Issu de sa thèse de doctorat, l'ouvrage d'Hélène Dessales offre une vision d'ensemble de l'approvisionnement de l'eau en ville et de son utilisation dans l'habitat urbain. L'introduction affirme une volonté de dépasser la classification contenant/contenu et d'inscrire l’étude de l'eau dans les espaces qu'elle occupe et les mouvements qui lui sont associés en intégrant les analyses typologiques et techniques à une lecture socioculturelle des usages de l'eau. Cette étude, extrêmement complète, se caractérise par l'ampleur des questions posées et par la précision des développements qui y répondent. L'auteure s'appuie sur des sources de nature très différente (archéologiques, littéraires, épigraphiques ou juridiques) et accorde une place importante aux documents d'archives et donc aux fouilles anciennes, dont les dossiers sont volontiers réétudiés. L'objectif, clairement annoncé, de cette recherche n'est pas seulement de restituer l'organisation interne des maisons, et ainsi de contribuer à une meilleure connaissance de l'habitat urbain, mais aussi de replacer les infrastructures hydrauliques domestiques dans l'ensemble du tissu urbain et de considérer leur fonction utilitaire autant que le rôle de représentation sociale qui leur est assigné.
L'ouvrage se compose de trois parties organisées selon une «logique d’échelle» (p. 7). La première, sur les fontaines domestiques, offre une typologie des bassins, des fontaines en élévation et de leur mobilier. La deuxième, qui porte sur l'alimentation hydraulique des domus, commence par retracer l’évolution des systèmes hydrauliques dans l'habitat, avant d'examiner dans quelle mesure l'approvisionnement domestique procédait d'un raccordement au réseau de l'aqueduc ou du recueil et du stockage de l'eau de pluie, puis d'envisager le thème de l'eau comme reflet du tissu urbain et social. La troisième met en évidence les rapports entre l'utilisation de l'eau et l'organisation interne de la domus, en s'arrêtant sur les quantités et la qualité des eaux domestiques, sur la fonction des fontaines dans l'espace privé et sur l'articulation entre cet espace et la distribution des eaux. Cette organisation permet également de suivre le cheminement de l'eau dans la ville et dans la maison, des usages domestiques aux espaces de représentation.
Le «catalogue des fontaines domestiques» présente en réalité les structures hydrauliques de 133 maisons vésuviennes − fontaines et bassins, mais aussi citernes, puits, réseaux d'alimentation et thermes − et prête une attention particulière au plan des jardins et à leurs installations, y compris aux décors pariétaux. L'analyse va bien au-delà de ce seul catalogue puisque de nombreux exemples en provenance des provinces occidentales (en particulier africaines) sont également convoqués. L'ouvrage, toujours parfaitement référencé, est abondamment illustré et comprend des catalogues annexes à certains chapitres.
Consciente que l'exercice incontournable de la typologie présente souvent l'inconvénient de faire intervenir des catégories modernes étrangères aux conceptions antiques, H. Dessales propose un «essai de typologie évolutive et structurelle, davantage que morphologique» (p. 7), et s'intéresse de manière approfondie à la fonction des aménagements hydrauliques ainsi qu’à leur insertion dans l'ensemble de l'habitat urbain. Deux grandes catégories sont définies pour présenter les fontaines domestiques : les bassins et les fontaines en élévation. Chacune intègre non seulement les éléments architecturaux et décoratifs, mais aussi leur mode d'alimentation et leur insertion dans l'ensemble du réseau hydraulique domestique (alimentation et évacuation). La typologie des formes de bassin est présentée chronologiquement et classée par période d'apparition, ce qui permet de mettre en évidence la rapide évolution des goûts, certains bassins étant transformés à quelques années de distance. Aucune catégorie n'est cependant envisagée de manière définitive ou figée ; chacune est replacée dans le cadre des transformations qui affectent l'habitat urbain. L'auteure se fonde sur les sources littéraires et archéologiques pour souligner que l’impluvium, dont l'apparition est «au centre de la problématique sur les origines de la domus italique» (p. 55), ne peut être appréhendé qu'en portant une grande attention à la distribution des espaces, à la recherche d'axialité et de symétrie, ainsi qu’à la nature du système hydraulique de l'ensemble de la demeure.
