Ce livre court de l'historien et archéologue Ronnie Ellenblum a amorcé un tournant au sein du débat sur le rôle du changement climatique dans l'histoire de la Méditerranée orientale et du Moyen-Orient. À partir d'un vaste examen des principales sources écrites et des données archéologiques recueillies dans les régions centrales du Levant, l'ouvrage explique en quoi le changement climatique, en particulier des périodes de froid s’étendant sur plusieurs années, a entraîné ce que l'auteur qualifie de déclin du Moyen-Orient médiéval. L'argument environnemental de R. Ellenblum – formulé en des termes quelque peu déterministes – se concentre sur ce qu'il appelle l’« effet domino » du climat. Il désigne par cette expression une série de « bouleversements » climatiques, circonscrits à l'origine à l'Asie centrale et à l'Iran, ayant progressivement mené à l'effondrement sociétal et politique de l'ensemble du Moyen-Orient. En d'autres termes, l’« effet domino » de R. Ellenblum peut être décrit comme la déstabilisation d'un ordre mondial à part entière provoquée par la destruction complète de l'une de ses périphéries, associée à une crise environnementale qui affecte le cœur même de son organisation – les deux facteurs créant une situation où le système dans son ensemble n'est plus en mesure d'absorber de choc exogène, en l'occurrence celui de l'invasion seldjoukide et des troubles socio-économiques qu'elle a entraînés.

Le travail de R. Ellenblum s'inspire du livre de Richard Bulliet sur l'Iran et l'Asie centrale Footnote ¹. Ce premier essai a suscité des réactions critiques et ses principales conclusions, en particulier sur l'influence du climat dans l'expansion des Seldjoukides et la chute de l'Iran médiéval, ont été depuis remises en cause par plusieurs études récentes en histoire et en archéologie Footnote ². En particulier, grâce aux derniers travaux de Nicola di Cosmo, nous disposons maintenant d'une meilleure compréhension du rôle joué par les changements climatiques dans les dynamiques de pouvoir des structures politiques nomades prémodernes Footnote ³. Ainsi, depuis la publication de l'ouvrage de R. Ellenblum, plusieurs points de départ de son récit sont devenus très controversés et il serait souhaitable aujourd'hui d'affiner et de réinterpréter les enjeux abordés.

Il est important de noter que cet ouvrage s'inscrit dans une vague récente de travaux sur l'histoire environnementale qui visent à étudier le climat et la société, et ce sans recourir au corpus croissant de données paléoclimatologiques et paléoenvironnementales. En un sens, l'auteur s'efforce de montrer que les textes suffisent à mettre au jour la complexité des interactions entre les activités humaines et l'environnement naturel. Si cette approche met l'accent sur le rôle que l'histoire, en tant que discipline, doit endosser dans les débats actuels sur le changement climatique et l'Anthropocène, elle laisse cependant de côté de nombreuses informations qui permettraient de saisir les subtilités des systèmes socio-écologiques passés. Il ne fait pas de doute que les données environnementales et paléoclimatologiques complètent à bien des égards les résultats des analyses historiques Footnote ⁴.

Par ailleurs, l'approche historique de R. Ellenblum est très positiviste. L'auteur prend à plusieurs reprises pour argent comptant les témoignages souvent discutables de la fin du Moyen Âge sur les conditions climatiques au xi^e siècle. Certes utiles, ces témoignages ne peuvent faire l’économie d'un examen critique. R. Ellenblum est si concentré sur les principales sources écrites qu'il met de côté une grande partie de la littérature secondaire récente. Ainsi, il n'offre pas tant à ses lecteurs sa propre vision des événements du xi^e siècle que le récit présenté par les sources elles-mêmes. Le livre repose donc sur la vision du passé créée par les élites lettrées du Moyen-Orient et de Byzance pour redonner un sens aux changements socio-écologiques et politiques qu'elles traversaient – une vision reprise par les auteurs médiévaux qui les ont suivis. Il convient cependant de préciser que les chapitres ne dépendent pas tous dans la même mesure des sources écrites : tandis que la section consacrée à Byzance ignore la plus grande partie de la littérature secondaire récente et repose presque entièrement sur l'historiographie byzantine, le chapitre sur Jérusalem et la Palestine offre une discussion impressionnante et intégrée des données littéraires et archéologiques.

Ce petit livre aborde un sujet qui aurait pu être développé sur plusieurs centaines de pages. Sur le plan de la méthodologie de l'histoire du climat comme sur celui de l’étude du Moyen-Orient médiéval, R. Ellenblum est parvenu à déplacer les débats à un autre niveau. Il a identifié plusieurs questions importantes – même s'il ne propose souvent que des réponses provisoires et contestables – et attiré l'attention de la communauté scientifique sur une période de transition sociétale fascinante, potentiellement liée au climat, de l'histoire de la Méditerranée orientale. Dans cette optique, la lecture de cet ouvrage est à la fois agréable et intéressante.