Cet ouvrage est issu d’un programme de recherche intitulé « New Atlantic Products, Science, War, Economy and Consumption in the Old Regime ». Rédigées par des spécialistes de l’Europe et de l’Amérique hispanique notamment, les treize contributions sont présentées comme autant d’études de cas à la croisée d’une histoire socioculturelle et matérielle de la consommation et d’une histoire des savoirs à l’époque moderne. Leur propos est d’étudier les circulations ainsi que les transformations de marchandises, d’objets et d’idées dans l’espace atlantique, sous l’angle de l’empire espagnol. Les contributions font émerger la complexité de leur réception, de leur appropriation, voire de leur rejet, en Europe entre la fin du xv^e siècle et la première moitié du xix^e siècle.

Dès la première ligne, la démarche est définie comme une histoire globale appliquée à l’espace atlantique. Le cadre proposé est celui d’une Atlantic history qui trouverait ses origines, d’une part, dans les recherches menées par Jacques Godechot, Robert Palmer et Bernard Bailyn à partir des années 1960, d’autre part, dans les travaux de Pierre et Huguette Chaunu et, surtout, de Fernand Braudel, autant pour l’intérêt de sa démarche méthodologique sur la Méditerranée que pour ses études sur la civilisation matérielle et les circulations des marchandises et des produits alimentaires Footnote ¹. Ce bagage historiographique riche et hétérogène est complété par une attention particulière accordée aux appropriations sociales des circulations et à une anthropologie des objets, un héritage du dialogue entre historiens et anthropologues commencé dans les années 1980 par Arjun Appadurai notamment Footnote ².

Le livre s’inscrit dans le sillage de cette littérature sur laquelle il porte également un regard critique. Ce faisant, il fait un double pari. Le premier est d’étudier, à partir d’une analyse des circulations d’objets et d’idées, l’influence et le rôle de l’empire espagnol, compris comme un espace dynamique aux pôles multiples, dans le processus de globalisation. Différentes contributions prêtent ainsi attention non seulement à l’espace ibérique de la couronne espagnole, mais aussi à sa projection asiatique, aux Pays-Bas, au comté de Bourgogne, à la Nouvelle-Espagne, à l’Hispaniola ou encore à la région du Piémont et de la Toscane. Le second pari de l’ouvrage est d’inscrire ces échanges dans une analyse historique capable de saisir la diversité de leurs usages et de leurs résistances – parfois violentes – comme contrepoint à l’image d’un espace atlantique sans frontières ni divisions internes. Cette perspective permet d’ouvrir la voie à l’exploration d’un riche éventail d’acteurs qui participent de ce processus : marchands, missionnaires, ambassadeurs, voyageurs, philosophes naturels, médecins, etc. Giovanni Levi en livre un brillant exemple avec une étude sur l’introduction du maïs en Italie et la résistance que ce changement soulève, menée sous le prisme d’une histoire des rapports entre les groupes sociaux impliqués.

L’ouvrage est divisé en trois parties. La première regroupe cinq chapitres sur les limites culturelles et intellectuelles des circulations au sein de l’espace atlantique principalement ; la deuxième est composée de quatre études portant sur les usages sociaux des marchandises, des objets et des idées (things); la troisième, qui comprend également quatre chapitres, propose une vision comparée et connectée des rapports de force tissés entre les différents acteurs sociaux participant à la production et à la circulation des denrées dans les espaces impériaux, ainsi que les résultats de la première globalisation des deux côtés de l’Atlantique (p. 9). L’ensemble examine, et c’est sans doute l’un des aspects remarquables du volume, des circulations matérielles (nourriture, épices, produits de consommation ou de luxe) et intellectuelles responsables, dans certains cas, de la modification du goût et des comportements alimentaires. Les savoirs missionnaires, la philosophie naturelle, la médecine et le rapport au corps peuvent se percevoir comme des cadres de pensée par lesquels les acteurs des sociétés étudiées ont cherché à se rapporter à la matérialité du monde et à donner sens aux objets qui le peuplent. Le livre apporte ainsi une contribution significative au débat sur l’importance d’une grille de lecture culturelle pour mieux comprendre des phénomènes économiques. Il réussit à donner une vision « sélective et non exhaustive » de la première globalisation depuis l’empire espagnol et ses différents espaces, précisément par le biais de l’hétérogénéité des objets et des sujets abordés.

Ce volume ouvre d’autres pistes de réflexion. Il invite notamment à reconsidérer la place de la monarchie portugaise. Comme Francisco Zamora Rodríguez le démontre dans son analyse du réseau consulaire des Médicis, un axe de connexion tel que Lisbonne-Madrid/Cadiz-Toscane permet de mieux comprendre la réception des informations et des objets américains tout au long du xvii^e siècle. Avec une chronologie qui couvre l’union dynastique des monarchies espagnole et portugaise (1580-1640), le volume développe une démarche analytique qui prend en compte les territoires et les espaces d’interaction outre-mer d’une monarchie ibérique dans son versant lusophone. Les deux chapitres d’Antonella Romano et de José Gasch-Tomás sur l’importance de l’Asie dans les dynamiques de globalisation de la première modernité doivent être compris dans cette perspective de dépassement de l’espace atlantique, à rebours de l’américanocentrisme qui a longtemps caractérisé les études atlantiques articulées autour de l’empire britannique. Sur la base de cette proposition, la chronologie retenue pour l’ensemble du volume (de la découverte de l’Amérique en 1492 à la bataille d’Ayacucho en 1824) est décentrée en ouvrant l’espace atlantique hispanique à une histoire globale façonnée par des luttes et des circulations inter-impériales.

Pour conclure, ce livre propose une nouvelle histoire de la globalisation tout en choisissant de ne pas fournir une définition stricte d’un terme qui désigne le nom donné par l’historiographie à la fois à une période, celle de la première globalisation, et à un processus historique, parallèle (mais différent ?) à l’« occidentalisation » et à l’« hybridation culturelle ». L’une de ses principales caractéristiques serait l’intensité des circulations de personnes et de marchandises (goods) entre des espaces lointains au sein de l’empire espagnol, notamment à partir de 1492. Le volume enrichit ainsi de manière originale les débats entre les partisans d’une première globalisation qui prendrait forme au xvi^e siècle et ceux qui postulent une origine plus tardive, au xix^e siècle. Ce faisant, il questionne la nature de ce processus Footnote ³.