Cet ouvrage propose un somptueux voyage, depuis celui inaugural de Christophe Colomb jusqu’à ceux paradigmatiques d’Alexander von Humboldt et de Charles Darwin, à travers plus de 150 images qui font découvrir au lecteur fasciné l’Amérique latine. Bien connue aujourd’hui tant des spécialistes de cette partie du monde que des chercheuses et chercheurs engagés dans la mise en œuvre du tournant matériel et visuel de l’histoire, Daniela Bleichmar travaille depuis plus de quinze ans sur l’histoire de l’art et des sciences dans l’Amérique coloniale et dans l’Europe moderne, en se centrant particulièrement sur les questions de production des savoirs, sur les contacts et les circulations, sur les collections, les livres et imprimés, toutes questions qui se trouvent au cœur de son dernier livre.

La sortie de l’ouvrage coïncidait avec l’organisation, entre septembre 2017 et janvier 2018, d’une exposition éponyme dont l’autrice fut la commissaire à la Huntington Library, Art Collections, and Botanical Gardens et qui s’inscrivait dans le programme de la Getty Foundation, « Pacific Standard Time: Art in L.A. 1945-1980 ». Sans en être le catalogue, le livre de D. Bleichmar offre tout à la fois une synthèse et un approfondissement du domaine de recherche qu’elle a largement contribué à développer aux États-Unis, cette histoire de l’Amérique et de l’Europe connectée par les sciences et les arts, dans la longue époque moderne, de Colomb à Humboldt et Darwin. Si l’œuvre de ce dernier constitue, dans le titre, le terminus ad quem de cette réflexion, c’est cependant bien à Humboldt et à ses représentations qu’est associé un nouveau régime visuel de représentation du continent américain.

Comme le montre son livre précédent, Visible Empire Footnote ¹, c’est pendant la période comprise entre 1777 et 1816 que d’importantes expéditions scientifiques s’intéressant largement à la botanique ont sillonné l’empire espagnol dans le cadre d’un projet ambitieux, visant à recenser la flore d’un monde encore plus vaste que celui découvert au xvi^e siècle et pour lequel la première grande enquête naturaliste avait déjà été lancée sur le nouveau continent, dans les années 1570, à la demande de Philippe II, par Francisco Hernández, médecin du roi. Fameux auprès des spécialistes, notamment espagnols, de l’histoire naturelle de la Renaissance, le travail qu’il a partiellement mené à son terme conclut le premier chapitre du présent ouvrage, intitulé « Réécrire le livre de la nature ».

Faut-il y voir une allusion à la fameuse formule de GaliléeFootnote ² et à une certaine histoire des sciences qui s’est longtemps, voire exclusivement, focalisée sur les sciences physico-mathématiques, centre de gravité de l’analyse de la naissance de la science moderne et espace d’élaboration du paradigme de la « révolution scientifique » ? La question n’est pas de pure rhétorique si l’on inscrit le travail de D. Bleichmar dans une série de ruptures historiographiques qui ont eu pour enjeu, aux États-Unis en particulier, la revendication du rôle des empires ibériques dans l’essor d’une histoire moderne des sciences impériale et atlantique systématiquement écrite à l’aune du monde britannique. L’historienne appartient, en effet, à ce groupe de chercheuses et chercheurs qui ont publié, voici plus de dix ans, Science in the Spanish and Portuguese Empires, 1500-1800 Footnote ³. Avec les autres directeurs d’ouvrage, Paula De Vos, Kristin Huffine et Kevin Sheehan, tous spécialistes de l’Amérique latine et en poste dans des universités états-uniennes de la côte Ouest, il s’agissait de proposer le premier livre en anglais susceptible de rendre pleinement compte des pratiques de la science dans les empires portugais et espagnol, entre 1500 et 1800, dans le prolongement des propositions historiographiques de Jorge Cañizares-EsguerraFootnote ⁴. Sans insister sur ce point, et bien au-delà de cette matrice historiographique, le recentrage des enquêtes sur la production ibérique des savoirs à partir de la Renaissance a permis, au cours des vingt dernières années, de montrer le rôle essentiel joué par l’histoire naturelle, au moins dans la refonte européenne de la grammaire des savoirs à l’heure de l’élargissement du monde au globe.

