Agnès Graceffa offre ici un beau livre à l’écriture claire qui invite à suivre le parcours de Raïssa Bloch, une femme juive de Saint-Pétersbourg à la fois poétesse, écrivaine, traductrice et médiéviste de talent. Le titre, Une femme face à l’histoire, ne paraît pas galvaudé puisque, de l’appartement familial à Saint-Pétersbourg donnant sur les barricades de 1917 jusqu’à son assassinat à Auschwitz en 1943, toute la vie de Raïssa semble avoir eu comme toile de fond les grandes tragédies du xx^e siècle : la Première Guerre mondiale, les révolutions de 1917, la dictature bolchévique, le nazisme, les persécutions antijuives et le génocide des juifs.

Raïssa naît à Saint-Pétersbourg en 1898 au sein d’une famille juive de la bourgeoisie lettrée. Après une éducation polyglotte réalisée dans les meilleurs établissements de la ville, elle choisit de suivre un cursus d’histoire et de langues. Amoureuse de celles-ci et de leur traduction, Raïssa participe à de nombreuses activités intellectuelles et artistiques dans toutes les villes qu’elle fréquente, notamment Berlin et Paris, durant lesquelles elle rencontre des membres de l’intelligentsia européenne comme Vladimir Nabokov ou son futur époux, Michel Gorlin, à la fois poète et slaviste reconnu.

Historienne travaillant sur les traducteurs et les écrits publics et privés des médiévistes des xix^e et xx^e siècles, A. Graceffa souhaite faire (re)découvrir au lectorat francophone la vie de cette poétesse et médiéviste qui passa les dernières années de son existence à Paris. Elle propose ainsi une histoire du parcours de Raïssa et de son époux à partir d’un corpus composé de plusieurs lots de lettres échangés entre les deux protagonistes et leurs amis, correspondances complétées par d’autres archives de proches tels les historiens français Ferdinand Lot et André Mazon ou encore l’historienne russe Olga Dobiache-Rojdestvenskaïa.

L’autrice suit donc le couple de Saint-Pétersbourg à Auschwitz en mettant en lumière des extraits de leurs correspondances, de leurs œuvres poétiques et des archives de leurs proches. En croisant les regards sur la vie de Raïssa et Michel, A. Graceffa tisse leurs destins avec celui de leurs compatriotes écrivains, poètes émigrés russes en exil à Berlin ou à Paris. Dans cet ouvrage à la trame chronologique, l’autrice privilégie trois axes d’étude : la valorisation de l’œuvre littéraire de Raïssa et de Michel ; l’histoire des milieux intellectuels et de leurs réseaux transnationaux ; l’exemple remarquable de parcours d’exilés juifs au xx^e siècle.

Pour A. Graceffa, l’œuvre de Raïssa est « une poésie de la nostalgie et du paradis perdu » (p. 24) dans laquelle les différents lieux de vie de l’écrivaine tiennent une place prépondérante. Hyperactive, Raïssa multiplie les activités intellectuelles tout au long de sa courte vie : à côté de sa production poétique, elle commence l’étude des langues et de l’histoire à l’université de Petrograd, avant de travailler aux Monumenta germaniae historica à Berlin tout en réalisant une thèse sur Léon IX. Raïssa participe aussi à diverses créations artistiques en même temps qu’elle effectue de nombreuses recherches ou traductions pour le compte d’autres chercheurs. Installée à Paris et isolée de ses proches, l’écrivaine et historienne prend part aux séminaires de l’École pratique des hautes études et rédige des recensions et des articles sur des thématiques allant de l’histoire médiévale à celle de la pharmacie afin de gagner sa vie.

Érudite, multipliant les travaux collectifs, l’œuvre de Raïssa compte également des publications dans lesquelles seules les initiales de l’autrice apparaissent tandis que d’autres sont réalisées avec Michel sous le pseudonyme commun de « Miraev ». Mais bien plus qu’un destin individuel, l’ouvrage souligne l’importance et le rôle des réseaux intellectuels transnationaux au début du xx^e siècle. À la fois liens unissant des individus séparés par les frontières ou les tumultes de l’histoire, lieux de rencontre d’exilés, les réseaux d’émigrés russes évoqués par l’historienne sont une immense source d’épanouissement intellectuel et affectif. A. Graceffa examine ainsi plusieurs initiatives auxquelles participe Raïssa comme la Maison des Arts (un projet de création d’une internationale littéraire) ou la maison d’édition Petropolis. Tout au long de sa vie, Raïssa tient une place majeure dans ces réseaux professionnels et amicaux, un « rôle d’intermédiaire entre les différentes communautés scientifiques russes, allemandes et françaises » (p. 128) qu’elle entretient en multipliant les correspondances. Elle ne cesse jamais, par exemple, d’écrire à son amie Olga Dobiache-Rojdestvenskaïa afin de lui transcrire des documents conservés en France ou en Allemagne utiles pour ses travaux.

