Esta minuciosa investigación ofrece nuevas perspectivas para profundizar y ampliar la comprensión del contexto cultural e intelectual en el que surgió la arquitectura moderna al destacar el papel que jugaron los arquitectos y los historiadores como los constructores de la cultura arquitectónica moderna mexicana desde las primeras décadas del siglo XX. En el libro se analizan las formas en las que la cercanía de los arquitectos a las historias y los sistemas visuales de representación, como fotografías o pinturas, específicos de México, conformaron la arquitectura moderna en este país. Para lograrlo, la autora establece una genealogía y selección de obras en las que la representación y la legibilidad era lo más importante, una genealogía y selección distinta a la que, por ejemplo, mostraría edificios cada vez más innovadores tecnológicamente.
El libro parte de que la idea de una arquitectura nacional específica en México se inventó al mismo tiempo que se empezó a formular la historia, y por las mismas personas, lo que inevitablemente provocó que el nacionalismo y la historia se entrelazaran y se consideraran indispensables en las nuevas obras de arquitectura. Es en la construcción de las primeras historias de la arquitectura colonial donde la autora identifica los orígenes intelectuales de la arquitectura moderna; en ellas se hace un énfasis en que la singularidad arquitectura nacional se expresó en las fachadas y en las superficies decoradas de la arquitectura churrigueresca, donde hubo una unión entre la cultura indígena y la europea, prueba del mestizaje cultural y racial, locus de la identidad mexicana. La autora argumenta que esta es la explicación de la preferencia de los arquitectos mexicanos por usar principalmente la fachada y las superficies, decoradas en conjunto con otras artes, como espacios de representación e imagen, esto en contraste al rechazo al ornamento, la innovación espacial expresada en planta y sección y la repuesta a las implicaciones teóricas profundas, característicos de la arquitectura moderna europea.
A lo largo del estudio se analizan varias obras arquitectónicas, seleccionadas de forma estratégica, en paralelo a los textos de historia y las fotografías que se publicaron al mismo tiempo, lo que ofrece múltiples interpretaciones y asociaciones visuales que demuestran la influencia que tuvieron en la definición formal de las obras. En la primera parte del libro se narra cómo los arquitectos de la primera década del siglo, en particular Carlos Obregón Santacilia y Juan Segura, transformaron lo que era un modo de interpretación histórica en una forma de diseñar que se enfocó en la comunicación de la historicidad por medio de las superficies. En sus obras los arquitectos mexicanos demostraron el dominio de los lenguajes de la arquitectura contemporánea internacional, lo que los posicionaba como modernos y a la vez ubicados geográficamente a través de sus alusiones a la historia y el arte popular en elementos decorativos cada vez más abstractos.
En la segunda parte del libro y paralelo al nacimiento de las historias de la arquitectura moderna, a mediados del siglo XX, los arquitectos siguieron relacionando su trabajo con la historia, pero recurrieron cada vez más a la arquitectura prehispánica, al paisaje, al arte popular y a la arquitectura vernácula como vehículos de identidad nacional. Los historiadores estadounidenses contribuyeron al fortalecimiento de estas asociaciones. Estas referencias permitieron a arquitectos como Juan O'Gorman y Luis Barragán establecer la continuidad histórica y la conexión con el México indígena y rural sin la ornamentación aplicada y las formas historicistas estigmatizadas por la arquitectura moderna internacional. Con el análisis de la Ciudad Universitaria y de la casa de Luis Barragán la autora nos muestra una exploración de la subjetividad, el aislamiento y la privacidad que cuestionaron la ambigüedad de la idea de una arquitectura nacional.
Este libro es una contribución importante para el estudio de la historia de la arquitectura mexicana con importantes aportaciones en el estudio de casos específicos, pero sobre todo para la interpretación de las relaciones entre diferentes medios de representación.
