Le volume regroupe une dizaine d’articles d’histoire médiévale publiés par Yann Potin entre la fin des années 1990 et les années 2000. Ils forment les jalons d’une recherche consacrée à la Librairie du Louvre et au Trésor des chartes, articulée autour de la notion pivot de trésor dont la mobilisation permet à l’auteur de privilégier une analyse horizontale des dépôts pour les derniers siècles du Moyen Âge. Cet ensemble de contributions érudites, que Y. Potin présente comme le « fantôme d’une recherche passée » (p. 13), rompt avec une double tradition historiographique : d’une part, celle qui a fait de la Librairie du Louvre et du Trésor des chartes les monuments immobiles d’une geste nationale ; d’autre part, celle qui les a insérés dans une histoire généalogique, construite sur des modèles de dérivation menant du trésor médiéval aux Archives nationales, de la Librairie royale aux bibliothèques patrimoniales et de la collection d’objets précieux au musée. Ce sont au contraire les formes historicisées des trésors, saisies non seulement à travers les relations établies entre des catégories d’objets accumulés – livres, archives, joyaux, etc. –, par des systèmes de lieux – la Sainte-Chapelle, Notre-Dame et Saint-Denis pour la royauté française –, mais également par des modes d’accumulation, d’aliénation et d’administration des objets, qui se trouvent au centre des études ici réunies. Toutes choses que la perspective généalogique cherche au contraire à résorber, pour satisfaire son récit linéaire des engendrements institutionnels.

Paradoxalement, l’adoption d’une visée archéologique qui restitue la complexité des formes médiévales de la thésaurisation, en réservant une place au contingent, aux tâtonnements, aux déplacements, aux bricolages présents au cœur même de l’histoire de l’État, laisse voir le processus de monumentalisation de ces ensembles, exposé de manière virtuose pour le Trésor des chartes et, en son sein, pour les enquêtes de Louis IXFootnote ¹ . Y. Potin montre que les fonds aujourd’hui à disposition sont constitués d’épaves tardivement transformées en monuments archivistiques qui ont alimenté le récit de la construction, au xiii ^e siècle, de la monarchie administrative capétienne. Ce faisant, davantage qu’une simple « démonumentalisation » qui viserait à dévoiler un Moyen Âge celé par l’opacité de la tradition, l’auteur propose de ressaisir, dans le temps long, la présence inattendue du Moyen Âge dans la genèse de ce que le xix ^e siècle érige en patrimoine, et questionne l’alliance ancienne, instaurée à cette même période, entre ces ensembles sédimentés et une écriture de l’histoire qui vient y puiser sa matière d’archives. Les études rassemblées révèlent l’intrication des temporalités – sous les formes associées de la survivance et de l’effacement – et constituent des jalons importants de l’avènement, il y a une vingtaine d’années, d’une nouvelle alliance, fondée sur la convergence entre histoire érudite des archives et réflexivité de l’historien. Les figures de Jules Michelet, chef de la section historique des Archives nationales sous la monarchie de Juillet, et de Léopold Delisle, administrateur général de la Bibliothèque nationale sous la III^e République, hantent ainsi l’ouvrage. Passeurs, ces derniers sont également les protagonistes d’un travail savant de monumentalisation des collections, en faisant du Trésor des chartes le gisement de l’histoire de la France, dans le cas de Michelet, ou en incorporant les opérations d’inventoriage médiéval de la Librairie royale dans un monument catalographique, dans le cas de Delisle.

En partant d’un questionnement historiographique forgé dans la tradition de l’histoire politique, Y. Potin écrit une histoire matérielle des fondements du pouvoir au Moyen Âge, s’écartant des perspectives d’une histoire symbolique jadis tracées par Percy E. Schramm et récemment prolongées par le programme Signs and States dirigé par Jean-Philippe GenetFootnote ² . Les objets thésaurisés, leur rassemblement, leur topographie et leur matérialisation par l’inventaire correspondent aux différents moments d’un processus de conversion et d’association opérés au cœur même de l’État monarchique en gestation.

L’auteur a fait le choix de reclasser ses articles en trois parties, respectivement intitulées : « Trésors du roi. Une histoire matérielle du pouvoir de donner », « Un trésor de ‘sapience’ : la Librairie du Louvre » et « Des ‘archives’ médiévales à l’épreuve du Trésor des chartes ». Plusieurs parcours de lecture du volume sont possibles. Les études consacrées au Trésor des chartes et à la Librairie du Louvre peuvent être lues séparément. Cependant, en scrutant ces deux « objet[s] symétrique[s] » (p. 17), Y. Potin aborde d’importantes questions historiques qui sont autant de fils rouges reliant les articles rassemblés.

