Les cantons suisses ont longtemps dépendu de l’étranger pour leur approvisionnement en sel. Fort heureusement, leur pourtour n’en était pas dépourvu, fût-ce au prix d’énormes difficultés pour acheminer la denrée de Peccais, en Languedoc par le Rhône, jusqu’en Valais ou pour franchir en toutes saisons des cols englacés et ravitailler, de Venise, le Haut-Valais, les Grisons et la région de Zurich. Fallait-il, dans une bibliographie abondante, un nouvel ouvrage sur l’histoire du sel, d’autant que les autrices intitulent leur travail et leurs patientes recherches « une pincée de sel », comme pour signaler aux lecteurs que les efforts déployés n’ont abouti qu’à une modeste contribution à la fourniture des cantons ? Pourtant ceux-ci, qui constituaient une région pauvre adonnée à l’élevage de montagne, étaient de gros utilisateurs de sel et recherchaient activement ce produit, indispensable à la conservation des viandes et des produits laitiers, à la fabrication des fromages (le gruyère) et à la consommation humaine ou animale, nécessaire aussi pour diminuer la dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers. La table des matières, très dense, éclaire le lecteur sur les nouveautés apportées à notre connaissance, et Lucienne Hubler a fourni à Marlyse Vernez une aide précieuse pour la mise au point du manuscrit, enrichi d’une iconographie contemporaine des sources et d’une cartographie bienvenue.
À la fin du xv e siècle, Berne conquit la région d’Aigle, située sur le Rhône, en amont et non loin du Léman, et instaura le « gouvernement d’Aigle » qui, malgré la population de langue française, devint une partie du « pays allemand ». Les sources archivistiques utilisées sont principalement de langue allemande. M. Vernez a en effet dépouillé principalement les archives de Lausanne, Berne et Augsbourg et ses traductions sont d’une grande clarté, ce qui n’était pas aisé, tant l’ancien allemand de ces sources est éloigné de la langue d’aujourd’hui. Aller à Augsbourg s’imposait, non que les banquiers comme les Fugger ou les Welser aient montré de l’intérêt pour ces recherches minérales, mais la plupart des mineurs et des salineurs étaient d’origine allemande et avaient fait leur apprentissage dans les salines de Saxe et de Thuringe, de Souabe, de Bavière, du Salzkammergut ou de Styrie et du Tyrol car ces « messieurs de Berne » ne connaissaient rien au sel et avouaient ingénument en 1566 leur incompétence (p. 38). En 1554, Niclaus von Graffenried obtint l’autorisation « de chercher des sources salées, de construire des bâtiments, d’établir des fourneaux, chaudières et autres ustensiles nécessaires à l’exploitation » (p. 25), sans payer aucun droit pendant dix ans, au terme desquels Berne reprendrait l’exploitation. Graffenried avait probablement découvert des sources salées dans les eaux surgies de la montagne avant de se faire remettre le contrat de concession (l’original allemand préfère parler de Lehen et Verlichung, soit de fief et d’octroi de fief, p. 37), mais il mourut peu après, et Berne, malgré l’ignorance de ses bourgeois, se chargea d’abord de développer la découverte avant de capituler et de céder l’exploitation à un bourgeois de Souabe (contrat de 1558) qui s’engageait à creuser des galeries pour trouver l’origine des sources, à séparer l’eau douce des eaux salées et à conduire celles-ci dans un endroit favorable. La ville s’engageait à financer les recherches et à fournir tout le nécessaire : le bois pour étayer, le suif pour l’éclairage et le soufflet pour ventiler l’air des galeries, les pointerolles et l’enclume, l’argent bien entendu (10 écus d’or par semaine ou 50 florins, qui étaient alors une monnaie de compte et qui servaient aussi à payer les salaires des ouvriers). Le concessionnaire appela à ses côtés un Savoyard, expert des mines, maître des fontaines salées de Savoie, qui procéda aux premiers essais de cuisson de l’eau salée (sel ignigène) dans les bâtiments construits à Planex, à 950 mètres d’altitude. Pour la cuisson de l’eau dans la poêle, on remit ce soin à un « bouilleur » venu de Salins en Franche-Comté. Il est important d’insister sur cette coopération internationale parce que la complexité de telles opérations de proto-industrialisation exigeait une expertise scientifique et empirique qu’il était difficile de trouver sur place.
