Le renouveau international des études sur la Compagnie de Jésus dans les années 1990, marqué par le désenclavement de l’histoire des jésuites et son intégration dans le cadre plus général des grands dossiers qui ont ponctué l’histoire sociale, culturelle et même politique de la première modernité, s’est accompagné d’une redéfinition de l’agenda de la recherche consacrée à cet objet riche et singulier, en passe de devenir l’un des nouveaux laboratoires d’une histoire mondiale en train de se globaliser. Plusieurs publications importantes dans les principales langues occidentales ont témoigné de ce renouveau, abondamment analysé et commenté, notamment en France Footnote ¹. Ce tournant historiographique de la fin du siècle dernier pointait les nouveaux horizons de la recherche, en particulier le rôle décisif dévolu à l’histoire des missions, enfin distinguée de la missiologie, de l’histoire de l’Église ou du christianisme. En effet, plus que les autres aspects de l’activité jésuite, la mission suscitait l’intérêt de spécialistes de domaines très variés, depuis l’histoire coloniale et impériale jusqu’à celle des contacts, des sciences et des savoirs. Une telle réorientation a donné naissance à de grands chantiers de recherche, individuels et collectifs, tout en confirmant le retrait sur d’autres fronts, dont celui de l’éducation et de l’enseignement n’était pas des moindres.

Le rôle d’éducateurs tenu par les jésuites, leur engagement dans la gestion d’un système d’enseignement supérieur aux prises avec les crises de la culture européenne et l’ébranlement de ses fondements intellectuels (l’aristotélisme) et institutionnels (l’université) au xvi^e siècle : tous ces aspects étaient déjà connus et avaient été étudiés, au cours du xx^e siècle, le plus souvent par des jésuites historiens et à l’échelle des établissements – à l’exception notable de l’œuvre de François de Dainville Footnote ² qui accompagne, dans les rayonnages des bibliothèques, les monographies sur les établissements, plus ou moins grands, plus ou moins importants, établis ou repris par les jésuites dès la naissance de l’ordre en 1540. Les travaux sur les jésuites et l’organisation des études en Italie sont donc nombreux, de qualité, généralement fondés sur des sources manuscrites et imprimées abondantes, soit qu’elles ont été le fruit de la constitution de leurs propres archives par les jésuites, soit qu’elles ont été conservées dans celles des institutions laïques et religieuses qui ont eu à engager le dialogue, souvent conflictuel, avec eux. Beaucoup de ces travaux s’inscrivent dans un horizon local, celui du tissu italien des villes et du morcellement politique de la péninsule. La plupart du temps réalisés par des chercheuses et des chercheurs italiens, ces livres, articles, contributions à des colloques ou journées d’études trouvent leur place dans le cadre de l’histoire des pratiques culturelles, de la formation des élites, du disciplinement post-tridentin ou de l’université. L’œuvre de Paul Grendler s’inscrit dans ces sillages, les prolonge et les enrichit, en proposant une somme qui permettra au public anglophone de prendre la mesure de l’importance de la Compagnie de Jésus dans le principal espace de la catholicité, l’Italie, sillonnée ici dans son ensemble et avec méthode. Spécialiste de longue date de l’histoire culturelle italienne de la Renaissance, l’auteur s’est concentré depuis plusieurs années sur les jésuites et les universités, comme en attestent l’étude qu’il a dédiée au cas de Mantoue Footnote ³. Ce livre annonce aussi la publication à venir d’un autre ouvrage consacré aux écoles « pré-universitaires » italiennes des jésuites – les deux volumes mis ensemble étant amenés à constituer une véritable synthèse sur ce dossier.

La structure est très didactique, comme l’indique d’emblée l’introduction, divisée en deux temps, qui parcourt l’Italie des universités, dont certaines comptent parmi les plus importantes et les plus anciennes d’Europe, avant de faire un point schématique sur l’engagement jésuite sur le terrain de l’enseignement – un cheminement qui calque celui de la Compagnie elle-même. Le premier chapitre s’attache à l’expérience universitaire du groupe des fondateurs, d’où émergent deux lieux phares, Paris et Venise ; les universités espagnoles, en particulier celle d’Alcalá, sont à peine évoquées, de même que, plus largement, l’influence de la culture espagnole au sein de la Compagnie et en Italie. L’analyse du cas des universités « civiques-jésuites », traité dans les parties consacrées à Parme et à Mantoue, pointe les échecs des premières tentatives de prise en main des anciennes universités par la Compagnie, depuis la « bataille de Messine » à partir de 1548 jusqu’au « désastre de Padoue » dans les premières années du xvii^e siècle. Les différents chapitres, quinze au total, se concentrent en général sur une seule université à la fois et relèvent les problèmes spécifiques qui sont apparus dans les relations entre les différents acteurs du système universitaire et la Compagnie. Deux d’entre eux, plus transversaux, abordent des questions liées aux disciplines d’enseignement, toujours en lien avec des sites particuliers : ainsi du droit canon et des mathématiques. Quant aux deux derniers, ils ouvrent une réflexion plus large sur les spécificités philosophiques et pédagogiques de l’enseignement des jésuites en Italie et sur leur participation à l’éducation théologique.