Il propose tout d’abord une réflexion originale sur la phase médiévale de formation de l’administration et d’une science de l’État. Dans son récit, le trésor, dont la variété matérielle des objets est scrutée avec soin, constitue le centre d’un processus de conversion et de forge de la valeur. Il forme le lieu où convergent accumulation et sapience, registre symbolique du pouvoir et valeur économique, mainmise dynastique et formation du domaine de la Couronne. La thésaurisation comme attribut du monarque assemble la libéralité féodale et la souveraineté monarchique ; elle crée, comme le remarque Y. Potin, un « pouvoir de donner » (p. 43), véritable matrice anthropologique du pouvoir royal. De l’immobilisation de la valeur dans le trésor, de son décompte par l’inventaire, ne résulte ainsi jamais une monumentalisation complète et achevée, « la thésaurisation supposant un échange spirituel et/ou social et un pouvoir qui s’en proclame le gardien légitime » (p. 49). Elle se fonde toutefois sur un recours à l’écrit, dans lequel l’auteur repère l’expression d’un savoir-faire comptable, préparant à l’administration d’une thésaurisation fiscalisée qui voit le jour à partir du xiv ^e siècle. L’auteur apporte de nombreux et précieux éléments au dossier. Les inventaires de la librairie du Louvre (en particulier celui du célèbre manuscrit BNF fr 2700) présentent « une image tremblée » (p. 97) des objets, qui résulte d’une opération de dénombrement du contenu des dépôts de livres davantage que d’un catalogage à proprement parler. À cela s’ajoute le rôle central de la Chambre des comptes et de son personnel dans l’administration des trésors royaux, épicentre de la formation d’une culture du registre et de la monétarisation du trésor.

Mais c’est également l’histoire des archives médiévales, singulièrement celle du Trésor des chartes, qui est scrutée avec attention comme un lieu de fabrique d’une perpétuité. Loin de constituer un dépôt central – chimère durable – alimentant l’imaginaire d’un arsenal bureaucratique d’État, il forme un trésor des privilèges, un socle juridique pour une royauté française qui n’a pas produit, contrairement à ses voisines anglaises ou espagnoles, de grands corpus du droit, jusqu’à l’entreprise de Denis-François Secousse au xviii ^e siècle et la publication des Ordonnances. Le relevé des précédents fournit la matière principale de la rédaction des Notabilia par Gérard de Montaigu, comme celle de l’écriture, à la même période, du recueil dit de Charles V.

Y. Potin propose de voir dans l’histoire des trésors durant le haut Moyen Âge un double processus à l’œuvre : processus de christianisation, d’une part, et de dématérialisation, d’autre part, consécutif à la conversion des objets donnés aux églises en valeurs spirituelles. Il identifie le début du xiii ^e siècle comme un point de bascule dans un mouvement historique qui a conduit à une prééminence de l’Église dans l’exercice du pouvoir de thésaurisation. Après 1204 et le siège de Constantinople, apparaît ainsi graduellement une forme de thésaurisation sacrée incorporée au cœur de la sphère du pouvoir royal français, dont le Songe du vergier rend compte à la fin du xiv ^e siècle. Par un emboîtement des collections au sein de la Sainte-Chapelle, l’écrit archivé au Trésor des chartes, qui offre une image domaniale et féodale de la royauté, bénéficie de la sacralité des reliques de la Passion, alors que les joyaux, irréductibles à la « figure sédentaire et scénographique de la collection » (p. 40), servent d’ornements du corps du prince. Corps, lieux et objets se trouvent liés par le trésor. L’ouvrage explore par conséquent une histoire de la sacralité du pouvoir fondée sur le trésor, appréhendé comme assise matérielle de la richesse et instance légitimant la puissance du souverain.

Les études de Y. Potin produisent, pour finir, une salutaire dénaturalisation des pratiques d’archivage, en dissociant ces dernières d’une stricte production organique des documents qui a nourri, jusqu’à présent, le récit sur les origines médiévales de la constitution des dépôts centraux des monarchies européennes. Privilèges et domanialité structurent le Trésor des chartes et l’auteur souligne que la culture médiévale de l’archivage vise à produire des réductions maîtrisables de l’écrit dont le codex est l’un des supports privilégiés. Par défi, l’auteur entreprend ainsi d’explorer, à partir du terrain médiéval, la manière dont le travail d’archivage et d’administration se fait contre l’écrit, par soustraction et par réduction, ménageant un écho avec le débat français récent sur les archives essentielles.

Ce recueil d’articles constitue donc un livre précieux pour les historiens comme pour les chercheurs travaillant dans le champ patrimonial. Y. Potin propose une analyse archéologique, attentive à la survie contemporaine du trésor comme métaphore et au maintien d’une certaine forme de dispersion et d’enchevêtrement des objets et des collections, à l’écart des perspectives dessinées depuis plusieurs décennies par Krzysztof PomianFootnote ³ . Il ouvre également la voie à des travaux à venir qui intégreraient l’apport de l’histoire des archives et des trésors monastiques et pontificaux afin de resituer le cas royal français dans une perspective comparative élargie.