Cet ouvrage constitue une contribution remarquable à la littérature de plus en plus fournie sur le « Moyen-Orient globalisé ». S'appuyant sur des sources primaires et secondaires en cinq langues (arabe, hébreu, français, anglais et allemand), cette étude synthétique propose à la fois un essai de méthode historique et un survol de l'histoire sociale, politique et économique de la Méditerranée orientale arabophone du milieu du xix^e au milieu du xx^e siècle.

Dans un premier temps, le livre s'ouvre sur un récit classique du développement de la région connue sous le nom de Levant, Bilād al-Šām, ou encore Grande-Syrie. On y retrouve nombre de pierres de touche bien connues, qu'il s'agisse des réformes ottomanes menées entre le milieu du xix^e siècle et la Première Guerre mondiale, de la croissance du nationalisme arabe et de son expansion territoriale dans l'entre-deux-guerres, ou de la tension croissante entre les habitants arabes et juifs de la Palestine sous mandat britannique. Bien que le livre abonde en détails surprenants et en perspectives inédites, même pour le spécialiste, il repose, comme tout travail de synthèse, sur des recherches et des résultats existants.

Cyrus Schayegh a mené un travail d'enquête considérable dans des fonds d'archives en Grande-Bretagne, en France, en Israël et au Liban, entre autres, et il a tiré le meilleur parti des imprimés disponibles dans les bibliothèques nord-américaines et européennes. Il mérite d’être salué pour l'agilité et la créativité avec lesquelles il a su s'accommoder des répercussions des événements survenus après 2011 et de la fermeture des archives en Syrie et en Égypte. Ses sources vont de la presse écrite arabe de Beyrouth, Damas et Jaffa aux journaux intimes de personnalités comme le penseur palestinien H̲alīl al-Sakākīnī et aux rapports économiques du sioniste allemand Arthur Ruppin, ou encore de la correspondance administrative française et britannique à des entretiens avec des migrants âgés et des habitants de kibboutz. L'auteur a recouru en outre à des documents authentiquement nouveaux, comme la correspondance étonnante du richissime homme d'affaires beyrouthin, Alfred Sursock. Le cadre chronologique proposé est cependant familier aux spécialistes de la région, C. Schayegh reprenant en grande partie la périodisation dominante de l'histoire moderne du Moyen-Orient, qui place ses points de rupture et ses signes de ponctuation à l'aune des événements politiques (guerres, révoltes, élections, etc.).

Dans un second temps, ce travail est un essai de méthode portant à la fois sur la création de régions historiques et sur l’écriture de l'histoire régionale. Comme C. Schayegh le note, il s'agit d'une « interprétation de la construction socio-spatiale du Moyen-Orient moderne » (p. 1). Deux questions centrales charpentent cette analyse. La première intéresse autant les historiens de la région que leurs pairs : « Pourquoi et suivant quelles étapes […] des villes et des régions bien enracinées ont-elles façonné une économie mondiale moderne dynamique et de puissants États modernes ? Comment les villes et les régions ont-elles été remodelées en retour ? » La seconde question témoigne quant à elle de la manière ambitieuse avec laquelle C. Schayegh perçoit le Moyen-Orient, à la fois comme un laboratoire de l'histoire mondiale et comme un terrain d'expérimentation de méthodes spécifiques : « Que nous apprend du monde dans son ensemble le cas du Moyen-Orient ? » (p. 1). En d'autres termes, comment certaines régions sont-elles modelées par des processus d'intégration politique, économique, sociale, culturelle et intellectuelle ? Comment les diverses zones économiques et les différentes villes s'imbriquent-elles et s'articulent-elles, créant de nouveaux modes de production, de commerce et de consommation, ainsi que de nouveaux cadres administratifs, réinventant les manières de vivre et les structures émotionnelles ? Et, plus important encore, comment les historiens peuvent-ils mieux penser ces processus et raconter leur déroulement ?

C. Schayegh utilise le Levant comme un prétexte à une réflexion plus générale sur des questions conceptuelles complexes, depuis la croissance des villes jusqu’à l'imbrication de différentes échelles d'analyse historique. Le livre est ainsi mû par l'idée convaincante selon laquelle l'histoire d'une région ne peut se comprendre sans combiner plusieurs dimensions spatiales, des contextes urbains locaux aux cadres administratifs provinciaux, puis nationaux, jusqu'aux sphères régionales et transrégionales de commerce et de migration. Selon C. Schayegh, aucune échelle ne peut être traitée isolément, et aucun moteur du changement historique, de l'urbanisation à la mondialisation, ne saurait prévaloir. Il faut plutôt considérer l'articulation constante et changeante des multiples échelles et facteurs de causalité, qui, ensemble, constituent un seul et même processus global que C. Schayegh nomme « transpatialisation » (transpatialization), et qu'il définit comme le tricotage et l'intégration de plusieurs unités spatiales.