L’utilité et l’intérêt de l’ouvrage sont indéniables : d’abord, du fait de l’étude vaste et systématique qu’il propose, sorte d’iter italicum des projets d’intégration, réussis ou avortés, de la Compagnie dans le monde des universités italiennes ; ensuite, par les sujets traités et les angles d’approche choisis ; enfin, en raison du souci de contextualisation et de l’effort de synthèse qu’il manifeste (chaque chapitre se termine sur une « conclusion » qui fait office de résumé). Si la bibliographie recense les publications en italien, elle laisse cependant à l’écart celles dans d’autres langues, à l’exception de l’anglais : on peut le regretter car les historiographies allemande, française et espagnole sont prolifiques, sur la longue durée, quant aux sujets directement liés à l’histoire de l’enseignement jésuite. Mais sans doute cette bibliographie sélective reflète-t-elle l’ambition qui a présidé à l’élaboration du volume : il s’agit moins d’une contribution à cette histoire-là qu’un travail centré sur les relations entre les jésuites et les universités italiennes.

Un tel dessein laisse toutefois dans l’ombre plusieurs questions importantes, dont au moins trois auraient pu enrichir le volume sans nécessairement en altérer la logique d’ensemble. La première porte sur les dynamiques de l’engagement intellectuel de l’ordre ignatien et sur la forme spécifique de cet engagement tel qu’il s’est rapidement défini dans le premier demi-siècle de l’existence de la Compagnie. Le choix de l’enseignement, qui n’allait pas de soi au moment de la fondation – à cet égard, la formule selon laquelle « les jésuites étaient prédestinés à devenir des professeurs d’universités » (p. 13) se révèle problématique, écartant tout le reste de l’apostolat couvert par l’ordre ignatien –, a en effet longtemps été au cœur de vifs débats, aussi bien à l’échelle de l’institution jésuite (notamment dans ses relations avec la papauté, les monarques, les princes italiens et européens) qu’à l’échelle des provinces ou des établissements eux-mêmes. Le sujet a fait l’objet d’importants travaux sur les orientations intellectuelles des jésuites, en particulier à partir de l’analyse des textes fondateurs, constitutions ou Ratio studiorum, et de très nombreuses sources manuscrites (cours imprimés, livres destinés aux enseignements). Leur confrontation avec les sources équivalentes étudiées par Grendler aurait permis de mieux souligner une autre tension au cœur de la problématique du livre, à savoir celle qui existe, pour les jésuites, entre l’inscription dans un site urbain, intellectuel, politique et social précis et la nécessité de rester dans le cadre d’une identité institutionnelle marquée par des modalités de formation propres et des logiques de mobilité négociées au sein de l’ordre.

Dans le prolongement de cette réflexion, la deuxième question éludée par l’ouvrage concerne les hiérarchies entre les établissements, au moins dans la perspective d’une Compagnie littéralement happée par le « devoir d’intelligence » et confrontée à une crise permanente de recrutement pour ses collèges, universitaires ou non. Grendler n’aborde jamais frontalement ce problème, alors qu’il constitue un moteur important de la tension avec les institutions et les pouvoirs urbains. Le cas italien s’avère à cet égard intéressant et aurait mérité une réflexion plus large sur sa représentativité à l’échelle européenne, compte tenu de la diversité des situations de complémentarité ou d’opposition qui s’y déploient, depuis le cas de l’interdit de Venise (1606) jusqu’à celui de la concurrence romaine aux xvii^e et xviii^e siècles – la collation des grades, acquise par la Compagnie, s’accompagne, du fait même du statut et de la structure intellectuelle de la ville, d’une absence de monopole du marché universitaire, compensée par la reconnaissance d’un magistère savant du Collegio Romano dans des périodes et des domaines circonscrits. Pour stimulantes que soient les pages consacrées à « la bataille du droit canon à Rome » (p. 319), il est dommage que la fonction assignée par la Compagnie au Collegio Romano (en particulier dans l’élaboration du Ratio studiorum) devienne marginale, alors que le statut de ce dernier dans la hiérarchie des établissements jésuites contribue à éclairer le débat sur le droit canon – un débat qui a lieu alors dans nombre de grandes villes universitaires européennes.

L’ouvrage occulte une troisième question majeure, celle des mobilités intellectuelles, qui tend à disparaître du fait même de la perspective adoptée. Il ne s’agit pas seulement des mobilités propres à la Compagnie, dont la gestion est organisée en particulier grâce aux catalogues annuels tenus par les recteurs des établissements, mais aussi de celles des professeurs d’université, dont les carrières obéissent à des injonctions multiples. Le rapport entre universités, princes et jésuites est également tributaire de la structuration sociale d’une Italie dont les familles gouvernantes sont encore largement issues d’aristocraties, translocales pour la plupart (voire transnationales), qui contribuent à déterminer les trajectoires des milieux savants. L’exemple du père Antonio Possevino l’atteste magistralement : grâce à l’index qui accompagne le volume, le lecteur retrouve celui-ci dans plusieurs chapitres, occupant diverses fonctions, au service de différents maîtres et de l’ordre au sein duquel il a prononcé les quatre vœux de pauvreté, de chasteté, d’obéissance et d’obéissance spéciale au pape. Possevino et bien d’autres encore témoignent ainsi de ce que le livre de Grendler montre avec conviction : l’importance de la Compagnie de Jésus dans le dispositif intellectuel de formation de l’Europe moderne et dans l’université, à côté ou contre elle.