Ce très bel ouvrage d’un éminent professeur de Columbia University, doyen du département des Humanités, retrace avec une grande richesse de détails et de précisions l’étonnante aventure des Lamerenx d’Uhart-Juzon et des Mouscardy. Les cadets de ces deux familles pyrénéennes « américaines » originaires de La Bastide-Clairence, non loin de Bayonne, l’une noble, l’autre roturière, avaient émigré à Saint-Domingue (aujourd’hui Haïti) pour devenir planteurs caféiers dans le quartier montagneux du Dondon, proche du Cap-Français, dans le nord de la colonie. À la Révolution, les premiers passèrent à Cuba (Matanzas) et enfin à la Louisiane (La Nouvelle-Orléans), suivant en cela un parcours fréquent chez les colons réfugiés et descendants des émigrants gascons, quand la seconde famille restait haïtienne après la quinzaine d’années de troubles révolutionnaires par sa branche naturelle de couleur issue d’un métissage provenant du premier émigrant et d’une femme de couleur.

Les raisons de ce choix de la microhistoire de vie centrée sur deux familles sont clairement explicitées dans la préface sur un mode narratif enlevé, à partir du succès d’une comédie d’Eugène Scribe donnée à Paris en 1826 – un an après la reconnaissance de l’indépendance d’Haïti par la France – sous le titre L’oncle d’Amérique. On imagine en effet difficilement aujourd’hui ce que pouvait représenter à l’époque en France cette formulation en termes de réussite et de fortune originaires non des jeunes États-Unis d’Amérique, mais bien de l’ancienne colonie à esclaves de Saint-Domingue. « Américain » et « millionnaire » allaient alors toujours de pair, même si s’y mêlait confusément en arrière-plan l’image antinomique forte du désastre de la chute brutale provoquée par la révolution dans l’actuelle île d’Haïti. L’auteur se propose de dévoiler les ressorts de cette ambivalence en relatant l’expérience vécue par ces deux familles sur quelques générations clefs.

Le chapitre « Aux origines d’un réseau migratoire » présente d’abord les principales sources qui alimentent le cadre conceptuel de l’étude. La première est la distinction établie par l’anthropologue Claude Lévi-Strauss dans l’article « Histoire et Ethnologie »Footnote ¹ entre famille et maison, la maison représentant un héritage à la fois matériel et spirituel venant compléter le lien biologique transgénérationnel de la famille. La deuxième réside dans les travaux de sociologie de Pierre Bourdieu, qui s’appuie sur une connaissance « indigène » du sujet grâce à ses origines béarnaises rurales, par exemple en ce qui concerne le jeu des alliances et successions dans la préservation de l’héritage de la maison. Les observations de terrain de Frédéric Le Play sur le transfert par héritier unique dans les familles-souches pyrénéennes et le modèle des stratégies matrimoniales de la noblesse constituent le troisième pilier. Pierre Force se penche ensuite sur le détail de la figure traditionnelle du cadet de Gascogne, qui est revisitée avec le renfort des précisions et renouvellements apportés par les historiens du fait local : l’effet d’attraction, les recommandations et les réseaux gascons dans la destination antillaise, les causes et facteurs de départs à l’origine de l’émigration basco-béarnaise et la faiblesse des raisons économiques (Jacques de Cauna, Adrian Blazquez, Marie-Pierre Arrizabalaga). On note au passage que l’étude de cas initiale d’une famille noble présente l’avantage de pouvoir s’appuyer sur une grande abondance de documents bien connus des spécialistes, tels ceux des généalogistes royaux et des chroniqueurs, qui éclairent des pratiques généralisées à une autre strate : celle de la société rurale.

