L’écriture d’« écobiographies » de villes relève d’une tradition plus états-unienne qu’européenne, bien qu’une riche littérature scientifique sur les aspects environnementaux de l’histoire urbaine en Europe existe. Le terme ne désigne pas ici un concept historiographique complexe, mais manifeste le souhait des directeurs d’ouvrage et de la maison d’édition de placer Cracovie au centre de leur réflexion et de raconter l’histoire de la ville sous l’angle d’une histoire de l’environnement. Le résultat illustre bien la manière dont les perspectives environnementales peuvent fournir une perception nouvelle de la place occupée par une ville dans l’histoire et comment l’histoire urbaine peut, en retour, contribuer au développement d’une histoire de l’environnement plus générale.

L’introduction d’Adam Izdebski et de Rafał Szmytka présente brièvement les concepts majeurs de l’histoire de l’environnement et l’état de la recherche. Elle rappelle la riche histoire de la ville à travers les époques, prenant comme point de départ son essor au Moyen Âge. Cracovie est connue pour avoir été un centre culturel, politique et pédagogique. Son université fut fondée en 1364, peu de temps après l’université Charles de Prague. La ville devint alors l’un des centres intellectuels de l’Europe et le cœur de la république des Deux Nations. Le transfert du statut de capitale à Varsovie en 1596 eut pour conséquence le déclin à long terme de Cracovie. En dépit de sa grande forteresse, elle devint une ville de province.

Ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale, avec la création du complexe industriel de Nowa Huta, qui s’apparenta bientôt à une banlieue de Cracovie, que la croissance démographique reprit et que la ville devint la deuxième plus importante de Pologne. L’introduction souligne également les conditions géographiques et naturelles de l’existence de Cracovie. La ville est au carrefour de différentes régions géographiques. Entourée de sols fertiles assurant une horticulture et une agriculture riches, elle profite aussi de pâturages pour le bétail dans les contreforts des Carpates et de forêts qui fournissent des matériaux de construction pour la ville. Cracovie se situe également à l’intersection d’anciennes routes de commerce importantes. Enfin, le bassin hydrologique était déterminé par la Vistule et ses affluents ; les cônes de gravier et de sable qui s’étendent entre ces cours d’eau sauvèrent la ville des inondations, mais limitèrent aussi la croissance urbaine.

Dans les huit chapitres qui suivent, différentes dimensions et époques sont abordées dans un mélange entre organisation chronologique et thématique. Le premier chapitre de Konrad Wnęk, A. Izdebski et Leszek Kowanetz traite du climat et entend poser les bases des chapitres suivants. Les auteurs montrent que Cracovie a une longue histoire d’observations météorologiques et climatiques : celles de l’université remontent au Moyen Âge quand les observations météorologiques modernes sont effectuées depuis 1792. Pour certaines périodes, les conditions climatiques peuvent à l’évidence être reliées au développement de la ville. Le xvi^e siècle fut ainsi une période de climat chaud dans Cracovie et alentour qui stimula l’horticulture et l’agriculture. Les auteurs mettent en garde contre une division de l’histoire climatique en grandes « époques » telles que le petit âge glaciaire. En lieu et place de cela, une périodisation plus fine est nécessaire pour les cas individuels, permettant de lier les événements climatiques aux développements historiques globaux.

Le quatrième chapitre est consacré à la relation entre Cracovie et les régions voisines durant l’époque moderne. Rédigé par Piotr Miodunka, « Une ville n’est pas une île » illustre bien les liens multiples entre ville et région, un sujet important et bien établi dans les études sur l’environnement. Il décrit, par exemple, l’énorme demande en énergie de la ville et la manière dont l’exploitation du charbon de bois a conduit à la déforestation, ou encore la riche horticulture de la région qui assurait aux Cracoviens une alimentation variée, notamment en fruits frais et secs.

Dans son chapitre sur l’industrialisation, Ewelina Szpak met en parallèle la vision de Cracovie comme une possible cité-jardin au début du xx^e siècle (Ebenezer Howard s’y rendit en 1914), lorsque les industries étaient principalement situées à l’extérieur des frontières administratives de la ville, et les conséquences dramatiques pour l’environnement de la fondation de Nowa Huta ainsi que la priorité donnée par les communistes à l’industrie lourde dans l’après-guerre. Elle donne aussi à voir l’émergence d’une conscience écologique durant la période d’après-guerre parmi les habitants de la ville, en premier lieu chez les universitaires et les intellectuels et, ultérieurement, dans des portions plus larges de la population. L’historienne critique le fait que jusqu’à aujourd’hui, l’activisme écologique s’est concentré sur la qualité de vie des êtres humains et n’a pas considéré l’état de la nature en soi comme une priorité absolue.

