Anne Lehoërff prône une lecture historique des données archéologiques, qu'elle désigne comme des «archives du sol» aptes à éclairer d'un jour nouveau l'histoire des mondes anciens. Dans un dossier paru dans La Nouvelle Revue française (n^o 622, 2017), intitulé «Préhistoire : dire sans les mots», elle aborde, avec d'autres chercheurs, le thème des formes du langage durant les temps préhistoriques et la façon dont peut aujourd'hui s'écrire notre plus ancienne histoire sans avoir accès aux mots et aux phrases de ces populations privées d’écriture.

L'auteure dresse ici, à l'attention d'un large lectorat (étudiants, public averti, chercheurs), un panorama de 40 000 ans d'occupation de l'Europe à travers l'analyse de la culture matérielle, des données paléo-environnementales et des représentations figurées. Ce tableau, solide et documenté, est rédigé dans une langue claire et agréable, selon un plan original et accessible. En premier lieu, il convient de saluer la prouesse éditoriale. Si des travaux collectifs ou des synthèses plus modestes proposent régulièrement un bilan des connaissances sur la préhistoire européenne, rares sont ceux rédigés par un seul auteur capable d'intégrer une abondance de données issues de recherches pluridisciplinaires (de la géologie à l'histoire de l'art, en passant par la paléoanthropologie et l'archéologie) et de les mettre en perspective en proposant une analyse novatrice. Ici, pas de «regards croisés» ou d’«approches multiscalaires», mais un point de vue personnel, pertinent et assumé. En second lieu, il faut souligner le caractère presque atypique des bornes chronologiques adoptées pour recouvrir la dénomination «préhistoires» : de 40 000 ans (lorsque Néandertal «croise» l'homme moderne) à 52 avant notre ère (Vercingétorix vaincu à Alésia). De fait, le pluriel adopté pour désigner la période se justifie à plus d'un titre. En effet, «préhistoires» englobe les traditionnels Paléolithique, Mésolithique et Néolithique, mais aussi les âges des Métaux (Cuivre, Bronze, Fer), donc la protohistoire au sens générique du terme et, avec eux, les cultures des premiers peuples nommés en Occident – Celtes et Gaulois, en particulierFootnote ¹ . Les limites de l'aire géographique embrassée sont également originales : les synthèses les plus larges incluent souvent le continent africain (berceau de la première humanité) et le Proche-Orient (où a lieu la première domestication des espèces végétales et animales), traitent de l'Eurasie (ce qui facilite l’étude des mouvements de populations et/ou d'idées) ou se centrent sur la Méditerranée et ses abords en traitant des autres territoires de façon périphérique.

L'ensemble de ces points peut se discuter. La notion d'Europe est ici perçue comme une entité géographique évidente, alors que le découpage du monde en continents est en soi un phénomène historique. Mais la lecture du livre d'A. Lehoërff permet de relativiser, de façon documentée, la cohérence de ce «terrain d’étude», tant la glaciation (donc la rétractation des terres habitables au Nord ou dans les zones alpines) et la baisse des niveaux marins (donc l'ouverture de voies de communication) sont des phénomènes essentiels à la compréhension de ces temps préhistoriques. Cette histoire de la préhistoire de l'Europe échappe clairement à la tentation d'un récit des origines de l'Europe. Le sous-titre, «De Néandertal à Vercingétorix», peut aussi être discuté, mais le deuxième chapitre aborde bien la «longue et complexe filiation» entre les premiers hominidés africains (les restes fossiles de Toumaï découverts au nord du Tchad actuel et datés vers 7 millions d'années), l’Homo georgicus (1,8 million d'années, mis au jour à Dmanissi, Géorgie), les occupations pré-néandertaliennes découvertes en Espagne et en France (datées d'environ 1,5 million d'années pour les plus anciennes) et, enfin, la présence des Néandertaliens qui, à partir de 40 000 ans avant notre ère, côtoient pour certains l'homme moderne (Homo sapiens, dit «de Cro-Magnon»). Pour symboliser sa seconde borne chronologique, A. Lehoërff fait appel à Vercingétorix, le convoque un jour de défaite (Alésia, 52 av. J.-C.) et en fait une figure européenne. Elle se place ainsi dans la lignée de ses nombreux biographes : de Jules César, le premier, à Christian Goudineau, le plus pertinent, en passant par Jean-Louis Brunaux et Camille Jullian. Des passages historiographiques bien maîtrisés permettent d'apprécier comment, de façon générale ou ponctuelle, des découvertes, des sites, des événements ou des phases culturelles de la préhistoire ont été pris en considération depuis la Renaissance par des savants, des artistes ou des hommes politiques.