Aujourd’hui, la contribution de D. Bleichmar n’a plus besoin, et depuis longtemps, de se trouver des généalogies fondatrices. Si elle a elle-même intégré la reconnaissance, désormais partagée aux États-Unis comme en Europe, d’une écriture de l’histoire à parts inégales (qui, pour l’époque moderne, continue à orienter la plupart des travaux sur science et empire vers le monde britannique), l’autrice a creusé son propre sillon en se focalisant sur les images et les représentations, allant ainsi non seulement du côté des sciences de la nature, qui portaient tout au long de la période ici étudiée le nom d’« histoire naturelle », mais aussi de celui de la cartographie, savoir des représentations par excellence, et de toutes les formes de langages visuels mobilisés de part et d’autre de l’océan Atlantique. Ici encore, si l’étude de l’essor européen de l’histoire naturelle à partir du xvi^e siècle et de la constitution de vastes circuits, incluant les espaces coloniaux, d’échanges d’échantillons ou d’images a déjà mis l’accent sur le rôle de ces dernières dans le développement de protocoles savants s’appuyant sur la description, le corpus visuel du travail de D. Bleichmar permet d’emblée de mettre en perspective tous les acteurs de ces processus. C’est ce qu’elle indique dès avant le premier chapitre en intégrant aussi bien des « savants européens » que des « natifs » dans le large groupe des acteurs au cœur des productions qu’elle étudie. La brève introduction du livre commente et interroge ainsi le peu qui reste de la culture matérielle des Tupinamba, devenus presque familiers à la France grâce au récit de Jean de Léry : ces manteaux de plumes dont l’un des six uniques exemplaires restants se trouve au musée du Quai Branly.

À partir de cette première mise au point, le livre se déploie sur quatre chapitres qui entendent thématiser ce voyage visuel. Après la proposition du premier chapitre déjà évoquée, l’autrice nous invite, dans le second, à une réflexion sur « la valeur de la nature » (« The Value of Nature ») avant de s’engager, dans un troisième chapitre, sur le sentier des dispositifs de collections (« Collecting: From Wonder to Order », que l’on pourrait traduire par « Collecter : de l’émerveillement à l’ordonnancement »), le dernier chapitre conduisant enfin à découvrir de « Nouveaux paysages ». En quatre temps, D. Bleichmar fait donc la démonstration que la représentation du monde naturel a joué un rôle central dans la façon dont, des deux côtés de l’Atlantique, on a compris et imaginé la région que nous connaissons aujourd’hui comme l’Amérique latine. Elle nous dévoile le gigantesque potentiel des ressources économiques, culturelles, scientifiques et symboliques qu’une multitude de représentations, créées tant par les natifs ou les métisses que par les colonisateurs, permet d’envisager, dans le cadre d’une histoire connectée.

L’autrice est consciente de ce que suppose le choix du titre, qui utilise à dessein le terme « Amérique latine » (p. xiii). Au-delà de l’anachronisme qu’elle met en évidence et qu’elle justifie sans difficulté, ne pose-t-elle pas cependant elle-même les limites de sa propre lecture en termes d’histoire connectée ? Le temps n’est-il pas venu que, du point de vue historiographique au moins, les Amériques se recomposent entre elles, au-delà des frontières établies par des histoires coloniales distinctes qui continuent à fracturer de manière problématique l’intelligibilité des populations amérindiennes, par exemple de part et d’autre de frontières politiques héritées des xix^e et xx^e siècles ? Il pourrait en aller de même de leurs relations avec une Europe non moins fracturée, mais dont l’histoire des sciences et des savoirs de la première modernité a fini par dépasser l’opposition caricaturale entre Europe du Nord et Europe méditerranéenne. L’impressionnante iconographie qui donne toute sa puissance au titre du livre, appuyée par un texte élégant et une riche bibliographie néanmoins largement anglophone, constitue le meilleur plaidoyer pour une recherche en histoire des sciences et des savoirs qui, au-delà des mots, fasse des images, des artefacts et des objets le fondement du renouvellement de notre intelligence du monde.