Dans le chapitre suivant, A. Izdebski et K. Wnęk exposent les grandes lignes de l’histoire du smog de Cracovie, celui-ci et la pollution de l’air constituant de très sérieux problèmes pour la ville, et le relient étroitement à l’histoire du climat. Le tournant du xix^e siècle fut un moment décisif dans l’apparition du smog moderne. En réaction à une succession d’hivers particulièrement rigoureux et à l’augmentation des prix, les Cracoviens commencèrent à utiliser le charbon à la place du bois pour se chauffer. Les poêles de Cracovie et les fumées suffocantes qu’ils dégageaient devinrent alors un phénomène bien connu de la vie urbaine au quotidien. Si la presse du début du xx^e siècle semble être restée étonnamment silencieuse à propos du smog, les scientifiques et les militants écologistes s’emparent du problème à partir des années 1970, dans le contexte d’une nouvelle conscience écologique naissante.

Le dernier chapitre de Małgorzata Praczyk traite de la « nature imaginée » de la ville, c’est-à-dire de la manière dont Cracovie est imaginée, remémorée et appréciée par ses résidents et les touristes. Certains des mythes et des images romantiques de la ville doivent être déconstruits : le brouillard perçu comme romantique peut en réalité cacher le smog urbain. Cette contribution se concentre principalement sur l’image de « ville verte » rattachée à Cracovie, une ville de beautés naturelles, qui se déploie principalement au début du xx^e siècle et a survécu dans les esprits de nombreux contemporains, en dépit le rétrécissement progressif des zones vertes au cours du xx^e siècle.

D’un point de vue plus critique, certains des chapitres, essentiellement descriptifs, auraient gagné à être plus analytiques et à présenter plus clairement leurs principales conclusions. Les xviii^e et xix^e siècles sont en outre quelque peu sous-représentés dans le livre. La « division du travail » entre les chapitres, enfin, n’est pas toujours idéale. Néanmoins, l’ouvrage offre de nombreuses pistes de réflexion et stimulera sans nul doute d’autres travaux de recherche. Facile à lire, il permettra également au lecteur, malgré la grande variété des domaines abordés, de se familiariser avec les perspectives historiques environnementales. Il contient en outre un grand nombre de cartes et de tableaux utiles, des illustrations intéressantes ainsi qu’un index pratique. Au fil des textes, les auteurs expliquent les notions fondamentales comme la manière dont fonctionnent les « archives de la nature » (les cernes des arbres, les stalagmites, etc.) ou encore ce qu’est l’archéobotanique.

Par son caractère accessible, ce livre aura, nous l’espérons, deux conséquences principales sur l’historiographie. En premier lieu, il ajoute une dimension à l’histoire de Cracovie qui souligne les perspectives économiques et matérielles et les liens de la ville avec la région environnante. De cette façon, il peut non seulement compléter les points de vue existants sur l’histoire de la ville, mais également remettre en question des analyses étroites de l’histoire locale et nationale. « Réduite » à ses dimensions matérielle et écologique, l’histoire de Cracovie se trouve enracinée et contextualisée de manière nouvelle. En second lieu, à travers l’histoire bien établie de Cracovie, ce travail pose une multitude de questions relatives à l’histoire de l’environnement, à celle de la Pologne et, plus largement, à l’histoire urbaine. Pour n’en citer que quelques-unes : le point de rencontre entre une histoire des connaissances, les lieux de production des connaissances et les observations climatiques, le rôle que l’archéobotanique peut jouer dans l’histoire urbaine ou encore la formation d’une conscience et d’un militantisme écologique dans l’après-guerre. En démontrant la fécondité de ces approches et en étendant ces problématiques aux contextes urbains, l’ouvrage peut ouvrir la voie à des recherches consacrées à d’autres villes. Cela serait particulièrement important pour les pays d’Europe centrale et orientale, où l’histoire de l’environnement se développe fortement, la Pologne prenant sans doute les devants. Pour conclure, le livre est très recommandé aux experts de l’histoire urbaine et de l’environnement, mais également à un public plus large.