En Ouganda, l’écriture d’une histoire scientifique de qualité a démarré relativement tôt pour l’Afrique (1950-1960). À cette époque, on s’intéresse à un passé plus ancien et peu à la période coloniale. Dans les années 1970-1980, les dictatures et les guerres interrompent l’essentiel de la recherche qui ne reprend que dans les années 1990. Depuis, l’intérêt pour la période coloniale s’est affirmé, en particulier pour les années 1950 (c’est également vrai pour l’Afrique en général), mais cette évolution n’est pas sans obstacle. En effet, les guerres, les violences politiques, l’effondrement de l’État ont détruit ou rendu inaccessible la majorité des sources administratives coloniales. Celles qui sont conservées en Grande-Bretagne au National Archives à Kew sont trop discontinues pour écrire sereinement cette histoire coloniale. La situation ne s’est améliorée qu’à partir de 2010 sous l’impulsion de Derek Peterson. Le catalogage ainsi que l’inventaire de ce qui reste des archives administratives à l’échelle de l’Ouganda et de ses districts sont en cours, et d’autres sources, distinctes des archives d’État, ont été mises au jour. Shane Doyle a ainsi travaillé à partir des sources orales et des archives paroissiales et médicales, et Jonathon Earle à partir de sources privées Footnote ¹.

L’essentiel de la recherche d’Earle est effectué à partir d’archives personnelles privées détenues par les familles des acteurs politiques des années 1950, qui ont également beaucoup souffert des conflits et des problèmes de conservation. Les notables de cette époque ont fréquemment continué à faire de la politique dans les décennies suivantes et, menacés d’arrestation et d’exécution, ils ont caché et souvent brûlé leurs documents pour ne pas compromettre leurs proches. Malgré ces obstacles, Earle a réussi un travail de collecte remarquable et d’une grande valeur. Loin de se contenter des correspondances et des journaux des élites politiques ougandaises, il a cherché leurs notes prises en cours à l’université en Grande-Bretagne, a inventorié leurs bibliothèques privées et a étudié leurs commentaires. Il a consacré beaucoup d’énergie à déterminer non seulement leurs lectures, mais aussi la date et le contexte politique ; il a minutieusement examiné les passages soulignés et les notes manuscrites dans la marge ainsi que l’usure du livre. À partir de cette documentation inédite et originale, il s’est intéressé à l’idéologie politique d’une série d’acteurs et d’intellectuels ougandais : Ignatius Musazi, un syndicaliste et nationaliste radical protestant, Eridadi Mulira, un centriste protestant, Abubakar Mayanja, un brillant opportuniste musulman, et Benedicto Kiwanuka, un réformiste républicain catholique (les trois premiers représentent différentes facettes du royalisme). Tous ont effectué des études supérieures en Grande-Bretagne, le plus souvent dans les années 1950. Il leur consacre grosso modo un chapitre chacun.

Earle s’inscrit dans la continuité des recherches de Peterson et de Carol Summers. Il proclame ainsi son appartenance à l’histoire intellectuelle et propose une histoire des idées politiques en Ouganda. Longtemps les travaux académiques sont restés prisonniers du binôme tradition et modernité. Les marxistes, les révolutionnaires ou les démocrates africains étaient jugés à l’aune d’une orthodoxie abstraite, moderne et occidentale. Cette évaluation, à laquelle vient s’ajouter le triste bilan de la décolonisation, a déconsidéré les idées politiques des acteurs africains. On a préféré délaisser les discours et l’idéologie politique de façade pour s’intéresser aux pratiques concrètes d’un pouvoir néo-patrimonial. Or ce que fait Earle, c’est juger les idées des hommes politiques ougandais pour elles-mêmes et non par rapport à un canon étranger. Il évite aussi l’anachronisme qui consiste à considérer leurs idées de la décennie 1940-1950 par rapport à leurs actes des années 1960-1970.

Le titre initial de la thèse dont est tiré cet ouvrage est « Political Theologies in Late Colonial Buganda ». Il y a de nombreuses raisons qui expliquent le changement de titre lors de la publication. Pourtant, l’idée de la structuration des idéologies politiques au Buganda par la théologie est fascinante. Cet ouvrage est une recherche clé sur le colonialisme tardif et la décolonisation qui ouvre de nouvelles pistes de réflexion à partir de sources inédites. Sa lecture est vivement conseillée, bien au-delà du cercle des spécialistes de l’Afrique de l’Est.