Le riche ouvrage de Steven B. Miles met en lumière un schéma de liens entre les phénomènes migratoires (internes et externes) et la puissance du pays d’origine. La connaissance approfondie de la dynamique migratoire en Chine et à l’étranger (surtout en Asie du Sud-Est) dont il rend compte fournit au lecteur de nouvelles clefs de compréhension de la Chine à travers la mobilité de sa population. En démontrant les liens internes et externes que la Chine entretient depuis les années 1500 avec ses diasporas, l’auteur semble ainsi être parvenu à combler un vide.

S. B. Miles précise s’être appuyé sur trois sources principales en langue chinoise : le carnet de route de 1570, l’almanach de 1886 et le site internet d’une agence de voyages basée aux États-Unis, consulté en 2015, que viennent compléter des notes de terrain. Il se propose alors d’identifier la tendance de trois trajectoires diasporiques, en contextualisant l’émergence progressive des parcours de commerçants-travailleurs-touristes tout au long de ces trois périodes historiques. Il est toutefois regrettable que l’auteur n’ait pas réellement justifié le choix de ces sources, ni présenté plus en détail les données chinoises auxquelles il se réfère.

Cet ouvrage s’inscrit donc dans la lignée des recherches sur l’histoire des migrations chinoises et étudie plus spécifiquement la situation de la mobilité interne et externe de la population chinoise au regard des changements institutionnels et familiaux survenus en Chine pendant cinq siècles. Selon S. B. Miles, les éléments théoriques favorables au moteur de la migration chinoise témoignent d’un facteur de mobilité push-pull (p. 14), ce qui lui permet de montrer, à travers l’analyse des stratégies familiales, en quoi cette théorie sert la pratique transfrontalière de ladite migration.

Afin de mieux traduire les relations entre les migrations internes et externes du xvi^e au xxi^e siècle en soulignant la double dimension spatiale et temporelle de l’étude des diasporas chinoises, l’ouvrage se divise en deux grands temps : « l’enfance » de l’émigration chinoise (1500-1840) – une émigration dite de diasporas commerciales pendant les trois premiers siècles –, puis l’évolution institutionnelle au cœur de la pratique migratoire de la famille (1840-xx^e siècle). Cette seconde période s’articule elle-même autour de trois changements majeurs et successifs : une masse de migration après la première guerre de l’opium ; un changement continu de la politique diasporique entre les années 1860 et 1940 ; une régression de la migration avec formation de communautés diasporiques au milieu du xx^e siècle.

Le livre traduit l’idée que la migration est un atout non seulement transnational, mais aussi national et local, voire familial (notamment depuis les années 1980 jusqu’à nos jours), et tente de préciser ce qu’il faut entendre par « Chinois » au regard du phénomène global des diasporas chinoises. Dans le premier temps de l’ouvrage, les sources historiques mobilisées par l’auteur montrent que l’environnement migratoire de mobilité de la population en Chine et dans les pays d’installation s’est formé à partir du xv^e siècle sous l’impulsion de mouvements de commerçants et de migrants de plus en plus fréquents.

Trois groupes de commerçants se distinguent alors au xvi^e siècle selon leur origine géographique : les commerçants du Shanxi, qui se sont développés grâce à la politique de défense des frontières de la dynastie Ming ; ceux de Huizhou, qui évoluent particulièrement dans le secteur du sel ; et ceux du peuple hokkien, qui parlent le dialecte du même nom et qui sont liés au commerce maritime. Plusieurs communautés ont donc déjà émergé à cette époque suivant des parcours migratoires dirigés plus spécifiquement vers les pays d’Asie du Sud-Est durant la transition Ming-Qing, et notamment à destination des villes portuaires. Sur place, certains migrants (ou plutôt « réfugiés », à l’époque) solidement armés établissent de puissantes communautés, quand d’autres, tels les gestionnaires chinois en Indochine, remplissent la fonction d’intermédiaires ; les structures migratoires se forment alors autour de la famille, des compatriotes et de l’appartenance religieuse. En outre, au travers de la division de la famille et de l’intermariage, l’auteur pointe l’importance du rôle joué par la migration masculine dans l’organisation de la société migratoire sur les lieux d’installation. Ainsi, les élites commerciales et politiques de Huizhou et les commerçants du Shanxi installés à Yangzhou ont conduit à la formation d’une communauté masculine en favorisant le développement du commerce du sexe.