L'ouvrage s'inscrit dans le temps long et éclaire la manière dont les temps «anhistoriques» ou «primitifs» ont été perçus, puis construits et analysés. Le chapitre «Concevoir et représenter la première Europe» se présente comme un essai à part entière sur «la part du récit dans l'histoire de la première Europe», où l'analyse des représentations figurées (les peintures rupestres de Chauvet et les premières figurations humaines) s'avère passionnante et s'achève sur un dossier regroupant douze récits «par groupe de matériaux». Les «temps nouveaux» de la préhistoire, quand l'humain se fait éleveur et agriculteur en domestiquant des espèces sauvages, occupent la part la plus importante du livre. L’économie agraire et pastorale, les échanges de matière première, les modes d'implantation et la structuration des sociétés, avec «l'affirmation» des identités, sont mis en avant et traités selon la même démarche que les «archives» du Paléolithique. Dans le sixième chapitre, A. Lehoërff illustre la navigation «préclassique», souvent sous-estimée, à l'aide de documents connus mais rarement exploités de façon aussi cohérente : exploration, échange, commerce et transmission des idées et des savoirs. Les conflits durant le Néolithique et l’âge du Bronze sont abordés dans un chapitre qui, selon la méthode mise en œuvre, croise des données de l'archéologie et de l'anthropologie (physique et sociale), mais aussi des figurations. Les motivations nouvelles, les stratégies et les évolutions géopolitiques sont analysées pour «repenser les équilibres» à l’âge du Bronze, présenté comme une «nouvelle époque».

Les trois derniers chapitres sont consacrés à l’âge du Fer (le phénomène «princier», les Celtes et la «civilisation des oppida»), une période où les textes grecs puis latins commencent à évoquer l'Europe «sans histoire», sa géographie, ses richesses et ses habitants. A. Lehoërff fait le choix d'inclure la protohistoire récente dans la préhistoire et de donner à la documentation matérielle une place de choix pour lire le récit de ces temps celtiques. Après les découvertes effectuées à Vix en Bourgogne, les recherches menées à Hordorff, près des sources du Danube, et les fouilles réalisées par l'Institut national de recherches archéologiques préventives à Lavau (Aube) renouvellent sensiblement la vision des rapports entre les Celtes et la Méditerranée archaïque. Le réexamen de la documentation de Hallstatt (Autriche) ou des sites britanniques comme Maiden Castle montre aussi combien il est important de relire des documents connus depuis près d'un siècle. À la suite des travaux menés à Bibracte et des études conduites notamment par Stephan FichtlFootnote ² , la ville celtique a fait l'objet, ces dernières années, de nouvelles analyses précises que l'auteure utilise à bon escient tout en donnant son point de vue sur le statut de ces villes, les productions qui leur sont associées et leur rôle dans la résistance à Rome et dans le processus de romanisation.

Le volume s'achève sur deux imposantes annexes : une bibliographie abondante et bien organisée et un cahier intitulé «Atelier de l'historien», qui présente et analyse les résultats de l'archéologie comme des «sources et méthodes de l'histoire de la première Europe». Cette synthèse réussie est un plaidoyer convaincant pour intégrer pleinement la préhistoire dans le discours historique et décloisonner les disciplines. Corriger des cartes souvent fautives ou incomplètes, réécrire de façon pertinente les légendes de quelques photographies et réattribuer à certaines images leur véritable légende sont les seuls souhaits que l'on puisse aujourd'hui émettre pour la prochaine édition.