécheresse, mais échouèrent à faire de même à Santa Elena. L’auteur affirme que la survie de Saint Augustine donne à voir les conditions nécessaires à la colonisation en Amérique du Nord, à savoir l’envoi de cargaisons de nourriture et de provisions pendant des décennies, le temps que les colons adaptent les cultures européennes au climat floridien. Même en dépit de cette aide et de l’adaptation des cultures, S. White explique que la couronne d’Espagne donna l’ordre d’abandonner Saint Augustine en 1606, après un nouvel épisode de sécheresse de plusieurs années dans la région ; ce n’est que grâce à la lenteur de la bureaucratie impériale et à la ténacité des missionnaires franciscains qu’elle fut sauvée.

Tandis que les Espagnols prenaient pied en Floride, les Anglais et les Français se confrontaient à leurs propres revers d’origine climatique. Les colons français furent contraints d’abandonner la Floride au début des années 1660 en raison de la sécheresse et d’un ouragan ayant provoqué le naufrage d’une de leurs flottes. De façon similaire, la célèbre colonie anglaise de Roanoke échoua dans les années 1580 à cause d’un manque de provisions et d’une sécheresse qui contribua au refus des populations autochtones d’échanger leur nourriture. S. White explique avec minutie que le climat n’a pas entièrement déterminé la trajectoire de la colonisation de l’Amérique du Nord. Ses développements sur les différentes réactions face au froid extrême en Europe et leurs conséquences sur les ambitions coloniales éclairent particulièrement cette idée. L’auteur compare les réactions de l’Espagne et de l’Angleterre à ce qui fut peut-être la pire période de froid prolongée, du milieu des années 1580 jusqu’à la première décennie du xvii^e siècle. Il révèle in fine qu’en Espagne, cette adversité nourrissait un récit décliniste qui éclipsait l’enthousiasme à l’égard de l’empire, tandis que des problèmes similaires liés à de mauvaises récoltes stimulaient la colonisation anglaise, l’Angleterre se voyant déjà comme une puissance montante qui avait besoin d’un exutoire pour sa population pauvre et affamée. S. White affirme plus loin que les premiers revers durant les excursions en Amérique du Nord poussèrent la couronne d’Espagne à croire que la colonie anglaise de Jamestown échouerait sans qu’il fût nécessaire d’intervenir, cédant ainsi une grande partie des territoires qu’elle revendiquait.

Malgré les nombreux contretemps auxquels firent face les empires européens au cours de leur exploration et de la colonisation de l’Amérique du Nord, certaines colonies finirent par survivre, comme le montre également l’ouvrage. De manière paradoxale, la colonie anglaise de Jamestown perdura alors qu’elle avait été fondée juste avant l’hiver de 1607-1608, l’un des plus froids depuis bien des générations. S. White attribue en partie cette survie à l’échec total, à la même époque, d’une colonie située plus au nord (la colonie Popham en Nouvelle-Angleterre), ainsi qu’aux récits de Henry Hudson au sujet des froids arctiques extrêmes. Les températures plus hostiles en d’autres lieux contribuèrent de fait à un soutien plus important de la part des Anglais à Jamestown. En dépit de cela, Jamestown aurait été abandonnée en 1610 s’il n’y avait pas eu un ravitaillement de dernière minute en provenance d’Angleterre. La colonie anglaise survécut par chance, malgré une date de fondation peu propice. Dans le même temps, les Espagnols enduraient également un froid extrême au Nouveau-Mexique et en Californie, mais ils furent capables d’établir une colonie permanente à Santa Fe en 1607.

La ténacité espagnole et la chance anglaise conduisirent à la constitution de colonies permanentes en Amérique du Nord pour les deux empires, mais S. White soutient que ce sont les Français qui fournissent le meilleur exemple d’apprentissage par l’expérience face au climat. Samuel de Champlain, en particulier, développa de nouvelles stratégies pour survivre aux hivers glaciaux au cours de multiples voyages effectués durant la première décennie du xvii^e siècle, alors que ce fut la décennie la plus froide que connut le Canada jusqu’au début du xix^e siècle. Champlain prit note de ses échanges avec les peuples autochtones pour obtenir des informations au sujet du climat durant son deuxième voyage en 1604, un événement qui, comme le souligne S. White, aurait dû être banal. Si ce n’est qu’« il n’y a pas d’indication nous permettant de penser que Champlain avait déjà fait une chose similaire auparavant » et que « cette rencontre n’a quasiment aucun équivalent nulle part dans les sources des récits coloniaux jusqu’aux fondations de Jamestown, de Santa Fe et de Québec » (p. 217). Champlain apprit également à renoncer à des implantations s’appuyant sur le modèle des villes françaises bâties autour d’une place centrale et préféra trouver refuge dans des lieux protégés des vents du nord-ouest et où l’eau et le bois étaient accessibles facilement. De la même manière, le Français découvrit qu’il était nécessaire de construire des caves pour empêcher la nourriture et l’eau de geler. Toutes ces adaptations, explique S. White, permirent en définitive aux Français de s’établir de façon permanente à Québec en 1608. C’est l’exemple que l’auteur nous encourage à suivre alors que nous faisons face à un climat changeant à une vitesse sans précédent : nous devons être prêts à apprendre du climat et non pas nous cramponner naïvement à nos vieilles habitudes.

De la même manière que The Little Ice Age de Brian Fagan posait en réalité la question de savoir comment le monde en dehors de l’Europe du Nord avait été touché par une période de refroidissement prolongé, celle posée par le livre de S. White ouvre la voie à de futures recherches consacrées aux conséquences du PAG sur l’exploration et la colonisation européenne d’autres territoires des Amériques (et au-delà). Bien que couvrant l’histoire de plusieurs empires, le travail de l’auteur reste focalisé sur « ce qui allait devenir les États-Unis et le Canada » (p. 4). Les universitaires pourraient s’appuyer sur sa recherche et explorer la manière dont le PAG affecta la conquête espagnole du Mexique au début du xvi^e siècle ainsi que l’expansion de cet empire au Pérou. De façon similaire, ils pourraient s’interroger sur l’influence qu’eut le climat sur les implantations anglaises de Plymouth et de l’île de la Barbade ou sur les Français en Louisiane. The Frigid Golden Age de Dagomar Degroot examine certes l’incidence du PAG sur les Provinces-Unies, mais les activités des Russes en Alaska et dans le Nord-Ouest Pacifique en Amérique du Nord ou encore celles des Portugais au Brésil profiteraient également des lumières d’une étude envisagée sous le prisme du PAG. Après tout, les changements climatiques de l’époque provoquaient des effets bien différents dans l’hémisphère sudFootnote ³.

En somme, l’ouvrage constitue une analyse accessible de la manière dont le changement climatique a affecté la colonisation européenne en Amérique du Nord aux xvi^e et xvii^e siècles. Les Français s’adaptèrent relativement rapidement là où les Espagnols et les Anglais s’avérèrent plus lents à modifier leurs plans. Les cours d’histoire environnementale comme ceux traitant de l’Amérique du Nord gagneraient à s’appuyer sur la recherche de S. White afin d’aborder les prémisses de l’époque coloniale sous un nouvel éclairage stimulant.