Chez les Lamerenx, le premier à partir en 1729 est le cadet, Marc-Antoine Lamerenx, gentilhomme navarrais qui accède au statut envié d’habitant en devenant riche planteur caféier par son mariage avec la créole Elizabeth Lejeune, selon un schéma classique. Officier de milice, il tente, non sans mal, d’être distingué pour services rendus et de faire reconnaître sa noblesse par la transmission familiale de la seigneurie maternelle d’Uhart-Juzon, qui donnait droit d’entrée aux États de Navarre, démarche concrétisée après sa mort par l’obtention de la croix de Saint-Louis par son fils Jean-François pendant que son neveu, Jean-Pierre, lui succède comme capitaine de la milice du Dondon. En remontant la chaîne migratoire, apparaît le réseau des parrainages aristocratiques navarrais qui s’étend des gouverneurs basco-béarnais, parmi lesquels Belzunce, Nolivos, de La Salle, Casamajor de Charritte, à l’important premier commis de la Marine à Versailles, Salaberry, réseau enté sur la solidarité régionale et religieuse coutumière dans la diaspora des originaires du pays d’Henri IV, avec notamment des cousins et cousines protestants établis antérieurement en Angleterre, en Hollande, en Batavia et dans le duché de Brunswick.

Le chapitre « Le boom caféier et la concurrence commerciale » (The jealousy of trade définie par David Hume) ouvre une parenthèse économique bienvenue dans l’approche pluridisciplinaire en pénétrant les rouages du système sur lequel s’appuie le développement caféier pionnier dans le nord de la colonie. L’auteur y aborde également les rapports sociaux qui s’établissent sur ces petites places isolées des mornes (montagnes) entre colons, esclaves et libres, illustrés par le second cas d’étude, celui de la famille roturière de Jean Mouscardy, propriétaire de 135 à 160 esclaves qui, par sa « ménagère » (concubine esclave), fonde une famille de couleur haïtienne quasiment a-raciale, représentée notamment par un général qui est l’ancêtre du fameux auteur et homme d’État haïtien Démesvar Delorme. Après la Révolution, l’indemnité accordée aux petits-enfants Lamerenx sur la base d’établissements totalisant de 350 à 430 esclaves s’élève à la somme considérable d’1,3 million de francs, soit 1/50^e du prix d’achat total de la Louisiane, reflet de la richesse de la colonie due, selon Adam Smith, à politiques mercantilistes égales, à la supériorité des colons français appuyés sur la coutume de Paris. Jean-Baptiste Say, lui, met plutôt en avant la gratuité du travail servile et le monopole de l’Exclusif. Tout en estimant à 16 % le retour sur investissement dominguois, mais pour très peu de profiteurs, l’économiste voit dans un tel système un générateur de guerres pour des avantages illusoires. Ce qui se vérifiera.

Les pages suivantes sur « Les sociétés à maison et l’émigration » reviennent sur la question migratoire à ses origines avec la troisième génération familiale de partants. On revient auparavant en France, à La Bastide, pour assister au « divorce à la navarraise » entre Mathieu Lamerenx, l’aîné resté au pays, et son épouse, Anne de Marmont, qui lui reproche de vouloir vendre sa maison de Berrio dans laquelle il n’est que maître adventice (par mariage) pour préserver son propre bien noble d’Aïcirits (avitin) sur lequel il s’est retiré, séparé de corps, et où il a même eu un enfant naturel. Leur fils Jean-Pierre poursuit l’aventure dominguoise en rejoignant son oncle et en épousant au quartier du Dondon la voisine créole fortunée Françoise Silly. Il meurt en 1810 à Cuba, où il s’était réfugié comme beaucoup d’autres après l’insurrection des esclaves. Son fils Charles, revenu de Cuba, vendra la maison Berrio, en pleine décadence, à un marchand sépharade de Bayonne pour 4 000 francs. L’auteur replace ainsi dans la longue durée générationnelle la rupture créée par l’émigration dans le système traditionnel de transmission des sociétés à maison tel que décrit par Jean-Michel Nassiet, Anne Zink, Pierre Bourdieu et Marie-Pierre Arrizabalaga.

