Dans la lignée de sa première monographie sur le culte marial dans l'Allemagne du xvi^e siècle parue en 2007, Bridget Heal poursuit son enquête sur la plasticité et la porosité des identités confessionnelles catholiques et luthériennes dans l'espace germanique à l’époque moderne. Le fil conducteur de la réflexion est ici fourni par le statut des images dans la définition progressive d'une culture et d'une identité luthériennes. Il s'agit d’élucider la transformation, entre 1530 et 1700 environ, du luthéranisme en une « foi magnificente » recourant volontiers à des représentations visuelles opulentes, au même titre que le catholicisme de la Contre-Réforme et à rebours des clichés sur la prééminence du Verbe dans un protestantisme qui aurait contribué à désensibiliser et à intellectualiser l'expérience religieuse.

Au croisement de l'histoire religieuse et de l'histoire culturelle, cet ouvrage se situe aussi dans le prolongement d’évolutions historiographiques récentes sur la construction des identités confessionnelles à l’époque moderne. Cherchant à dépasser une vision doctrinale et monolithique de ces identités, ainsi que la focalisation sur leur rôle dans la genèse de l’État moderne qui dominait le champ depuis les années 1980 à travers le paradigme de la confessionnalisation, plusieurs travaux (entre autres ceux de Thomas Kaufmann, souvent cités par l'auteur) se sont attachés à mettre en lumière le caractère flexible, négocié et performatif de « cultures confessionnelles » aux facettes multiples et ont tenté de faire émerger, par-delà les discours normatifs et les structures institutionnelles, leur dimension subjective et les pratiques sociales qu'elles engagent.

Si la démarche de B. Heal évite soigneusement tout essentialisme grâce à une contextualisation extrêmement précise des différents cas d’études et le choix d’échelles géographiques rigoureusement définies et justifiées, elle est néanmoins portée par une volonté de synthèse : il s'agit en dernière instance de « combler l’écart conceptuel entre une histoire ecclésiastique encore trop souvent focalisée sur les figures des réformateurs, les institutions et la doctrine, et une histoire sociale ou culturelle qui peut avoir tendance, à travers une vision englobante, à perdre de vue les idées théologiques qui furent au cœur des mouvements de réforme religieuse » (p. 4).

Ce souci d’équilibre entre l’étude des doctrines et celle des pratiques confessionnelles de l'image est sans conteste l'une des grandes qualités de l'ouvrage. Plusieurs cas d’étude allient magnifiquement l'analyse d’œuvres avec l'examen de sources textuelles d'origine très variée. Les écrits de Martin Luther, les textes canoniques (conciles, ordonnances, confessions de foi) ou les traités théologiques tels que l’Ikonographia de Johann Arndt sont évidemment sollicités, mais d'autres sources imprimées ou des documents d'archives (romans, sermons, guides de voyage, inscriptions, minutes de délibération ou actes de procès) articulent également de façon plus inattendue et toujours passionnante une identité confessionnelle saisie au plus près du terrain avec des images ou des objets toujours très bien contextualisés, dont les significations et les usages latents sont ainsi mis au jour.

Cette volonté de ne pas évacuer trop rapidement la doctrine conduit aussi l'auteure à fournir, en guise de prologue, une très utile synthèse sur le statut de l'image dans la pensée de Luther et le milieu réformateur de Wittenberg autour de 1530. Après avoir montré le rôle décisif que jouèrent dans l’élaboration de cette doctrine les conflits opposant, au cours des années 1520, Luther à d'autres réformateurs aux tendances iconoclastes, en particulier Andreas Bodenstein, dit Karlstadt, B. Heal retrace les débuts de l'iconographie luthérienne à travers plusieurs exemples empruntés aux premiers imprimés de Luther, notamment les gravures issues de l'atelier de Lucas Cranach l'aîné. Si l'on peut regretter la focalisation excessive sur la figure de Luther au détriment de Philipp Melanchton, dont le rôle central dans la constitution d'une théologie et d'une pratique luthériennes de l'image est évoqué à plusieurs reprises sans être thématisé de façon substantielle, la mise en perspective des illustrations de la Bible et du Petit catéchisme de Luther dans la tradition médiévale de la Biblia pauperum est très convaincante.

La suite du livre se concentre sur deux régions au profil très différent : la Saxe électorale, berceau de la Réforme, bastion de l'orthodoxie luthérienne et tête du Corpus Evangelicorum, et le Brandebourg, marqué par le calvinisme à partir de la conversion de l'électeur Jean Sigismond en 1613, puis par l'accueil des huguenots et une certaine tolérance vis-à-vis du piétisme. Si Dresde et Berlin forment naturellement le cœur de l'enquête, quantité d'autres espaces sont abordés : les riches communes minières des Erzgebirge comme Freiberg et Zwickau, ou encore la Haute-Lusace marquée par le bi-confessionnalisme, avec Görlitz et Zittau. Le léger déséquilibre entre le traitement très fouillé de la Saxe, que l'auteure connaît visiblement bien et qui constitue la principale réserve d'exemples, et celui du Brandebourg, où l'enquête se limite surtout à Berlin et semble souvent moins innovante sur le plan historiographique, n'empêche en rien une comparaison judicieuse de ces deux espaces, complétée par des incursions dans d'autres territoires luthériens, notamment le duché de Saxe-Weimar.

