Cet ouvrage, issu d’une thèse de doctorat, offre un panorama complet de l’imprimerie vénitienne entre le xv^e et le xvi^e siècle. Afin d’étudier l’émergence et le développement de ce nouveau métier urbain, Catherine Kikuchi s’est intéressée non seulement aux imprimeurs les plus importants, comme Alde Manuce et consorts, mais aussi à tous ces inconnus dont on retrouve la trace dans les archives et qui ont concouru à faire de l’imprimerie un secteur florissant à Venise en même temps qu’une industrie dominante dans l’Europe de l’époque.

Le point de départ choisi par l’auteure coïncide avec la publication du premier livre à Venise en 1469 et avec l’octroi, la même année, du premier privilège d’imprimerie, accordé à Johann de Spire. L’analyse se termine dans les années 1530, à une époque marquée par un changement générationnel qui met quasiment fin à l’ère des pionniers et correspond au moment où les pouvoirs publics développent de nouvelles façons de contrôler le métier, comme en témoigne l’instauration d’une corporation en 1549. Avant cette date, la profession ne disposait pas d’une organisation réglementée : les privilèges individuels servant grosso modo à contrôler son activité, elle est laissée très libre dans son fonctionnement interne. Les privilèges d’imprimerie sont d’ailleurs comparés par l’auteure aux concessions de citoyenneté de la ville de Turin à l’époque moderne. Ils sont vus comme les marqueurs d’une intégration à la ville, qui est facilitée par la maîtrise de compétences techniques reconnues par la communauté urbaine et utiles au « bien commun ».

Au début de la période, les Vénitiens d’origine sont tenus à l’écart de cette nouvelle industrie mise en place et développée par des immigrés, notamment allemands. Ce constat donne lieu à une belle réflexion sur l’altérité au sein des villes médiévales, à travers l’examen des multiples façons d’être étranger dans l’espace urbain entre le Moyen Âge et l’époque moderne. En s’appuyant sur des travaux historiques comme ceux de Simona Cerutti et sur une utilisation pertinente des analyses sociologiques, Kikuchi propose une étude précieuse de la place des étrangers dans l’un des plus importants centres de l’Occident. Elle aborde de manière exhaustive les différentes facettes de ce métier à la fois manuel et intellectuel, en particulier ses aspects commerciaux et, partant, spatiaux. Là encore, la question des acteurs étrangers se révèle fondamentale car les Allemands installés à Venise tirent profit non seulement des relations qu’ils ont maintenues avec leur région d’origine, mais aussi de la présence de « co-nationaux » dans de nombreuses villes de la péninsule italienne. Par exemple, l’envoi des premiers livres imprimés vers Florence se fait à l’initiative des Allemands de Florence et de Venise. L’activation d’un tel réseau permet donc de vendre les livres produits par les presses vénitiennes. Ce phénomène se reflète dans les foires de Francfort, incontournables au commerce du livre, auxquelles les productions vénitiennes ont facilement accès grâce aux liens existant entre les premiers imprimeurs et les grands marchands allemands faisant du négoce à Venise qui ont participé financièrement à la création des premières imprimeries. Kikuchi en conclut que « les marchands allemands ont constitué des piliers essentiels pour l’installation de l’imprimerie dans la ville » (p. 109).

L’auteure a pu retracer les relations entre ces divers personnages via l’étude des testaments des imprimeurs, en s’attachant notamment à la façon dont ces documents mettent en lumière les liens qui les unissent à leur territoire d’origine et ceux entretenus avec leur nouvelle ville de résidence. D’une manière générale, le commerce des livres s’appuie sur les réseaux marchands préexistants. Il emprunte les mêmes routes que les autres marchandises, depuis Venise jusqu’à la Méditerranée orientale et l’Europe occidentale, et profite des différentes foires de la péninsule et du Nord des Alpes : à Francfort, mais aussi à Lyon, qui devient l’une des principales places de diffusion du livre vénitien. En dévoilant ces itinéraires, Kikuchi élabore une histoire européenne et méditerranéenne du livre avec comme point central Venise, une histoire multiscalaire qui mêle micro-histoire, études prosopographiques et analyses à plus large échelle.

Toujours en association avec le commerce des livres, l’auteure s’interroge sur le public ciblé, c’est-à-dire sur les potentiels clients. En raison d’un accroissement général du niveau d’éducation des populations urbaines, ce public se compose des universitaires et des membres des classes élevées susceptibles de lire durant leur loisir. Chez les imprimeurs vénitiens, qui visent le marché international, le latin demeure la langue de prédilection. Venise s’est en effet adaptée plus lentement aux évolutions du secteur : au cours de la période considérée, sa production se révèle moins tournée vers les nouveaux marchés du vernaculaire et des petits formats que celle d’autres villes d’imprimerie comme Paris ou Lyon.