Cette typologie des équipements hydrauliques peut servir de fondement à une étude des enjeux culturels et sociologiques de la présence de l'eau dans les maisons romaines. Le titre de l'ouvrage, évoquant le partage de l'eau, annonce d'ailleurs qu'une attention particulière est portée à la notion de réseau. H. Dessales questionne le présupposé selon lequel les systèmes ouverts, intégrés à un réseau d'eau courante allant de la source de l'aqueduc aux différents points desservis, auraient constitué un progrès technique qui se serait substitué aux systèmes fermés de recueil de l'eau pluviale dans des citernes ou de captage de la nappe phréatique par des puits. Le choix n'est en effet pas nécessairement le fruit d'une évolution, mais peut dépendre de contraintes locales, comme la possibilité ou non d'atteindre les aquifères souterrains ou de desservir les quartiers les plus élevés de la ville. À Pompéi, la mise en place d'un réseau d'eau courante à l’époque augustéenne a manifestement entraîné le comblement d'une majorité des puits existants, ce qui peut s'expliquer par la mauvaise qualité de l'eau souterraine, en outre difficile à atteindre. En revanche, les citernes qui équipaient la plupart des maisons sont restées en fonction pour une grande partie d'entre elles. La confrontation de tous les aménagements hydrauliques de la ville au sein d'un même corpus permet donc de démontrer que contrairement à ce qui a pu être avancé auparavant, les deux systèmes (eau courante et eau stockée) coexistaient et se complétaient.
Le cas de Pompéi autorise une synthèse à l’échelle de la ville sur la question des surplus et de la pénurie d'eau, examinée depuis les années 2000 notamment par Christer Bruun, Andrew Wilson et Philippe LeveauFootnote 1 . L'auteure parvient à des conclusions très mesurées sur les quantités d'eau acheminées par l'aqueduc qui alimente les particuliers via le réseau urbain. Elle considère que «les eaux courantes n’étaient pas distribuées à profusion dans le cadre privé» (p. 272). S'il est en effet probable qu'un élargissement de l'enquête à d'autres sites parviendrait à des résultats comparables, de multiples paramètres doivent néanmoins être considérés, comme la topographie de la ville, l’état du réseau, les capacités de stockage public ou individuel, les types de besoins ou la qualité de l'eau distribuée. Ces différentes conditions peuvent évoluer très vite, tant les équipements hydrauliques sont prompts à se détériorer.
Le rôle social de l'eau dans l'habitat privé, en particulier de l'eau courante à travers la pratique des concessions depuis le réseau urbain, a été mis en évidence par les travaux de A. WilsonFootnote 2 . H. Dessales utilise les données disponibles à Pompéi sur la distribution des eaux dans les différents points de la ville selon une perspective de géographie urbaine, cherchant à déceler les traces de répartition sociale des différents quartiers. Les résultats sont probants et montrent une concentration de fontaines en particulier dans le cœur commercial de la ville. L'auteure précise que les habitations situées dans des quartiers ne disposant pas de l'eau courante s'ornent, par compensation, de peintures de fontaines, ce qui permet de mesurer à quel point l'eau est devenue un «véritable langage figuratif» (p. 285). L'eau de l'aqueduc, introduite dans l'habitat urbain, a transformé les espaces domestiques et a joué un rôle organisateur. Dans le cas du jardin-péristyle, l'arrivée de l'eau sous pression en provenance de l'aqueduc a facilité la mise en place de fontaines et de certaines cultures particulièrement demandeuses en irrigation ; son espace s'est alors «modelé sur la composition du jardin ornemental» (p. 346). Les analyses sont par ailleurs attentives au rôle de l'eau sous différentes formes, comme la définition d'axes visuels ou l'apport lumineux que le miroir d'eau des bassins et des fontaines procure, par réflexion, au reste de la domus, notamment dans les étages et les pièces situées au nord.
L'ouvrage de H. Dessales est bien plus qu'une étude des fontaines domestiques. Véritable caractéristique des demeures romaines, les fontaines et leur mode d'alimentation constituent un point de départ qui permet d'engager une recherche sur l’évolution de l'habitat urbain et de prolonger l'analyse par une réflexion sur la luxuria, dans une perspective de géographie sociale. Cette publication démontre de façon exemplaire ce que les analyses de détail et les descriptions archéologiques apportent à une réflexion historique et socioculturelle de grande ampleur.
