Depuis un peu plus d'une décennie, les bains font l'objet d'un renouveau historiographique et donnent lieu à de nombreuses publications qui concernent aussi bien le monde antique, pour lequel les établissements thermaux constituent une sorte de marqueur de la civilisation romaine, que le monde oriental, ou encore les périodes médiévale et moderne. Souvent moins bien connues, ces dernières témoignent pourtant de pratiques, notamment médicales, qui n'ont parfois rien à envier à l’âge d'or des cures des xix^e-xx^e siècles Footnote ¹. L'ouvrage de Caroline Fournier, version remaniée d'une thèse de doctorat, vient apporter une nouvelle pierre à l’édifice en offrant un premier travail de synthèse sur le hammām dans la péninsule Ibérique durant la période de domination arabo-islamique, entre le viii^e et le xv^e siècle.

La riche documentation rassemblée est constituée à la fois par les publications issues de fouilles, plus ou moins anciennes, et par un ensemble de sources écrites, des textes juridiques (recueils de fatwā-s, manuels de hisba) aux œuvres de géographes, en passant par des chroniques ou des traités médicaux, auxquelles s'ajoutent les statuts des villes passées sous domination chrétienne lors de la Reconquista. Elle permet à C. Fournier de forger un corpus d’étude de quatre-vingt-quatorze bains connus, dont la liste, avec leur localisation et datation, est fournie dans une série de cartes et de tableaux en annexe. Situés aussi bien dans de grandes que de petites villes, dans des villages, dans des forteresses urbaines ou rurales, ou bien encore dans des résidences palatiales, ces bains se partagent entre édifices publics et privés, entre de vastes complexes de plusieurs centaines de mètres carrés et des salles aux dimensions modestes. C. Fournier propose une étude qui se veut globale, en embrassant la dimension aussi bien architecturale que politique et sociale de ces espaces.

Pour ce faire, elle formule certaines questions, parfois déjà débattues, mais sans qu'il ressorte des discussions précédentes des réponses toujours claires sur les origines et les modèles du hammām d'al-Andalus, entre le thermalisme antique et les établissements de l'Orient arabo-islamique ou du Maghreb. Ces hammāmāt constituent-ils des signes de l'islamisation de la péninsule Ibérique au même titre que la mosquée avec laquelle ils entretiendraient des rapports étroits, en raison de pratiques rituelles confessionnelles ? En l'absence de travaux de synthèse sur les autres espaces du Dār al-Islām, la tâche n'est pas aisée et le lecteur appréciera le sens du questionnement et de la nuance dont fait preuve l'auteure dans sa démarche et ses efforts de comparaison avec d'autres lieux et d'autres époques. À défaut de répondre de manière toujours absolue à certaines des questions posées, en raison des lacunes de la documentation, C. Fournier émet des hypothèses étayées.

Pour traiter ces différents problèmes, le plan choisi procède en trois étapes. La première partie porte sur les origines des bains dans la péninsule et élargit la perspective en ouvrant l'analyse aux sites répertoriés de l'Antiquité tardive et de l’époque wisigothique. En dépit d'une documentation archéologique plus ou moins précise, il en ressort de manière assez probante qu'il est difficile de parler de continuité d'occupation des sites et des pratiques balnéaires entre ces différentes périodes. Une grande part des thermes antiques est abandonnée ou transformée en nécropoles, en zones d'artisanat et d'habitat, et certains d'entre eux abritent des groupes épiscopaux avec bains. Dans leur écrasante majorité, les sites attestés pour l’époque arabo-islamique sont donc des créations ex nihilo.

Ces marqueurs d'islamisation de la péninsule, dont les premiers exemples remontent à l’époque émirale et califale (avec les bains du Salón Rico de la Madīnat al-Zahrā’ à proximité de Cordoue) et les derniers à la domination nasride sur la région de Grenade (avec ceux, célèbres, de l'Alhambra), empruntent toutefois leurs modèles et leurs techniques à différentes aires géographiques et époques, comme le suggère la deuxième partie consacrée aux procédés de construction, aux matériaux utilisés et aux formes architecturales du bain. C. Fournier dégage des publications archéologiques et de ses propres observations de terrain un modèle quelque peu standard de bains pour l’époque islamique, constitué de deux parties principales : une zone sèche, qui fait office pour l'essentiel de vestiaire, et une zone humide, espace de la toilette à proprement parler, subdivisé en salles froide, tempérée et chaude.

