Cet ouvrage collectif réunit les contributions de dix-sept auteurs qui appartiennent en majorité à l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap). Il est composé de neuf études régionales et d'un chapitre de synthèse, qui sont précédés d'une introduction et enrichis d'une bibliographie de plus de 300 références, d'un cahier de huit planches en couleurs et d'un apparat illustratif important, sous la forme de cartes, de plans et d'histogrammes.

Ce volume est le fruit de deux entreprises convergentes : le soutien de l'Inrap aux projets de construction de banques de données thématiques issues de l'archéologie préventive, d'une part, et les colloques internationaux organisés chaque année par l'Association française pour l’étude de l’âge du Fer (Afeaf), d'autre part. Concrètement, il peut être perçu comme un prolongement de la dynamique engagée lors du colloque de l'Afeaf à Chauvigny pour développer une base de données nationale consacrée aux établissements ruraux de l’âge du Fer Footnote ¹ . Cette entreprise s'est distinguée par son ambition de réunir l'intégralité des observations liées aux habitats ruraux de la période comprise entre le début du viii ^e siècle et le changement d’ère et par le nombre d'acteurs mobilisés, issus de tous les horizons de l'archéologie nationale.

La construction, l'alimentation et l'exploitation de cette base de données hébergée par l'Inrap s'inscrit dans une étape clé de la recherche archéologique sur les campagnes pendant la protohistoire. D'une part, l'accroissement exponentiel des données sur les sites et les espaces ruraux, très clairement lié au développement des opérations d'archéologie préventive depuis le début des années 1990, offre une formidable opportunité à la communauté des chercheurs en termes de potentiel d'analyse. D'autre part, la mise à disposition de ces données au plus grand nombre représente un défi particulièrement ardu, en raison de leur segmentation et de leur hétérogénéité, inhérentes à la pratique archéologique. Malgré toutes les imperfections dans la réalisation de ce projet sous un angle méthodologique et opérationnel, les bénéfices de la mise au point de cet outil sont substantiels. Celui-ci offre aux chercheurs la possibilité d'effectuer des requêtes croisées, thématiques, chronologiques et spatiales, sur un ensemble de données associées à un corpus de plus de 700 sites, ce qui leur permet d’étudier, dans toute sa diversité et sa complexité, le fonctionnement d'une composante essentielle du peuplement et du tissu économique et territorial de l’âge du Fer.

L'une des problématiques explorées par un groupe de chercheurs dans le cadre du colloque de Chauvigny, données statistiques à l'appui, portait sur les rythmes de création et d'abandon des établissements ruraux à l’échelle de l'Est de la France Footnote ² . Il s'agissait de mieux identifier, dans une aire géographique étendue, les moments de croissance, de stagnation ou de régression affectant le tissu des établissements ruraux, et ainsi, en mesurant la stabilité de cette catégorie de sites, de mieux caractériser les dynamiques de peuplement et les rythmes de mise en valeur des campagnes à l’âge du Fer. C'est cette problématique spécifique et la méthodologie associée que les éditeurs scientifiques de l'ouvrage ont choisi d’étendre à la France septentrionale, espace qui concentre l'essentiel du corpus actuellement disponible.

La démarche adoptée par les auteurs a consisté à étudier, suivant la même grille d'analyse, les données propres aux corpus des neuf régions sélectionnées et à restituer les résultats obtenus suivant un plan type, les analyses et commentaires s'appuyant largement sur des diagrammes uniformisés. Cette homogénéité formelle des présentations régionales, qui facilite les comparaisons entre les différentes zones géographiques étudiées, va de pair avec une latitude dans la mise en perspective de telle ou telle dimension de chaque corpus régional, qui met en valeur la diversité des situations et des processus. Ainsi, pour la Bretagne, les auteurs ont choisi de confronter les données issues des fouilles et des sondages avec celles offertes par les prospections aériennes. Cette approche intéressante contribue clairement à minimiser la portée de certains biais des sources et à enrichir la réflexion.

