John Bintliff nous offre un ouvrage d'une rare originalité, par l’étendue de son propos et l'originalité de sa démarche. Il dresse, avec une érudition et une amplitude remarquables, un panorama de l'archéologie de la Grèce qui s’étend des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique à l'architecture néoclassique, jusqu’à l'archéologie industrielle contemporaine. Malgré l'ampleur de la tâche, l'auteur fournit un survol chronologique complet de la variété et de la richesse de l'archéologie grecque, au-delà des traditionnelles périodes de l’âge classique et de l’âge du Bronze. Il développe cette synthèse en traitant consécutivement de la préhistoire égéenne, de la Grèce classique, hellénistique et romaine et, enfin, de l'archéologie médiévale et postmédiévale.

Pour l'historien ou l'archéologue de la civilisation grecque, il ne s'agit nullement d'un ouvrage sur le monde grec, mais bien sur la Grèce, à savoir l'espace défini tout au long des xix ^e et xx ^e siècles à travers la politique de la Grande Idée et qui constitue le territoire de l’État grec actuel. Les cités grecques d'Asie Mineure sont évoquées (notamment le plan de Smyrne archaïque), ainsi que le phénomène de la colonisation archaïque, l'extension de l'hellénisme dans les pas d'Alexandre le Grand ou les territoires contrôlés par l'empire ottoman, mais de façon marginale. Depuis le concept de Mediterraneanization de Ian Morris ou l'ouvrage de Peregrine Horden et Nicholas PurcellFootnote ¹ , la recherche récente situe régulièrement l'enquête historique dans une perspective spatiale étendue à l’échelle de la Méditerranée. J. Bintliff se recentre sur le territoire de la Grèce moderne – l'ouvrage est d'ailleurs dédié à «the people of Greece» – et substitue à l’étendue géographique une perspective chronologique large qui va du Paléolithique au xx ^e siècle. Il ne propose donc ni l'histoire d'une civilisation (préhistorique, minoenne, grecque, romaine, byzantine, ottomane ou moderne), ni celle d'un peuple – n'en déplaise à l'ancienne historiographie nationaliste grecque, de Konstantinos Paparrigopoulos à George Christopoulos, absents de l'index –, mais bien l'histoire d'un terroir, quitte à laisser croire à une continuité depuis les époques les plus reculées.

L'enquête se fonde sur les relations entre les hommes et l'environnement. Au-delà d'une introduction relativement convenue sur la géographie physique, le climat et la végétation de la Grèce, l'ensemble des conditions naturelles et leur exploitation par les civilisations successives constituent le noyau de l'ouvrage. L'archéologie grecque s'est considérablement transformée au cours du xx ^e siècle, passant d'une archéologie monumentale et de site (à Delphes, à Olympie, sur l'agora d'Athènes) à une archéologie des paysages et des traces d'occupation dans de vastes espaces. De ce point de vue, la pratique du survey a connu un développement remarquable depuis les années 1970. C'est la spécialité de J. Bintliff qui, dans diverses contributions, s'enorgueillit d'avoir compté plus d'un million de tessons dans sa carrière. Le volume exploite la riche moisson de données produites dans le cadre des surveys, avec un intérêt porté à la démographie et aux structures d'habitat (settlement patterns) et un usage abondant des cartes de distribution de sites ou de densité de tessons.

Les pratiques ont beaucoup évolué dans ce domaine, passant de l'identification de sites – caractérisés par une certaine densité de tessons, variable d'une région à l'autre, d'un survey à l'autre, voire d'un secteur à l'autre – à l’étude du tapis de tessons épars (offsite pottery) – dont la densité est inférieure au seuil statistique d'identification du site – qui est révélateur d'un usage plus ou moins intensif des sols à travers la pratique de l’épandage. Il ne faudrait pourtant pas croire que les données issues des surveys sont objectives parce qu'établies statistiquement. Malgré l'intention méthodologique récurrente de ces programmes de recherche, l'homogénéité des résultats des prospections de terrain, produites par diverses équipes selon des méthodes différentes, est loin d’être réelle. En effet, le nombre de tessons effectivement comptés au sol a été «corrigé», c'est-à-dire multiplié par un facteur inconnu et jamais précisé, dont le prospecteur a été seul juge en fonction, notamment, du degré de visibilité du champ ; il est convenu qu'un unique tesson compté dans un champ à la visibilité restreinte équivaut à cinq tessons effectivement comptés dans un champ à la visibilité parfaite, moyennant l'application des coefficients «correcteurs». Sans jeter l'opprobre sur une discipline entière, il convient néanmoins de rester prudent vis-à-vis de l'utilisation de pareilles cartes dans des synthèses générales.

L'auteur se revendique par ailleurs d'une perspective propre à l’École des Annales, résumant à la fin des chapitres les évolutions de chaque période selon une pluralité d’échelles temporelles, du micro-événementiel à la longue durée braudé- lienne en passant par l'histoire immobile d'Emmanuel Le Roy Ladurie. C'est là une conception pour le moins restreinte de la perspective des Annales, déjà soulignée dans certains comptes rendus du volume The «Annales» School and Archaeology Footnote ² . L'alternance entre des chapitres consacrés à la démographie, aux structures d'implantation des habitats et à la vie quotidienne, d'une part, et des chapitres dédiés à la culture matérielle symbolique, à l'architecture et à la société, d'autre part, laisse entendre qu'il existerait une différence de nature entre ces réalités. L'auteur oppose en ce sens des faits archéologiques et des représentations symboliques, comme si l'art et l'architecture n’étaient pas eux-mêmes des faits de structure qui, bien au-delà de simplement révéler l’état d'une société, participaient de fait à sa création.

Malgré l'ampleur du propos, la bibliographie ne laisse que peu de place à la production scientifique non anglophone. Les titres en français, en allemand, en grec et en italien sont rares, ce qui est pour le moins paradoxal pour un auteur se revendiquant de l’École des Annales et mettant à l'honneur le travail des services archéologiques grecs. Certes, cet ouvrage est destiné au monde anglophone mais, à ce niveau d’érudition, il est pour le moins dommageable de s'en tenir à une tradition linguistique et historiographique pratiquement unique. Dans l'ensemble, malgré divers biais méthodologiques liés à l'exercice même de la synthèse, il faut toutefois souligner l'originalité et l’étendue de ce volume sur l'archéologie de la Grèce à travers les millénaires, qui s'adresse à un public de spécialistes et de lecteurs avisés. Il constitue, à n'en point douter, un point de départ incontournable dans de nombreux domaines.