Pour capter des parts de marché, au tournant des xv^e-xvi^e siècles, de grandes entreprises d’imprimerie sont créées et organisées de façon similaire aux grandes compagnies : elles disposent de correspondants ou d’agences dans les principales villes d’Europe. Leur analyse offre de belles études de cas, parmi lesquels la famille des Giunti est l’un des plus intéressants. À la suite de l’association conclue en 1491 entre Venise et Florence – qui aboutit, entre autres, à l’ouverture d’une librairie à Palerme et, en 1516, à l’installation de correspondants à Sienne, Rome et Naples –, une succursale des Giunti est ouverte à Lyon en 1520, dont l’un des membres de la famille prend la direction. À travers ce cas, l’importance de la famille dans la constitution des grandes entreprises d’imprimerie, comme d’ailleurs dans toutes les structures économiques de l’époque, est bien mise en évidence. En quelque sorte, la sphère familiale pérennise et développe les structures économiques.

Si la famille sert de lieu d’apprentissage, elle permet aussi le maintien dans la ville de l’activité et des savoir-faire. Kikuchi met au jour de remarquables exemples de stratégies visant à accroître le patrimoine, qui consistent en des achats de biens immobiliers à Venise et en Terre Ferme, complétés par des modalités de transmission des boutiques, et par conséquent du métier, comme le montre le dossier de la famille De Martini. L’auteure contribue ainsi à répondre à l’une des questions centrales de l’histoire économique et sociale : comment se maintiennent les activités urbaines au fil des générations ?

Concernant la transmission des entreprises, Kikuchi souligne le rôle des femmes dans la continuité des activités. C’est le cas notamment avec Paula de Messine qui épousa successivement plusieurs imprimeurs, dont Johann de Spire, ce qui lui permit de maintenir son entreprise après la mort de ses maris. En cela, « les mariages ont créé un espace social extrêmement cohérent » (p. 288). De la sorte, à l’image des grands marchands, les grands imprimeurs se servent des femmes pour accroître leurs réseaux, les « accumulant » au fil des alliances, comme l’illustre la famille des Fontana, d’origine allemande. À l’inverse, dans les milieux plus modestes, les mariages en dehors du monde des livres sont plutôt la règle. Il s’agit peut-être d’une stratégie de diversification des compétences pour les acteurs les plus fragiles grâce aux alliances nouées avec des acteurs d’autres secteurs de la production.

En outre, l’auteure met parfaitement en exergue la fluidité des carrières, de même que la complémentarité entre les libraires, les imprimeurs et les éditeurs. Le lecteur peut observer comment, en un peu moins d’un siècle, se sont renouvelés les acteurs du métier et constater le passage progressif d’une domination des populations d’origine allemande à celle des « Italiens », parallèlement à l’influence croissante des minorités d’origine grecque ou des juifs Footnote ¹. Or ce renouvellement témoigne à son tour de la fragilité de ces entreprises, souvent imputable aux décès des fondateurs ainsi qu’à la concurrence féroce qui règne dans le secteur – cette fragilité étant symptomatique de toute industrie naissante ou en cours de formation. Grâce à une analyse précise des périodes d’activité des entreprises, le lecteur voit la dichotomie entre les entreprises pérennes et les autres, dont la durée de vie ne dépasse parfois pas une année. Les acteurs qui pratiquent moins d’un an représentent la moitié des individus pour la période étudiée. Au passage, on peut relever le rapprochement intéressant que suggère l’auteure entre la condition d’incertitude des étrangers et celle de l’ensemble des acteurs du monde de l’imprimerie, en raison de la nouveauté de leur activité.

Kikuchi propose une histoire des réussites éditoriales, mais aussi des échecs, comme celui du peu recommandable Democrito Terracina. Originaire de la famille des Massimi de Rome, il obtient, en 1498, un privilège de vingt-cinq ans pour l’octroi du monopole de l’édition en plusieurs langues orientales. Un même privilège est accordé à ses neveux en 1513, mais aucun ouvrage de cette famille ne sort des presses durant tout ce temps. De tels échecs peuvent s’expliquer par le fait que le métier requiert des coûts d’investissement extrêmement élevés tout en exigeant une grande solidité financière car la vente des livres, dans la mesure où elle peut s’étaler sur plusieurs années, diffère considérablement les retours sur investissement. D’où le paradoxe pointé par l’auteure : d’un côté des investissements lourds qui nécessitent des immobilisations longues de capitaux et, de l’autre, des spécialistes aux savoir-faire nouveaux et recherchés qui se déplacent facilement en fonction des offres de travail concurrentes.

Enfin, l’auteure offre de beaux éléments de comparaison avec l’un des secteurs les plus étudiés pour le Moyen Âge, l’industrie textile, en mobilisant avec finesse les ouvrages de Franco Franceschi ou d’Alessandro Stella Footnote ². Une comparaison bien utile pour caractériser le métier d’imprimeur, lui aussi intensif en main-d’œuvre, aux dépendances nombreuses et aux hiérarchies internes bien établies. Grâce à une recherche impressionnante menée dans les fonds d’archives, essentiellement vénitiens mais pas seulement, Kikuchi a réussi à produire une étude renouvelée et passionnante sur un sujet pourtant déjà très fréquenté par les chercheurs. Ainsi, en mettant au centre de l’attention « des hommes et des femmes qui sont liés au livre » (p. 19), elle aboutit en définitive à une histoire totale du monde du livre.