Cet aspect n’est pas la seule nouveauté du livre. Les concessionnaires issus de vieilles familles patriciennes ont mêlé les affaires et la vie politique, ce qui n’a rien d’exceptionnel. Les Graffenried connaissaient bien la région ; ils étaient propriétaires de seigneuries, dont les héritiers furent à plusieurs reprises gouverneurs. Ils cédèrent ensuite la place aux marchands d’Augsbourg qui investirent des capitaux et s’associèrent, comme Caspar Seeler, maître des monnaies de cette puissante cité cotonnière, ou Benedikt Stockar, banquier, ainsi que les Zobel, marchands de grain, vin, sel, également intéressés aux mines d’étain et de mercure de Saxe et de Slovénie. Ces riches bourgeois pratiquaient une endogamie très sélective : leurs épouses arrondissaient la fortune et les réseaux des familles où elles entraient. Après les Augsbourgeois vinrent les Genevois, à mesure que l’influence protestante et les vicissitudes de la guerre de Trente Ans bouleversaient de fragiles équilibres dans ces régions.
Plus neufs sont les aperçus techniques, dont on saisit ici les origines et les implications. En effet, les historiens voient souvent des salines déjà constituées, qu’ils saisissent lorsqu’elles changent de mains à la faveur d’une vente, d’une donation ou d’un héritage. Ici, il s’agit d’une création, ex nihilo. Des Bergmeister (maîtres des mines) expérimentés venus du Tyrol, en quête d’eau salée (c’est-à-dire d’une eau douce qui se charge de sel en solution en passant sur des couches de sel gemme), ont creusé des galeries, aménagé des escaliers dans la montagne et dirigé des équipes de mineurs qui, à l’œuvre jour et nuit en se relayant, négociaient un salaire à la tâche (tant de toises abattues). Le travail était difficile : une équipe de cinq hommes creusait moins d’un pied (0,26 mètre) par jour à l’aide d’une pointerolle acérée qui s’émoussait rapidement (le forgeron réparait les outils) et d’un marteau. Le travail des mineurs exigeait donc du fer. Progressivement néanmoins, l’usage de la poudre se répandit. Les débris de roche étaient évacués à l’aide de petits chariots poussés sur des voies de bois ; celui-ci servait aussi à étayer les galeries et à canaliser l’eau. Un siècle plus tard apparut le réservoir, dont les dimensions permettaient de stocker 340 000 litres d’eau salée, une retenue d’autant plus utile quand les canalisations étaient obturées par le gel hivernal.
Construire les divers bâtiments nécessaires au fonctionnement de la saline sur un terrain étroit, escarpé et difficile d’accès, surtout en hiver (à 950 mètres d’altitude), acheminer le bois de chauffe pris dans des forêts qui s’épuisaient rapidement, imposaient une solution déjà adoptée dans les salines du Tyrol et de la région de Salzbourg : au lieu de transporter du bois, il s’agissait d’amener l’eau salée par des conduites enterrées en bois (les troncs de mélèze étaient creusés par tarière) dans un endroit apte à recevoir des installations rationnelles. Le terrain, choisi dès 1582, était quant à lui bien desservi par des torrents régulés par des barrages, qui facilitaient le flottage des bûches employées dans les chaudières. Le concessionnaire demanda à ses confrères de Berne qui se souciaient de la préservation des futaies l’installation d’un moulin et d’une scierie hydraulique.
Une fois descendue de la montagne et pour épargner le bois, l’eau à faible teneur saline (2 %) était graduée dans des bâtiments appelés localement « auges », du nom des longs bassins destinés à recueillir l’eau qui dégoulinait sur des bottes de paille et se trouvait exposée aux agents atmosphériques qui accéléraient son évaporation et, ainsi, la concentraient. Ces auges apparurent dès les années 1560, mais la paille pourrissait vite et il fallait la remplacer. Les paysans furent mis à contribution jusqu’en 1730, au moment où l’épine noire succéda à la paille. L’eau était ensuite hissée au sommet des bâtiments par des pompes. Il ne restait qu’à la « cuire » dans des poêles et à recueillir le sel humide et mis à sécher. À partir de 1637, l’eau concentrée fut mêlée à du sel marin, plein d’impuretés. Les salineurs faisaient ainsi coup double : ils enrichissaient la saumure en raffinant le sel marin en sel blanc.
Le livre, dont nous avons dit la nouveauté, comporte bien d’autres aspects, surtout sociaux, des concessionnaires aux ouvriers et aux bûcherons. Il n’y manque qu’un index ; de même un glossaire récapitulatif aurait été bienvenu, même si les termes techniques empruntés à la langue locale sont expliqués à mesure de leur apparition. Si la bibliographie n’oublie aucun article de presse, elle aurait gagné, pour les ouvrages plus généraux, à se montrer plus complète et plus sélective. Le livre n’en apporte pas moins de précieuses lumières sur l’histoire de la proto-industrialisation, du sel et du Chablais.