Ce point nous fait d’ailleurs songer aux commerçants cantonnais, eux aussi installés à Yangzhou à cette époque, et au débat sur l’origine du « riz cantonnais », qu’il faudrait donc situer à Yangzhou et non à Canton. Sans discuter ou justifier ici l’origine de ce plat, c’est bien la mobilité des commerçants de Canton en Chine et à l’étranger qui a permis à la recette du riz de Yangzhou de se diffuser dans le monde, et ce malgré les changements introduits par les commerçants cantonnais dans la préparation. Par conséquent, l’on voit bien non seulement qu’il y a plusieurs groupes de commerçants chinois à Yangzhou à cette époque, mais également qu’il existe un lien interne et externe rattaché à un même groupe commerçant de migration. L’auteur choisit de développer le cas de deux frères migrants originaires de Huizhou pour illustrer l’évolution des communautés diasporiques à Yangzhou. L’exemple est pertinent, mais aurait gagné à être complété par des informations sur l’éventuelle présence de Hokkiens à Yangzhou (ces derniers constituant en effet l’essentiel de cette étude et la partie qui suit étant consacrée au développement de leur communauté en outre-mer).

Dans la phase d’expansion des frontières de la dynastie Qing, la course à la mobilité et les différentes trajectoires de l’émigration (du Shandong vers le Dongbei ; du Shanxi vers la Mongolie et le Xinjiang ; du Fujian vers Taïwan) révèlent un phénomène exemplaire et prospère durant les années 1740-1840. La tendance est ensuite durable et croissante, mais demeure un phénomène transfrontalier en Chine. L’analyse des archives et des travaux existants permet ici à S. B. Miles de montrer l’exploitation des ressources et la croissance des travailleurs migrants chinois en Asie du Sud-Est. Quant aux organisations migratoires (parmi lesquelles temples, associations de compatriotes, tontines ou commerces), l’auteur souligne que les liens de parenté et d’origine ont joué (et jouent encore) un grand rôle dans les parcours, spécialement pour les migrants originaires des provinces littorales (Zhejiang, Fujian et Guangdong) dont les différents dialectes étaient alors plus propices au développement de réseaux.

S. B. Miles met également en lumière l’existence d’un phénomène répandu dans les pratiques migratoires, du fait de l’importance de la migration masculine : les familles, divisées lors de la migration, optent pour une stratégie qui consiste à unir les hommes à des femmes autochtones ou à d’autres groupes ethniques dans le pays d’installation. Certaines affaires judiciaires de la dynastie Qing attestent par ailleurs l’existence de relations homosexuelles consensuelles. S. B. Miles développe ensuite un autre aspect de la migration masculine à travers le cas des Hakkas et des Hokkiens partis seuls à Taïwan et aux Philippines, poussés par l’exportation du marché de la main-d’œuvre de l’époque. Là encore, on observe la pratique de l’intermariage dans les secteurs économiques capables de s’adapter à la société d’accueil.

Le deuxième temps de l’ouvrage étudie la migration chinoise massive observée entre les guerres de l’opium et la Seconde Guerre mondiale, et rend compte de l’évolution du lien entre les diasporas et la « Chine » (de la dynastie Qing à la République de Chine) à partir des années 1860. L’approche globale de la migration permet de révéler les facteurs majeurs de la modification des parcours, à savoir : l’urbanisation, les organisations diasporiques (entreprises, médias, organismes de bienfaisance, etc.) et les nouvelles pratiques familiales (plutôt transnationales et nationalistes devant la montée du sentiment anti-chinois). Pour ce qui est des relations qu’entretiennent les communautés diasporiques avec la Chine durant ces deux derniers siècles, elles passent concrètement par les organisations issues de la migration (associations, écoles de langue chinoise, etc.) et impliquent que les autorités chinoises centrales et locales sont parties prenantes de ce qui touche aux diasporas. L’auteur affirme ici que les diasporas chinoises sont liées politiquement non seulement à leur village d’origine, mais aussi et surtout à leur pays d’appartenance, la « nation chinoise » (p. 137). En effet, « l’édification de la nation en Chine et à l’étranger a […] politisé les Chinois de la diaspora » (p. 137).