Le chapitre « Guerre et droits de propriété » examine in vivo l’effondrement du système colonial à Saint-Domingue et ses conséquences. L’auteur reprend d’abord le déclenchement et le cheminement précis sur le terrain du soulèvement des ateliers d’esclaves du nord, en 1791, dans la région montagneuse voisine du Cap-Français, tel qu’il a été mis en évidence récemment par l’auteur de ces lignes, avec le rôle discret et ambigu, mais proéminent, de son organisateur, Toussaint LouvertureFootnote ². Jusqu’à sa fuite vers Cuba en 1796 avec ses deux filles survivantes, Marie-Elisabeth Lamerenx, veuve Trémais, est au cœur des événements, au cours desquels elle perd son fils, sa sœur et sa mère. Du côté des Mouscardy, c’est l’arrière-petit-fils de Jean, Démesvar Delorme, qui relate dans ses Mémoires de 1876, publiés seulement en 1942Footnote ³, les événements qui ont ensuite marqué les premiers temps de l’indépendance à travers le portrait de son propre père, le fils naturel du colon, un général imbu de principes d’Ancien Régime qui aurait sauvé la vie de son bon père blanc lors du massacre général de 1804 – reconstruction mythique familiale fréquente que les archives contredisent, ce père de légende étant mort à Bayonne en 1797 après avoir quitté le Cap à la suite du grand incendie de 1793 qui marqua la fin du pouvoir blanc. On note que cette valorisation haïtienne traditionnelle de l’image de l’aïeul « bon blanc » protégé par ses enfants naturels locaux fait pendant à celle, classique aussi, de l’aïeul colon « scié entre deux planches » par les insurgés, leitmotiv dépréciatif des mémoires blanches. Le débat autour de la propriété met ensuite clairement en relief les rôles des deux protagonistes de l’avenir agricole du pays que sont le commissaire civil bayonnais Étienne Polvérel, porteur d’un projet précurseur de dévolution de la terre aux anciens esclaves, et François-Dominique Toussaint Louverture, attaché à la restauration autoritaire de la grande plantation. Le point est ensuite fait sur l’autre grande querelle du moment, celle qui porte sur l’indemnité versée par le nouvel État à l’ancienne métropole. Il ne s’agit pas seulement de dédommager les colons de leur perte de propriété, de la même manière que les émigrés royalistes le furent en France à la Restauration, mais, dans une optique plus large, d’une opération diplomatique visant à obtenir une reconnaissance internationale pour le nouvel État.

Les questions de « Nation, citoyenneté et migrations atlantiques » forment la trame du dernier chapitre, dans lequel le changement d’échelle spatiale d’observation et l’approche micro-historique permettent de remettre en cause les trois paradoxes classiques des nationalismes mis en exergue par Benedict Anderson : modernité objective et antiquité subjective, universalité socio-culturelle théorique et particularités pratiques, pouvoir politique et pauvreté philosophique. C’est ainsi que le projet novateur de Polvérel gagne à être examiné dans l’optique de sa fonction de syndic des États de Navarre pour une même défense des libertés contre l’impérialisme républicain français. L’apport de la migration est visible dans les réussites personnelles des deux côtés de l’Atlantique, au travers des exemples du maire « américain » de La Bastide-Clairence et des nouveaux caféiers cubains réfugiés de Saint-Domingue. L’odyssée caribéenne de Charles Lamerenx, qui le mène jusqu’à Carthagène aux côtés du commodore libertador Aury et de ses équipages de couleur, bouleverse des identités qui s’élargissent globalement pour la famille, devenue en grande partie cubaine, et se complexifient jusqu’au tragique pour les individus, autant dans leurs errances américaines qu’à leur retour en France. Les descendants Mouscardy de couleur ont une histoire haïtienne non moins ambivalente, auprès du roi Christophe pour le général de ce nom, et dans la littérature pour Demesvar Delorme. Pour finir, ces créoles, dans l’obligation de se réinventer continuellement en choisissant leur nation au gré des circonstances historiques, développent de grandes capacités d’adaptation et de négociation interculturelles qui leur permettent de réussir dans des contextes très différents tout en conservant un attachement sentimental à leur identité française d’origine, visible notamment dans les mariages au sein de leur diaspora.

L’auteur conclut en réaffirmant que c’est bien en Haïti qu’est née l’image idéalisée – toujours effective – de la fortune et du luxe coloniaux générés par l’exploitation esclavagiste et le monopole commercial exclusif de la métropole, servis par l’expertise des colons, mais que c’est aussi ces mêmes causes qui sont à l’origine de la chute du système et du désastre de vies chaotiques au sein de certaines familles.

