Ingénieur et maréchal de France, Sébastien Le Prestre de Vauban est connu essentiellement pour les fortifications qu’il a imaginées afin de garantir la sécurité du royaume sur ses frontières et pour son ouvrage La dîme royale, publié en 1707. Michèle Virol édite et rend accessibles les écrits méconnus du gentilhomme, qu’il s’agisse de sa volumineuse correspondance avec le roi, de ses agendas d’audience, de ceux « pour rendre compte », ou encore de son agenda personnel. Elle entend ainsi contribuer au renouveau historiographique sur le fonctionnement de l’État royal à l’époque de Louis XIV. Il faut rendre hommage à l’ampleur de ce travail et surtout à sa rigueur éditoriale. Virol fait part de ses critères scientifiques de transcription : elle a fait le choix de rester au plus près des textes et de leur ponctuation originale, mais a souhaité moderniser l’orthographe de certains mots, en n’hésitant pas à indiquer lorsque des mots ou une partie de lettre restent illisibles. Les notes infrapaginales sont utiles et aident véritablement à lire et à comprendre les documents. L’ouvrage contient des index de lieux et de noms qui permettent de retrouver les informations recherchées.

Virol a réuni ici la volumineuse correspondance entre l’ingénieur et le souverain de 1691 à 1702. Les lettres proviennent de trois fonds d’archives : le fonds privé Rosanbo (consultable sur microfilm aux Archives nationales), le fonds d’Aunay aux archives départementales de la Nièvre et des documents conservés au Service historique de la Défense à Vincennes. Elles ne sont pas toutes éditées de façon intégrale, ce qui est un peu regrettable mais peut se justifier par le nombre de documents. L’éditrice reconstitue les circonstances de cette correspondance : elle souligne qu’il était difficile pour Vauban d’écrire directement au roi car les secrétaires d’État de la Guerre et de la Marine étaient ses interlocuteurs habituels dans le cadre de son activité et lui relataient les décisions royales. La promotion de Vauban à la lieutenance générale le 24 août 1688 favorisa une meilleure reconnaissance de son action. Il finit par avoir l’oreille du roi à la faveur de la mort de Louvois. Louis XIV, dans sa lettre du 22 juillet 1691, peu de temps après la disparition du secrétaire d’État de la Guerre, lui attribua la charge des fortifications des places de son royaume.

Virol facilite grandement la lecture de ces lettres en décrivant le contexte historique et militaire de leur rédaction. Elle convoque non seulement ses connaissances du sujet en tant que spécialiste d’histoire militaire, mais s’appuie aussi sur des extraits soigneusement choisis de mémorialistes. Cette correspondance met en lumière la manière de gouverner de Louis XIV : Vauban adressait au roi un certain nombre d’informations relatives à sa charge et celui-ci lui répondait par des apostilles. Le travail du gentilhomme ne se limitait pas à l’art de la fortification : il couvrait d’autres domaines, comme la levée des troupes, la logistique, l’usage des hommes ou la marine. Ces documents éclairent toute la réflexion préparatoire qui accompagne un événement militaire, une campagne ou un siège. Ils fourmillent de détails sur la vie quotidienne et sur les problèmes liés aux troupes. Vauban préparait scrupuleusement ses entrevues avec le roi : il rédigeait, en fonction des séances, des pense-bêtes que Virol appelle des « agendas d’audience », postérieurs à la disparition du marquis de Louvois. Les agendas conservés, de 1691 à 1702, dévoilent ses calculs et ses hésitations sur l’ordre de présentation des demandes ; les ratures attestent de ces modifications.