Les huit chapitres suivants sont organisées thématiquement autour de trois moments clés de l'image luthérienne. Pris entre le double front de l'idolâtrie papiste et de l'iconoclasme calviniste, le luthéranisme développe jusqu’à la fin du xvi^e siècle une « image confessionnelle » propre, où les représentations de la crucifixion, de la dernière Cène ou du sacrement de communion occupent une place de choix et servent de marqueurs confessionnels. L’étude des liens entre la théologie de la transusbstantiation et celle de l'image, la mise en évidence d'une politique de conservation des objets hérités du catholicisme et des problèmes qu'elle engendre, l'analyse de nombreux retables et tableaux d'autel luthériens, ou encore la discussion de l'idolâtrie, qui culmine dans la passionnante dispute entre un pasteur et sa congrégation autour du retable de la Marienkirche à Zwickau, conçu à la fin du xv^e siècle par Michael Wolgemuth, sont autant de passages absolument captivants qui témoignent d'une grande profondeur de vue.

Le moment de l'« image dévotionnelle », situé entre 1590 et la fin de la guerre de Trente Ans, s'articule autour de trois thèmes : le développement d'une piété visuelle, les représentations de la Passion comme objets d'identification aux souffrances du Christ, ainsi que le développement d'une mémoire visuelle entendue à la fois comme mémoire de la Réforme et mémoire des morts. Les pratiques de dévotion privée au crucifix chez les mineurs de Freiberg, la réactivation d'un Saint-Sépulcre grandeur nature à Görlitz à la fin du xvi^e siècle, ou encore l’étude comparée de deux chapelles nobiliaires à Gnandstein et Priessnitz sont des étapes importantes d'un récit dont on souhaiterait parfois qu'il prenne davantage le temps de comparer les pratiques luthériennes de l'image avec leur pendant dans l'espace catholique afin de mieux mettre en valeur leur spécificité.

La troisième partie aborde l'« image magnificente » à travers des exemples plus tardifs, situés entre 1650 et 1730, en se concentrant notamment sur la chapelle luthérienne de la cour de Dresde, l’émergence d'un baroque saxon contrastant avec une culture visuelle prussienne influencée par le piétisme et beaucoup plus dépouillée, et l’érection de la Frauenkirche à Dresde. Globalement, cette dernière partie donne l'impression d’être un peu en retrait par rapport au reste du livre. Le chapitre consacré à la cour de Dresde souffre ainsi d'une vision un peu schématique de l'absolutisme baroque et du patronage princier, d'une longue description de la chapelle qui n'en souligne que la richesse, et d'une évocation plutôt rudimentaire des aspects musicaux de sa vie liturgique.

Plus fondamentalement, on a le sentiment qu'une tension conceptuelle confinant presque à l'aporie parcourt cette partie sans être exploitée de façon productive : dans beaucoup d'exemples abordés, la continuité entre l'art catholique et luthérien est telle que la question de l'identité confessionnelle paraît désormais presque secondaire par rapport à celle, décisive, de la modernité artistique. C'est ce que B. Heal reconnaît d'ailleurs implicitement, jusqu’à affirmer que « la tendance généralisée vers la magnificence qui est à l'origine du baroque suggère qu’à la fin du xvii^e siècle, quelque chose comme une culture visuelle confessionnelle n'existait peut-être déjà plus  » (p. 217-218). Mais en l'absence d'une prise de position tranchée, la spécificité du baroque luthérien ainsi que les enjeux théologiques et culturels de la Barockisierung (restauration des églises dans le style baroque) échappent quelque peu au lecteur le mieux intentionné.

Il nous semble qu'une vision plus fine des influences artistiques ayant présidé à la fabrique du baroque luthérien et la prise en compte du modèle français auraient pu permettre de faire surgir des lignes de partage confessionnelles qui demeurent autrement invisibles. Les gravures de la chapelle catholique de la cour de Dresde consacrée en 1708 par Auguste le Fort auraient pu être utilement convoquées dans cette perspective : autant leur auteur, Antoine Aveline, qui avait réalisé plusieurs gravures de la chapelle royale de Versailles, que l'aménagement de la nouvelle chapelle témoignent de l'adoption d'une grammaire visuelle gallicane, qui sert – également dans le domaine musical – de marqueur stylistique à un souverain en rupture avec l'orthodoxie luthérienne et le baroque italien promus par ses pères. La même tendance au classicisme est d'ailleurs très bien observée ailleurs par l'auteure, à propos de Berlin, Francfort et Halle, où elle est mise en relation avec des tendances piétistes sans toutefois être comparée à un modèle français qui semble là encore jouer un rôle implicite.

Ces remarques de fond ne diminuent en rien le grand intérêt de cet ouvrage sur un sujet encore méconnu en France, qui reçoit ici un traitement d'une grande ampleur thématique et d'une rigueur méthodologique exemplaire. Elles conduisent plutôt à souhaiter son prolongement par d'autres travaux affrontant de façon décisive la question des enjeux confessionnels du baroque européen après 1650.