Enfin, A. Graceffa examine les multiples obstacles antisémites et xénophobes rencontrés par le couple tout au long de leur vie. L’autrice commence d’ailleurs son récit par un point de rupture extrême : les rafles du Vélodrome d’Hiver des 16 et 17 juillet 1942. Ce choix, étonnant de prime abord, éclaire ce qui s’apparente à un point de bascule identitaire : la poétesse et sa fille échappent aux rafles mais doivent entrer dans la clandestinité tandis que, de son côté, Michel quitte le camp de Pithiviers pour une « destination inconnue » (Auschwitz).

C’est là la grande force du récit : le lecteur ne peut rester insensible aux différents malheurs qui frappent Raïssa et ses proches. Aux difficultés financières tout au long de leur exil viennent s’ajouter les répressions antijuives et l’internement puis la déportation de Michel, la mort de leur fille unique, et enfin la déportation de Raïssa. Une fois encore, l’autrice montre l’importance des relations amicales et professionnelles, particulièrement lors de l’internement de Michel dont la santé est fragile. En effet, Mazon et Lot écrivent à leurs différents contacts vichyssois, au préfet du Loiret, au Commissariat général aux questions juives ou au secrétaire d’État à l’Éducation nationale et à la Jeunesse du gouvernement Darlan, afin d’obtenir la libération du jeune homme. Celui-ci parvient à obtenir temporairement un poste de bibliothécaire à l’extérieur du camp qui lui permet de recevoir la visite de Raïssa, fournissant à A. Graceffa l’occasion de décrire le système officieux de visite et de correspondance qui vient adoucir la difficile survie des internés de Pithiviers.

Les nombreuses tentatives de sauvetage ne permettent néanmoins pas d’épargner la famille même si, comme ultime ironie, cette dernière obtient le 5 septembre 1942 trois visas pour les États-Unis après le recrutement de Michel par une université états-unienne – « tout est en ordre pour leur départ, il ne leur reste qu’à réserver le bateau » (p. 301) –, ce même 5 septembre au cours duquel l’homme meurt à Auschwitz.

Raïssa demeure alors seule et s’engage intensément dans les maisons d’enfants gérées par l’Œuvre de secours aux enfants (OSE, ou Obshchetsvo Zdravookhraneniya Yevreyiev en russe) en rejoignant celle dirigée par son frère et son épouse dans la Creuse. Enseignant les langues à des jeunes filles tout en participant aux transferts clandestins d’enfants vers la Suisse, elle connaît un nouveau bouleversement personnel lors du décès de sa fille unique en 1942. Soucieuse de se rendre davantage utile dans une autre structure de l’OSE et vivant difficilement la perte de son enfant, elle effectue un dernier transfert d’enfants à la frontière suisse, durant lequel elle est arrêtée malgré son statut de membre d’une organisation humanitaire et, à ce titre, non expulsable. Une erreur d’orthographe sur son nom la fait disparaître des listes de personnes protégées du refoulement, ce qui permet aux autorités suisses de la reconduire en France où elle est arrêtée et déportée vers Auschwitz.

Pour conclure, l’ouvrage d’A. Graceffa fait découvrir l’œuvre de Raïssa Bloch au lectorat francophone qui peut alors suivre le parcours de vie riche et tragique de cette femme aux multiples talents. Un point commun se dégage de toutes ses activités : son rôle d’intermédiaire, non seulement entre différents cercles intellectuels, mais aussi entre les différentes langues. Les langues et leurs traductions étant justement partie intégrante de son fonctionnement intellectuel, nous aurions apprécié de connaître la langue utilisée par Raïssa dans les extraits de sources mis en exergue. De même, une liste (même courte) d’ouvrages abordant les différents champs de recherches évoqués dans le livre aurait été la bienvenue, la section « sources et bibliographie » regroupant uniquement les documents utilisés comme sources par l’historienne.

Retenons enfin que, tout en décrivant la vie de ces juifs russes exilés à l’Ouest, A. Graceffa montre toute la clairvoyance de la jeune femme à l’égard de l’antisémitisme nazi. En effet, lorsque l’écrivaine envisage son potentiel retour en Allemagne en décembre 1933, elle écrit ces mots : « je suis inquiète et désespérée, non comme une huguenote (dites-le à Dimitri Serguei [Rojdestvensky]) mais comme une petite-bourgeoise sans aide, ou bien comme une huguenote qui ne voudrait pas retourner dans le pays des persécutions et y attendre la Saint-Barthélemy » (p. 186).