Être en mesure d’approcher le roi permet de lui proférer nombre de conseils : Vauban a visiblement le désir de mettre à sa disposition un outil de gestion des ingénieurs, sous la forme d’une liste tenue à jour, enrichie de mentions concernant ceux sur qui il peut compter pour une campagne future. S’agit-il ici d’une initiative de Vauban ou d’une demande du monarque, qui désirait être informé de la valeur et de l’engagement de ses officiers ? On sait que Colbert, dans un autre domaine, a fait établir des rapports sur les magistrats des parlements et sur leur appétence à servir le roi. Quoi qu’il en soit, il est patent que Vauban montre une certaine obstination pour obtenir la reconnaissance directe de la spécificité des techniciens de la fortification et de la sape. Avoir l’oreille du roi est aussi l’occasion de demander des faveurs. On trouve en effet des listes d’interventions impliquant personnellement Vauban. Sont concernés non seulement des membres de sa famille, mais aussi des ingénieurs blessés, des veuves dans le besoin, des armateurs et des religieux. Le gentilhomme, médiateur de la faveur, fait montre d’une certaine ténacité pour obtenir du roi ce qu’il souhaite. Des gratifications non accordées par le souverain peuvent ainsi être présentées à plusieurs audiences. Le grand intérêt de ces agendas réside aussi dans le fait qu’ils témoignent d’échanges oraux avec le monarque, dont il ne reste pas d’autre trace. L’attribution des charges et des bénéfices est à la discrétion du roi, dans un savant jeu d’équilibre, mais bien qu’il accorde un grand intérêt aux compétences de Vauban, ce dernier ne reçoit pas davantage de faveurs pour les membres de sa famille ou de sa clientèle. Lorsqu’il devient maréchal, il obtient peut-être plus facilement satisfaction.

Les « agendas pour rendre compte des visites des places fortes » étaient établis lors des tournées d’inspection de Vauban. Ils semblent avoir été rédigés pour permettre au roi de patienter jusqu’au rapport définitif. Leur lecture vient confirmer le fait que Louis XIV, après la mort de Louvois, s’occupe personnellement des affaires militaires. Alors qu’il est plus rarement en campagne, il peut avoir connaissance de problèmes extrêmement concrets et localisés grâce à ces documents. L’agenda personnel de Vauban rassemble, quant à lui, les notes que le gentilhomme a dictées à son secrétaire lors de ses déplacements entre la paix de Ryswick (1697) et les débuts de la guerre de Succession d’Espagne (1701). Il présente la vie errante et itinérante d’un important serviteur du roi. Il s’agit d’une source primordiale pour les historiens qui s’intéressent à l’ingénierie militaire et à l’art de la fortification, aux conversations entre un maître d’œuvre et les ingénieurs des places, aux problèmes concrets que ceux-ci peuvent rencontrer pour construire les citadelles. Les agendas éclairent aussi la façon dont Vauban collecte les données à l’occasion de ses passages dans les villes et de ses séjours dans les intendances ou les places fortes. Évidemment, ces notes ne se limitent pas à sa seule activité d’ingénieur ; elles renseignent sur toute une série d’éléments qui peuvent être utiles au chercheur : les remèdes en usage, les paysages de la frontière de Flandre, de Normandie ou de Provence, le coût de la vie quotidienne, la cherté des impositions ou la misère des soldats.

La lecture de l’ensemble de ces documents atteste – et c’est l’un des grands intérêts de l’ouvrage – de la liberté de parole accordée par le roi à Vauban et de l’écoute attentive dont celui-ci bénéficie sur certaines questions. Il obtient ainsi gain de cause pour le siège de Charleroi en 1693 et dissuade le souverain de faire celui d’Audenarde en 1697. De nombreuses missives révèlent l’entière confiance que Louis XIV accorde à la compétence et au savoir-faire de Vauban, notamment lors d’attaques de places fortes. Le souverain ordonne, mais laisse faire l’expert sur le terrain. L’ingénieur est d’ailleurs capable de rappeler au roi ses devoirs, ce qui prouve que Louis XIV laissait ses conseillers s’exprimer. Cette publication, qui témoigne de la « monarchie de papier » qu’est l’État royal à la fin du xvii^e siècle, s’avère d’une grande utilité pour les chercheurs travaillant sur la gouvernance du règne de Louis XIV et sur l’histoire de l’ingénierie militaire. Ces archives renseignent les historiens sur les pratiques administratives et le mode de gouvernement d’un roi capable de déléguer les commandes d’un siège à un technicien avec lequel il reste en contact étroit, d’accepter les propositions et de modifier ses vues. Ces documents déçoivent, en revanche, ceux qui sont à la recherche de sources narratives sur le règne. Ils ne permettent pas de connaître le regard que Vauban porte sur la vie politique, sur la vie de cour et ses plaisirs, sur sa participation ou non aux jeux, aux divertissements, aux représentations théâtrales et musicales. De même, le lecteur n’apprend pas grand-chose sur sa vie familiale et sur sa sphère privée. Vauban reste discret sur ses affects et ses goûts. Ses écrits le montrent sous le jour d’un serviteur consciencieux, opiniâtre et tatillon, entièrement dévoué à son roi.