Il faut noter l’importance de l’appareil critique de l’ouvrage qui satisfait pleinement toute recherche éventuelle à travers les notes, tableaux synoptiques, généalogies, chronologies, bibliographie et index des noms. On apprécie par exemple, en préliminaire, après la préface et les remerciements d’usage, une page de « Notes sur les noms géographiques, les unités de mesure et les monnaies » qui apporte d’utiles précisions sur l’ancien royaume de Navarre, la Basse-Navarre, le Béarn historique et l’actuel département des Pyrénées-Atlantiques, mais aussi sur la Livre de France (tournois) et la Livre coloniale (de Saint-Domingue) dévaluée du tiers, sur le Franc après 1803, les pièces espagnoles en circulation, la piastre forte ou gourde, la portugaise, le dollar et, pour les mesures, le carreau (environ 1,3 hectare ou 33 acres), l’arpent, le millier de livres pesant, etc.

C’est, pour finir, au-delà de l’intérêt de l’approche pluridisciplinaire, un grand livre d’histoire, à la fois locale et globale, que nous offre P. Force ; une histoire connectée entre singulier et universel, chronique et analyse. Cet ouvrage est appelé à devenir une œuvre de référence, d’abord pour tous ceux qui s’intéressent à l’histoire pyrénéenne en général et, en particulier, à son ouverture internationale sur les Amériques, et qui veulent connaître et comprendre le fond coutumier qui les a régies l’une et l’autre et qui reste l’un des marqueurs identitaires forts d’un territoire élargi à ses horizons lointains, en même temps que les traces patrimoniales laissées dans les villes et villages par les générations concernées, devant lesquelles on aurait tendance à passer parfois avec trop d’indifférence. L’ouvrage s’ouvre d’ailleurs de manière significative en exergue par une allusion à l’origine des recherches de terrain menées par l’auteur sur une maison familiale de Labastide-Clairence devenue ensuite jeu de paume puis trinquet : Hapette trinketaren orhoitari. Il faut dire que P. Force, après avoir vécu lui-même un tiers de siècle d’années « américaines », a conservé de solides attaches locales en pays de Soule, dont on connaît les liens anciens avec les pays basques, béarnais et gascons.

L’ensemble offre, pour finir, une somme incontournable en même temps qu’une fascinante saga fondée sur de minutieuses recherches en archives et une ferme connaissance à la fois du terrain des coutumes locales navarraises et des cadres conceptuels posés par les grands précurseurs de l’ethno-sociologie (C. Lévi-Strauss, P. Bourdieu, Henri Lefebvre, etc.), mais aussi des apports plus récents des chercheurs « locaux » (parmi lesquels M.-P. Arrizabalaga, A. Blazquez, J. de Cauna, J.-M. Nassiet ou F. Le Play). L’auteur s’appuie sur un solide réseau amical de proximité, pourvoyeur d’informations inédites sur les personnes et familles, dans la lignée des démarches pionnières de Gabriel Debien et de L’Eldorado des Aquitains sur les archives privées dominguoises étendues à l’occasion à Haïti, à Cuba et à La LouisianeFootnote ⁴.

Il s’agit là d’un travail exemplaire et d’une lecture passionnante réunissant, sur fond de plantations, piraterie, esclavage, révolutions, fortunes et ruines, l’épopée de deux familles pyrénéennes transatlantiques dans une étude de cas d’une rare finesse d’analyse. Au-delà de l’apport factuel à un champ historique qui concerne plus particulièrement la région aquitaine mais pas seulement, c’est, pour reprendre P. Bourdieu, païs de l’auteur, un véritable antidote « contre l’amnésie de la genèse [… par] la reconstruction de l’histoire oubliée ou refoulée qui se perpétue dans ces formes de pensée en apparence anhistoriques qui structurent notre perception du monde et de nous-mêmesFootnote ⁵ ». Et cela a valeur générale en ces temps de débats où la mémoire est peut-être trop souvent opposée à l’histoire.