S. B. Miles souligne là une période particulièrement contrôlée par les autorités de la Chine continentale au milieu du xx^e siècle. Cependant, la migration externe est quasiment inexistante durant la Seconde Guerre mondiale et se maintient à des niveaux très bas durant la première période communiste (1949-1978), avant de reprendre avec force à partir des années 1980 grâce au lancement en Chine d’une politique d’ouverture et de réformes. Il s’agit ensuite de bénéficier des effets de la circulation réduite des personnes, des informations et des capitaux entre les diasporas chinoises et leurs régions d’origine. Autrement dit, les communautés des migrants chinois sont alors encouragées à s’intégrer à la société d’accueil.

En matière de retour des migrants, lorsque celui-ci vise à apporter une contribution économique à la région de départ (comme les nouveaux villages ou fermes de Chinois d’outre-mer), il est dû, selon l’auteur, aux mouvements anti-chinois présents dans certains pays d’installation. Quant au phénomène de la re-migration, il est principalement lié à la seconde génération des migrants chinois : ainsi des vagues migratoires de l’Asie du Sud-Est vers l’Europe et de l’Amérique latine vers les États-Unis et le Canada. À nos yeux, il s’agit là d’une forme de maintien des relations entre les diasporas des différents pays d’installation, bien que S. B. Miles n’ait pas approfondi ce point.

Les parties suivantes de l’ouvrage traitent des éléments dynamiques des diasporas chinoises et montrent que l’émigration – et, aujourd’hui encore, la mobilité interne et externe – est mise au service des intérêts des pôles diasporiques (Chine ou communautés), qu’ils soient nationaux ou transnationaux. Les exemples de ces nouveaux parcours migratoires depuis les années 1980 sont nombreux : « population flottante » en Chine ; Wenzhou à Beijing et à Prato ; Sichuanais à Fuzhou et diaspora des Fuzhou à New York ; Dongbei (nord-est de la Chine) en Russie et femmes dongbei notamment en France ; commerçants chinois en Afrique (p. 208) ou encore Yunnanais en Birmanie et en Thaïlande dans le secteur du jade. En outre, l’auteur éclaire les adaptations des organisations diasporiques et des réseaux migratoires et ce qu’il perçoit comme des innovations : réseaux familiaux et « tête de serpent » (intermédiaire), associations de compatriotes, organismes religieux (temple, église) et centres de culture et de langue chinoises. Il étudie également la circulation des capitaux en matière d’investissements et de donations dans le cadre des relations entre le gouvernement chinois et ses diasporas, ainsi que les remises migratoires à travers le prisme de la division des familles et du parcours des travailleuses migrantes. Cette dernière analyse lui permet de conclure à la modification du rôle de genre et à l’évolution des réseaux migratoires.

S. B. Miles souligne enfin que les parcours migratoires des élites (comme les étudiants au Japon et aux États-Unis ou les migrants qualifiés et les investisseurs à Singapour) se traduisent par l’émergence de nouvelles communautés chinoises (« nouveaux quartiers chinois » et « ethnoburbs », p. 233). Les services migratoires (agences immobilières, par exemple) et les organisations transnationales (médias sociaux et plateformes de paiement numérique) qui s’implantent montrent alors que le développement des outils numériques dans la communauté migratoire est lié aux intérêts familiaux des émigrés, et tout particulièrement au succès que ces outils rencontrent auprès des femmes.

Certes, les différents parcours migratoires, organisations institutionnelles et pratiques familiales transnationales contribuent à former les diasporas et leur espace social dans les pays d’installation, mais, selon l’auteur, la diaspora maintient uniquement des relations avec le pays d’origine Chine-nation chinoise. Pourtant, les relations que les diasporas ont entre elles jouent un rôle indéniable dans le renforcement du sentiment d’appartenance commune à la société imaginaire et l’incitation à la mobilité transfrontalière. Si S. B. Miles n’a pas souligné cet aspect, c’est sans doute que cela suppose d’adopter le point de vue du pôle de départ au pôle d’installation. Néanmoins, en conclusion, il ouvre la réflexion sur un aspect crucial et complexe de la migration chinoise à partir de l’approche du phénomène global de la stéréotypie : « Y a-t-il une diaspora chinoise ? » (p. 250). L’ouvrage n’a ainsi pu relever la présence du terme « diaspora » dans les travaux chinois. En effet, d’un point de vue linguistique, la langue chinoise (mandarin) dispose d’une grande variété de termes pour désigner le phénomène de la migration chinoise et les communautés qui en résultent, mais aucun qui soit l’exacte traduction du mot « diaspora ». De fait, la théorie de la diaspora a été élaborée dans les milieux académiques occidentaux et circule peu dans le domaine d’études des migrations internationales chinoises en Chine.