Dans un panorama européen marqué par les désordres monétaires, les disettes et les guerres, la Lombardie du premier xiv e siècle a longtemps fait figure d’exception. « Au milieu de ces phénomènes de décadence », écrivait Gemma Miani en 1964, l’impression est celle d’un « essor de la Lombardie, de Gênes et de VeniseFootnote 1 ». Le pouvoir des Visconti reposait sur une plaine agricole riche d’hommes et de villes, fortement animée par la croissance artisanale et commerciale, tandis que l’épidémie de peste, active en Europe dès 1348, ne frappa qu’en 1361 cette partie de l’Italie. Les signes d’une conjoncture favorable ne manquant pas, il était sans doute temps de porter attention à ce cas particulier, en confrontant ces données positives aux indices plus classiques d’une crise. À travers une série de trois rencontres tenues à Milan et Paris en 2015 et 2016, Paolo Grillo et François Menant ont voulu revenir sur l’exceptionnalité supposée du cas lombard. Il en résulte un ouvrage collectif qui vient s’insérer dans la lignée des travaux menés, depuis 2010, sur l’environnement social et économique du xiv e siècle en Méditerranée occidentaleFootnote 2 . En renonçant aux « formules synthétiques telles que crise ou exception à la règle » (p. 18), les coordinateurs ont cherché à saisir les différents domaines qui permettent, dans leur ensemble, de définir une conjoncture, en choisissant de mettre l’accent sur la capacité d’adaptation et de résistance des sociétés.
Cette Lombardie doit s’entendre au sens large. Elle inclut les territoires de la région actuelle – Milan, Pavie, Bergame, Crémone – et d’autres, comme Alessandria, Tortone, Plaisance ou Parme, situés aujourd’hui en Piémont et en Émilie-Romagne. Encadré par les Alpes et les Apennins, organisé par le cours du Pô, « partiellement calqué sur les ambitions des Visconti », cet espace se trouvait, selon Sergio Tognetti, « au centre des voies de communication terrestres et fluviales » européennes (p. 106). Autour de 1300, note Laura Bertoni, la plaine humide et marécageuse, qui supposait d’importants travaux de bonification, commençait à « être mieux cultivée et plus productive » (p. 211) que la plaine haute qui avait, pour sa part, atteint une forme d’optimum dès le milieu du xiii e siècle. Dans les décennies chevauchant les xiii e et xi v e siècles, c’était donc un pays riche qui semblait développer un modèle économique original.
Comme le rappelle la contribution d’Alma Poloni, la Lombardie des années 1270-1350 se caractérise par le dynamisme de sa production drapière (p. 121-149). Tissés avec des laines locales ou d’Afrique du Nord, les draps lombards étaient des produits de qualité moyenne et des futaines qui se vendaient sur les places commerciales méditerranéennes, en concurrence avec les produits toscans, languedociens ou catalans. Les draps fins de Milan et de Côme, imitant ceux des Flandres, appartenaient en revanche « à un segment plus élevé du marché » (p. 126). Beatrice Del Bo (p. 91-103) souligne le rôle joué par les corporations dans leur succès commercial. Non contentes d’encadrer le travail et la vente, celles-ci permettaient la mise en place de véritables circuits commerciaux. À Milan, de 1284 à 1343, c’est ainsi l’universitas mercatorum (corporation des marchands) qui « importe la laine de Bourgogne et se charge par la suite de l’acquisition de celle d’Angleterre », assurant un « monopole de la matière première » (p. 100).
S. Tognetti (p. 105-119) évoque pour sa part la complémentarité « entre une Lombardie manufacturière et une autre marchande », trouvant « quelques points de conjonction le long du Pô » (p. 112). La résistance d’une « certaine Lombardie » face « aux grandes secousses économiques et démographiques du xiv e siècle » (p. 118) se serait toutefois faite au prix d’un processus de hiérarchisation des économies urbaines. La période est en outre associée à de profondes transformations monétaires et fiscales. Du côté des monnaies, Lucia Travaini (p. 43-65) note la longue stabilité des taux de change entre l’or et l’argent. Autour de 1300, explique Patrizia Mainoni (p. 19-42), la fiscalité des cités reposait essentiellement sur la prise en ferme des impôts indirects (p. 25). Après des années tumultueuses, les Visconti engagèrent un travail normatif destiné à « réguler, encourager et taxer les échanges commerciaux » (p. 41). Cette mise en ordre fiscale des années 1330-1340 encouragea la concentration des trafics à Milan, mais pénalisa, en conséquence, des cités comme Plaisance et Crémone.
