Publié dans la collection « Early Modern Catholicism and the Visual Arts » dirigée par John O’Malley, grand spécialiste de l’histoire de l’Église, du catholicisme post-tridentin et de la Compagnie de Jésus, ce volume rend, à sa façon, un double hommage au monde catholique : pour son importance dans la fabrique des savoirs sur les mondes lointains et pour sa contribution, non moins décisive, à l’essor de la cartographie moderne. À la croisée de cet objectif de reconnaissance, on trouve aisément les missionnaires d’Europe et, tout particulièrement, la Compagnie de Jésus.

Cependant, en décidant de publier le fac-similé de l’édition de 1737 du Nouvel Atlas de la Chine – la coquille dans le titre français aurait sans doute pu être évitée –, les directeurs de la collection semblent faire un pas de côté. Leur choix porte en effet sur l’entreprise de celui qui fut nommé cartographe du roi en 1718, Jean-Baptiste Bourguignon d’Anville (1697-1782), et sur une édition pirate parue aux Provinces-Unies : c’est là matière à une belle étude classique d’histoire européenne de la cartographie, de ses enjeux scientifiques aussi bien que politiques à une période d’accroissement des tensions entre empires européens à l’horizon des territoires chinois, et de ses liens avec l’histoire de l’imprimé. Ce pourrait être aussi, et de manière complémentaire, une étude de la production des savoirs de l’espace par un géographe et cartographe de cabinet au tournant des xvii^e et xviii^e siècles. La reproduction des cartes (presque toutes celles figurant dans l’atlas) est accompagnée de trois textes introductifs à la matière principale de cette publication, à savoir « la production cartographique jésuite en Chine », objet du titre général Footnote ¹. Ronnie Po-chia Hsia, Mario Cams et Han Qi offrent respectivement trois entrées en matière qui permettent au lecteur profane de s’orienter quant à la « Chine impériale et la mission jésuite », « Jean-Baptiste Bourguignon d’Anville et le ‘Nouvel Atlas de la Chine’ » et la « cartographie au temps de l’empereur Kangxi ». Le premier et le troisième essais, qui émanent de deux spécialistes reconnus, l’un occidental, l’autre chinois, relevant l’un de l’histoire religieuse, l’autre de l’histoire des sciences, encadrent celui d’un jeune chercheur dont la thèse consacrée à l’atlas de d’Anville a été publiée entre-temps Footnote ². Ce volume entend proposer à un large public de langue anglophone une réflexion sur les processus partagés de fabrique des savoirs entre l’Est et l’Ouest, à travers la mise en valeur des collaborations rendues possibles par la mise en commun de compétences et de ressources complémentaires et situées en différents lieux. Au cœur des interactions se trouvent les missionnaires jésuites et l’empereur Kangxi (1654-1722) ; les premiers sont les « mathématiciens du roi » et les correspondants de l’Académie royale des sciences, le second est le prince d’une nouvelle dynastie d’origine mandchoue en quête d’une stabilisation de son pouvoir sur un empire conquis sur les Ming puis élargi, et pour qui la maîtrise des territoires constitue l’une des clés du succès des Qing. Pourtant, ce n’est pas une histoire symétrique qui est, in fine, mise en avant : comme le précise Cams, le projet cartographique naît d’une volonté politique de Kangxi de disposer d’un atlas complet de son empire, ainsi que de l’organisation d’une longue série d’expéditions d’exploration et de mesure de ses territoires, auxquelles les missionnaires sont associés. S’il aboutit avec la publication de cet atlas en Chine en cinq exemplaires, le travail d’édition (qui inclut un nouvel effort de localisation et d’affinement des résultats présentés dans la version chinoise) réalisé par d’Anville, d’abord dans le cadre du projet du jésuite Jean-Baptiste Du Halde Footnote ³, puis à travers les piratages et les traductions en nombreuses langues européennes, résultat d’une vaste opération de communication mais aussi de controverses, de collaborations, de rivalités dans le royaume de France et en Europe, renouvelle pour longtemps la connaissance de la Chine par les cartes.

On ne peut qu’entrevoir dans cette édition les intérêts multiples qui se croisent autour de la production de cet atlas, autant du point de vue visuel que cognitif, non seulement en termes de connexions mais aussi de circulations parallèles et radicalement distinctes, comme le rappelle avec sobriété Han Qi. Celui-ci conclut sur le contraste entre l’enfouissement d’une œuvre exceptionnelle derrière les murs de la Cité interdite et l’engouement pour celle-ci à l’autre extrémité du continent eurasiatique. C’est pourquoi l’on regrette la présence superflue d’un ensemble d’illustrations, en tête de volume, qui sont mal ajustées au projet et tendent à affaiblir le statut épistémologique des cartes situées à la fin, cantonnées à un rôle d’illustration. En contrepoint, l’absence d’une bibliographie scientifique – alors que les trois textes de présentation ne sont dotés que d’un appareil critique limité – rend plus difficile l’appropriation de l’ouvrage par un public intermédiaire, ni spécialisé, ni simplement curieux, qui aurait pu avoir envie de poursuivre l’enquête sur les nombreuses pistes de réflexion suggérées par cet ouvrage, que l’on soit intéressé par la Chine et ses interactions avec l’Europe, par l’histoire de la cartographie ou par celle de la Compagnie de Jésus. L’absence des noms des principaux spécialistes de ces différents domaines reste un regret, tout comme le manque de mise en perspective de l’histoire des atlas européens de la Chine, dont celui de d’Anville, comme l’indique son titre lui-même, ne constitue qu’une nouvelle version.