Une production historiographique relativement abondante et continue a consolidé, depuis plus d’une vingtaine d’années, le champ de la médecine légale, en Europe et aux époques moderne et contemporaine notamment, comme objet d’enquête à part entière. Au croisement de l’histoire des savoirs et des pratiques médicales et de l’histoire des institutions et des procédures judiciaires, cette historiographie s’inscrit dans le cadre plus large des travaux sur l’expertise, ses acteurs et les systèmes de transactions sociales et intellectuelles qui définissent, au gré des enjeux normatifs et des rapports de force, les lieux de production du dire vrai, en l’occurrence sur les corps et à partir d’eux. Au sein de cette production qui interroge l’organisation des liens entre médecine et administration judiciaire, leurs espaces d’articulation et les effets de la mise en preuve des corps, la contribution de Michel Porret est des plus significatives depuis le début des années 1990. À une longue liste de travaux en la matière, comprenant la direction ou la codirection d’ouvrages collectifs et de dossiers thématiques dans des revues scientifiques Footnote ¹, vient s’ajouter ce livre cosigné avec Fabrice Brandli, avec la collaboration de Flavio Borda d’Agua et Sonia Vernhes-Rappaz.

Publié avec le soutien de l’équipe Damoclès (Droit, administration, magistrats, ordre, crime, lois et société) de l’Université de Genève, à laquelle appartiennent les auteurs, l’ouvrage s’insère dans un riche contexte historiographique. En témoignent les dizaines de références répertoriées dans la bibliographie en fin de volume, en particulier pour ce qui relève du domaine francophone, notamment à travers les études de Frédéric Chauvaud, Marc Renneville, Laurence Guignard, Vincent Barras ou Bruno Bertherat, auxquelles on doit ajouter celles d’Anne Carol et de Sandra Menenteau Footnote ² – l’une et l’autre étonnamment absentes. La seconde partie occupe les trois quarts de l’ouvrage et donne à lire 377 verbaux d’expertise (rapports, dépositions, déclarations) tirés de 239 procédures criminelles instruites à Genève entre 1716 et 1792. Ordonnée de façon chronologique, cette anthologie est fournie avec un appareil critique qui consiste, pour l’essentiel, à donner un titre à chaque cas, suivi des dates extrêmes de la procédure et de la cote archivistique du document, à faire précéder chacun des cas d’un résumé qui rend compte du contexte de l’intervention des experts, à indiquer leur identité et, le cas échéant, à préciser en note des éléments biographiques. Il s’agit par conséquent d’une édition de sources d’archives qui offre au lecteur une épaisseur considérable de pièces, même si l’ensemble qui en résulte est issu d’un nombre restreint (2 %) des affaires instruites devant le tribunal criminel de la République de Genève pendant la période. Aussi un choix a-t-il été opéré dans cette « documentation inédite sur les corps meurtris », en fonction de « son exemplarité dans la construction des usages médico-légaux sous le régime arbitraire des délits et des peines selon le contentieux de la violence » : l’échantillon, quoique réduit par rapport à « la masse des archives criminelles et au nombre de poursuites pénales, illustre les enjeux normatifs de la médecine légale dans les usages judiciaires » (p. 53-54, souligné dans le texte).

Exemplaire et illustratif, le corpus présenté semble dès lors relever d’une démarche visant moins à montrer qu’à démontrer. Les sources ne parlant pas d’elles-mêmes, leur édition traduit des hypothèses sur des éclairages possibles que leur mise au jour, leur mise en forme et leur mise à disposition sont en mesure d’apporter. Or ces hypothèses sont ici à trouver non seulement dans le tri, le regroupement et l’agencement des documents, mais aussi dans la première partie de l’ouvrage, longue d’une cinquantaine de pages, qui les explicite et encadre leur lecture. C’est une « évolution épistémologique des savoirs médicaux sur les corps violentés » que le livre voudrait documenter – plus précisément, le passage des « savoirs épars de la médecine judiciaire » aux « savoirs constitués en science de la médecine légale » au « temps des Lumières », qui est aussi celui d’une « transition proto-pénale entre le régime arbitraire des délits et des peines et celui de leur légalité sous l’État de droit » (p. 21).

La mise en évidence d’une « mutation lente » conduisant à la constitution institutionnelle et sociale de la médecine légale comme une science dès le début du xix^e siècle repose surtout sur le second chapitre de la première partie, où le traitement des documents d’archives est effectivement mobilisé dans l’analyse, ce qui permet de dégager le concret des pratiques et leur caractère situé, en restituant l’historicité de leurs dynamiques dans l’intervalle chronologique considéré. Le premier chapitre est en revanche un exposé général, plus ouvert sur le plan de la chronologie, partant parfois trop rapide dans les renvois à des périodes antérieures, et quelque peu assertif sur certains aspects – les références au caractère « naturaliste » et aux propriétés d’« objectivation » de la médecine légale, par exemple – qui auraient pu bénéficier de plus amples développements. Il en est de même pour la question de la scientificité, qui reste insuffisamment problématisée ; cela se traduit par une certaine indétermination entre les revendications des acteurs de la médecine légale du xix^e siècle, abondamment cités, et le point de vue des auteurs. La définition de la médecine légale donnée quasiment en ouverture du volume et sans autre précision, comme « une forme particulière de science sociale et naturelle des corps meurtris » (p. 22), n’est guère décisive à ce sujet, alors que l’emploi variable des guillemets dans l’écriture du mot « science » suggère des fluctuations dans la mise à distance des usages historiquement identifiables de cette catégorie.

Dans l’économie globale du livre, le premier chapitre apparaît, en définitive, surtout comme une introduction construite à la manière d’un essai de synthèse dont la fonction reste très largement liminaire ; les contributions véritablement fortes sont contenues dans le second chapitre articulé au recueil documentaire. C’est dans cette articulation que se déploie effectivement ce que les auteurs désignent comme une « épistémologie de la continuité des savoirs que les pratiques font émerger, structurent, modifient et parfois modernisent en en forgeant l’outillage conceptuel » (p. 45). Si l’inscription de cette continuité dans une durée plus longue remontant au xvi^e siècle demanderait à être étayée, elle se dessine nettement, en revanche, à travers l’analyse proposée pour ce « temps des Lumières » dans le cadre genevois. En ce sens, il convient de noter tout spécialement l’intérêt que présente l’étude de la « mise en écriture » du protocole d’investigation médico-légale, attentive aux formes textuelles et à leurs transformations ; celles-ci donnent lieu à une systématisation progressive que les auteurs associent à la centralité croissante de ces protocoles dans les procédures criminelles. Voilà qui invite – et c’est l’un des aspects marquants de l’ouvrage – à considérer ce moment de « transition », dont les documents écrits permettent de suivre les trajectoires, comme étant aussi porté par des pratiques scripturaires et des dispositifs de mise en texte qui participent à la production des évolutions qu’ils reflètent.