Loin des faillites siennoises ou florentines, le système productif et financier lombard aurait mieux réagi aux retournements brutaux de la vie politique et économique. Est-ce à dire que la Lombardie n’aurait connu aucune difficulté ? Dans sa contribution consacrée aux pénuries alimentaires (p. 171-207), Giuliana Albini rappelle la fragilité de la situation lombarde. Les disettes du xiii e siècle furent certes plus localisées qu’en Italie centrale, mais elles revinrent avec plus de fréquence dans les dernières décennies du siècle. Ici comme ailleurs, les approvisionnements entre villes et campagne continuaient d’être suspendus aux aléas climatiques. Aucune cité, même Milan, tant chantée par Bonvesin da la Riva, ne pouvait compter sur son seul territoire (contado). Il faut ainsi ramener à de justes proportions le « mythe d’une Lombardie autosuffisante » épargnée par « les crises de subsistance » (p. 207). Dans les campagnes, la répétition de ces pénuries explique du reste le recours fréquent au crédit qui s’observe dans les registres notariaux des années 1250-1350.
Au sein des différentes typologies de « paiements différés ou anticipés » (p. 151) qu’identifie F. Menant dans sa contribution, certaines formes – les mutua garantis sur les propriétés de l’emprunteur et les avances sur récoltes – servaient davantage les intérêts des citadins. À ces prêts de subsistance s’ajoutaient les emprunts souscrits collectivement par les communautés rurales pour répondre aux exigences fiscales des cités. L. Bertoni, dans le panorama qu’elle consacre aux campagnes (p. 209-237), souligne le rôle joué par le crédit dans la fragilisation des solidarités rurales. Celui-ci pouvait, en retour, permettre la restructuration du foncier et la diffusion de nouveaux baux destinant au propriétaire une part substantielle de la récolte (un ou deux tiers). En périphérie des cités, l’ampleur de ces améliorations agraires fut toutefois limitée par l’insécurité chronique. Il était plus prudent de préférer les baux coutumiers. Les mutua impayés, s’ils ne jetaient pas immédiatement des foules de paysans sans terre sur les routes, participaient à un processus de paupérisation des campagnes et à une redéfinition des formes de la dépendance.
Dans les montagnes, l’élevage, la métallurgie ou l’artisanat fournissaient aux populations des liquidités leur permettant de se passer des circuits citadins et donnant plus de force aux logiques communautaires. Les difficultés repérées par L. Bertoni dans le plat-pays sont confirmées par Ricardo Rao qui s’intéresse au cas des villages abandonnés (p. 239-252). Les villages « déserts » mentionnés dans la documentation fiscale sont en réalité des lieux dont les habitants ne sont plus assez nombreux ou assez riches pour s’acquitter d’une charge fiscale. Certains abandons, mieux documentés, semblent être directement liés à des épisodes traumatisants : guerres, épidémies ou pénuries alimentaires. Dans l’ensemble toutefois, on assiste davantage à un processus de restructuration et de hiérarchisation de l’habitat autour des cités et des bourgs secondaires qu’à une désertification des campagnes. Dans un long xiv e siècle, on constate en revanche une perte de centralité des villages qui laissent se développer un habitat dispersé. L’omniprésence des affrontements armés ne paraît néanmoins pas avoir profondément déstructuré l’habitat.
Quel était, du reste, le coût de la guerre de cette « époque tourmentée » (p. 69) ? En s’appuyant sur les chroniques, P. Grillo propose une évaluation des pertes et des gains qu’engendre la conflictualité endémique des années 1310-1339 (p. 67-90). Durant cette période, les guerres qui opposent guelfes et gibelins autour des Visconti atteignent une intensité inédite. Des armées de milliers d’hommes sillonnent la région et vivent sur le pays. Les conflits, parfois très meurtriers, entraînent des destructions et, à plus long terme, désorganisent le commerce et la circulation des marchandises. La guerre rapporte néanmoins à ceux qui en vivent directement (dont de nombreux mercenaires) ainsi qu’à ceux qui fournissent les armées, construisent les fortifications ou participent occasionnellement aux rapines. A contrario, « la paix [a] un prix » qui est devenu élevé et que les contemporains ne sont pas toujours prêts à payer (p. 90). Les profits des guerres demeurent une réalité fragile et mal distribuée. À long terme, la guerre participe à l’accroissement de la charge fiscale et au renchérissement du commerce.
La plupart des contributions ont eu à affronter, sans toujours l’expliciter, la forte présence d’un modèle toscan au regard duquel se comprend mieux celui, qui est dressé ici, d’une Lombardie plus résistante et plus robuste. Pour P. Grillo et F. Menant, « l’analyse de la situation de l’Italie septentrionale permet d’échapper à la rigidité d’un paradigme élevant au rang de modèle de la crise du xiv e siècle les développements des communes toscanes » (p. 258). Il est toutefois difficile de ne pas relever « les difficultés du contexte général » qui « ne peuvent être mises en discussion » (p. 255). En Lombardie, les années 1270 apparaissent finalement marquées par une conjonction de facteurs climatiques, économiques et politiques défavorables qui attestent sinon le début d’une crise, du moins les commencements d’une période de « restructuration » (p. 258) aux dépens des populations les plus fragiles et qui liquide, dans les plaines, certaines formes de sociabilités paysannes.