En fin de compte, le livre est sous-tendu par la ferme conviction que les forces structurelles demeurent les moteurs fondamentaux du changement historique, et que les transformations culturelles et intellectuelles, de même que les évolutions dans la pensée politique et dans les appartenances, sont uniquement les effets secondaires d'un changement social et économique antérieur. Comme le précise C. Schayegh, l'ouvrage entend montrer « pourquoi [Bilād al-Šam] est devenu plus intégré à la fin de l’époque ottomane, comment ce changement structurel survenu après 1918 a affecté les États-nations embryonnaires et les dirigeants des empires européens, comment la région a été remodelée par la suite et comment les populations ont interprété ces changements » (p. 20). Il est révélateur que les populations (les acteurs humains) soient les dernières convoquées, comme si leurs schémas mentaux et leurs croyances politiques n’étaient que des tentatives pour trouver un sens aux circonstances changeantes de leur existence.

Il ne s'agit pourtant pas d'un récit déterministe. Selon C. Schayegh, la croissance de certaines villes (comme Haïfa ou Amman) est le produit du développement d'infrastructures, de mouvements commerciaux et de flux migratoires, de frontières tracées, de nouveaux tarifs douaniers introduits ou abolis et de créations de zones franches. Cette croissance est le résultat, en d'autres termes, de la contingence et de décisions délibérées prises dans des contextes particuliers par des acteurs historiques allant de l'homme d’État ottoman Jamal Pacha au boulanger damascène et négociant en blé Hasan al-Hamawi, qui fit fortune pendant l'entre-deux-guerres dans les régions frontalières entre la Transjordanie et la Syrie. Ce n'est donc pas une histoire sans agents. Certes, les explications structurelles supportent le gros de la lourde charpente analytique. Mais l'auteur sait aussi interpréter avec sensibilité des écrits de personnalités comme le lettré beyrouthin Butrus al-Bustānī, l'historien arabisant et jésuite belge Henri Lammens, ou le journaliste juif Eliahu Epstein. L'un des traits les plus saillants du livre réside en effet dans sa volonté de considérer les expériences des habitants juifs de Palestine comme faisant partie intégrante de l'histoire de la région, tout en reconnaissant les divergences et les tensions qui ont abouti à la proclamation de l’État d'Israël en 1948, à la fuite de plus de 700 000 réfugiés palestiniens et à la première guerre arabo-israélienne. Bref, ce livre témoigne des richesses potentielles et des défis auxquels doivent se préparer les historiens quand ils entreprennent d’écrire des histoires régionales éclairées par des débats plus larges, quand ils doivent réconcilier et appréhender dans une même toile de fond les changements objectifs à grande échelle et la sphère intime de l'expérience subjective, quand ils prennent en compte les variances et les disjonctions tout en fournissant une vue d'ensemble cohérente et synoptique du changement.

En retraçant la constitution et la disparition d'une région au moyen d'un travail empirique soigneux, C. Schayegh espère nous débarrasser de l'approche spatiale quelque peu naïve des historiens de la mondialisation et des échanges transnationaux, avec leur fascination pour la circulation et la motilité. Il réussit largement à le faire, et ses tentatives pour repenser le paradigme circulatoire qui a eu tant d'influence au début des années 2000 complètent les travaux savants de Sujit Sivasundaram, Marc Aymes ou Antonis Hadjikyriacou, qui ont attiré l'attention sur les processus contingents de connexion et de déconnexion au travers desquels ont été façonnés des espaces insulaires tels que le Sri Lanka et Chypre. Mais ce n'est pas la seule contribution de C Schayegh à la littérature de plus en plus fournie sur l'histoire transnationale et mondiale, car son livre offre aux lecteurs anglophones un aperçu des débats méthodologiques intenses et souvent négligés qui se sont déroulés ces dernières années entre historiens et géographes germanophones. Ce faisant, C. Schayegh apporte beaucoup à la boîte à outils de l'histoire transnationale.

Pour les historiens du Moyen-Orient, cet effort pour écrire une histoire intégrée de la Syrie géographique et de ses habitants, qui consacre autant d'attention aux villes et aux villages comme Haïfa, Jaffa, Amman qu’à des cités plus illustres comme Beyrouth, Jérusalem, Damas et Alep, va devenir une référence pour penser la manière dont les forces du capitalisme et du nationalisme ont uni et déchiré cette région. Dans l'ensemble, il s'agit d'un travail important, d'une rare ampleur et riche de beaucoup d'enseignements, fondé sur une recherche minutieuse et imaginative, qui a vocation à être lu avec profit par les historiens du capitalisme, de l'impérialisme, de l'urbanisme et des migrations, par les géographes et les chercheurs intéressés par les questions méthodologiques soulevées par le développement d'une histoire de la mondialisation, ainsi que par les historiens du Moyen-Orient. L'ouvrage rappelle avec force, si besoin était encore, que cette région ne peut être laissée à l’écart des débats plus généraux sur les enjeux théoriques de la discipline historique, et que nombre de nouvelles idées peuvent être acquises pour peu que l'on ne cantonne pas ses lectures aux frontières des régions et des disciplines. Comme le montre C. Schayegh, il n'est pas besoin d’étudier le monde pour comprendre sa construction.