Dans la pratique archéologique, l'acquisition des données et l’état des connaissances sont en effet intrinsèquement liés aux travaux d'aménagement du territoire, qui privilégient certains types de contexte, variables suivant les régions, comme le sont également les modalités d'intervention et les choix des prescripteurs (à titre d'exemple, en Champagne-Ardenne, les deux tiers des sites sont concentrés dans la Marne, sur substrat crayeux). Il en résulte des disparités importantes entre zones géographiques en ce qui concerne la nature et la qualité des données disponibles. Les auteurs explicitent précisément les facteurs déterminant les caractères principaux des sites étudiés. Ces corpus sont donc, qualitativement et quantitativement, très inégaux (une trentaine de sites en Alsace et une centaine pour la Lorraine, des régions pourtant voisines). Cette disparité est en partie lissée et compensée, dans la synthèse en fin d'ouvrage, par un redécoupage de la zone étudiée suivant un maillage artificiel en carrés de cinquante kilomètres carrés, qui ne permet toutefois pas toujours de discerner les poids respectifs des effets de source et des particularismes régionaux reposant sur des réalités culturelles, économiques ou ethniques.

Les auteurs se rejoignent sur le constat de la difficulté d’évaluer précisément la durée et l'extension spatiale des occupations, des données évidemment essentielles pour caractériser la stabilité et le statut des sites. D'un point de vue temporel, ce sont le début et la fin de l'occupation qui posent généralement des problèmes, en raison de corpus de mobilier trop réduits, de marqueurs inexistants pour certaines périodes, ou encore de limites et de contraintes taphonomiques (arasement des niveaux superficiels). Les auteurs soulignent aussi fréquemment l'incohérence des données statistiques présentées pour l'estimation de la superficie des sites, qui confondent trop souvent surface décapée et emprise réelle de l'occupation.

Plus profondément, le calcul de l'emprise des occupations pose la question de la notion même de site. C'est la superficie du cœur de l’établissement rural qui est en général mesurée, c'est-à-dire de l'enclos principal, quand il existe, ou bien de la zone de concentration de vestiges, dans le cas d'un site ouvert. Il ne s'agit pas du site en tant qu'unité fonctionnelle. L'un des intérêts de cet ouvrage est de soulever ouvertement ce problème et d'inviter la communauté scientifique à se doter des outils et des méthodes d'investigation permettant de passer de la notion de site (en tant qu'entité archéologique au sens opérationnel) à celle d'unité fonctionnelle, associant l’établissement et son espace d'exploitation, articulée au sein d'un réseau territorial et d'une entité paysagère. Dans le même ordre d'idées, cet ouvrage ouvre des pistes stimulantes quant à la perception d'identités culturelles à partir de particularismes dans les schémas d'organisation et les modes de structuration de l'espace rural. Le bilan dressé par ce volume offre un tableau nuancé, dans lequel la mise en évidence de processus de grande envergure affectant l'ensemble de la zone envisagée (notamment deux pics de création d’établissements, qui n'ont cependant pas la même ampleur, le premier à la fin du vi ^e et au début du v ^e siècle, le second au cours du ii ^e siècle) va de pair avec celle de modèles et de dynamiques d'occupation, ou encore de formes d'habitat, qui sont propres à certains espaces régionaux, voire micro-régionaux. Des variations sont constatées dans l'adoption du modèle d’établissement à enclos fossoyé, ainsi que dans la représentation des sites à très longue durée d'occupation (comme c'est le cas en Bretagne).

Cet ouvrage marque une étape importante dans la recherche sur les territoires ruraux protohistoriques, en raison de l'ampleur du corpus mobilisé, intégré dans une banque de données d'envergure nationale. Les tendances générales et les particularismes régionaux observés reposent sur des évaluations statistiques qui pourront être confortées ou remises en question au fur et à mesure de l'intégration de nouvelles données. Cette publication participe donc pleinement à l'avancée des connaissances et au renouvellement des problématiques qui, en conséquence, font évoluer les méthodes d'approche et les protocoles d'analyse. L'une des pistes pour l'avenir consiste certainement à mieux intégrer les données de l'archéologie préventive et celles de l'archéologie programmée (prospections multivariées, investigations géo-archéologiques et paléo-environnementales).