Au-delà de ce modèle générique, les études de cas et le grand nombre de plans fournis dans le livre permettent d'apprécier la variété des typologies, d'appréhender le répertoire des formes mises en œuvre par les maîtres d'ouvrage, les éléments constitutifs des bains (fours, citernes, bassins, canalisations, cheminées…) et les diverses techniques employées, où se retrouvent des procédés antiques (comme les hypocaustes bien connus) et arabo-islamiques (la maçonnerie en mortier de chaux par exemple). La surface occupée par ces édifices, la plus ou moins grande qualité de l'ornementation ou encore la présence, dans certains cas, de latrines à proximité du hammām soulignent la diversité des bains de la péninsule.

Dans une dernière partie, qui aurait mérité d’être plus étoffée au regard des deux premières, sont abordés les usages sociaux et culturels de ces bains. Sont successivement traitées, à partir de sources textuelles pour l'essentiel, parfois plus tardives et géographiquement éloignées (comme Léon l'Africain à propos des bains de Fès), la question de la gestion et de la propriété des bains (qui distingue bains privés et bains publics), celle du personnel qui y officie, celle encore de leur fréquentation, et plus particulièrement des femmes et des tributaires, juifs et chrétiens, ou encore celle, plus largement, des groupes sociaux qui s'y retrouvent. La présence d'alcôves dans les zones humides et quelques témoignages écrits font supposer à C. Fournier que le bain n'est pas un lieu de nivellement social mais plutôt un espace de différenciation, même si les plus aisés disposaient souvent de leur propre bain.

Les usages du hammām, vu dans l'ensemble par les juristes comme un lieu de perdition, et l’étude de la situation des bains dans la ville font penser qu'il joue avant tout un rôle hygiénique plutôt qu'une fonction à proprement parler rituelle qui, du reste, engage le croyant à exposer sa nudité. Les liens entre mosquée et hammām sont donc loin d’être systématiquement étayés et c'est bien plutôt une vocation sanitaire qui se dégage, à travers une toilette sèche sous forme de sudation, dans les espaces humides du bain. La dimension économique n'est pas oubliée, la fréquentation de ces lieux publics étant payante, et elle s'affirme à travers les choix stratégiques d'emplacements à proximité d'une porte de l'enceinte, d'un souk ou encore de voies de passage. Toutefois, la question des nuisances liées aux fumées et à l’évacuation des eaux usées pousse dans certains cas à un éloignement du hammām hors de l'enceinte de la ville. Aux côtés de ces bains publics, dont la raison d’être est de nature hygiénique, s'affichent les grands bains palatiaux qui constituent aussi des lieux de représentation du pouvoir.

Au titre des quelques regrets que le lecteur peut nourrir, on déplore que C. Fournier ne traduise pas systématiquement en français l'ensemble des citations proposées. Il est étonnant qu'un auteur de langue arabe ou latine soit cité dans sa traduction espagnole, comme c'est souvent le cas lorsqu'il n'existe pas de version en français. On note aussi quelques répétitions liées à une démarche à la fois synthétique et analytique qui conduit à convoquer à plusieurs reprises les mêmes exemples dans des parties différentes. Les questions de l'intimité que la pratique balnéaire soulève ou de l'opposition d'un certain nombre de juristes à la fréquentation du hammām sont plusieurs fois abordées. On aurait aussi aimé que C. Fournier explique d'un point de vue méthodologique son recours à l'ethnologie pour soutenir ses hypothèses quant à la pratique des bains ou à leur fréquentation, en substituant cette approche à des sources médiévales lacunaires sur ces questions.

Enfin, la distinction entre hammā et hammām qu'opère la langue arabe pour désigner respectivement les eaux souvent chaudes et minéralisées et les eaux « naturelles » (tandis que, pour l'Antiquité, les mots thermae ou balnea ne les différencient pas) aurait mérité d’être approfondie. Les premières, plutôt situées dans des sites ruraux, donnent lieu à des usages thérapeutiques recommandés par certains médecins, comme l'a souligné Patrice Cressier Footnote ², et marquent manifestement une nette rupture avec le monde antique qui ne semble pas avoir tenu en grande estime les eaux minérales, jugées souvent dangereuses par les praticiens. Ces quelques réserves d'un lecteur insatiable ne sauraient ôter au livre ses qualités et ses apports à l'historiographie sur le thermalisme au sens large.