En se confrontant à une thématique aussi capitale que l’étude historique de la chrétienté médiévale, ce volume collectif entend présenter une réflexion globale sur les idées, les pratiques, les institutions et l’univers matériel qui caractérisent le christianisme latin de 400 à 1500. Il s’insère dans une bibliographie presque illimitée, composée à la fois d’enquêtes ponctuelles et de manuels synthétiques. Pourtant, sa démarche se révèle inédite : afin de proposer une réflexion approfondie sur le sujet, cette somme adopte une perspective qui privilégie l’organisation thématique plutôt que chronologique des matières, ainsi qu’une approche critique et analytique plutôt que descriptive. Répondant aux objectifs de la prestigieuse collection « Oxford Handbooks » à laquelle il appartient, le volume se présente en fait comme un manuel destiné à apporter une introduction complète et rigoureuse sur un sujet clé, en offrant une mise à jour ponctuelle sur l’état de la recherche, les débats d’avant-garde et les chantiers majeurs d’investigation.

Cette responsabilité est confiée à une équipe composée d’une trentaine d’éminents chercheurs de renommée internationale, qui répondent de manière remarquable, chacun dans son propre domaine, aux intentions générales de l’ouvrage. Celles-ci sont exposées de façon claire et succincte dans les remarques introductives de John Arnold : il s’agit d’éviter toute démarche chronologique ou naïvement téléologique et de s’interroger tout simplement sur ce que la chrétienté a été, dans la pluralité de ses manifestations, à l’époque médiévale. Qu’impliquait alors d’être chrétien ? Que constituait l’Église ? Quels changements s’opérèrent au fil du temps et des lieux ? Les réponses à ces questions sont apportées, nous l’avons dit, moins par des narrations chronologiquement ordonnées que par la présentation et la discussion d’aires de recherche spécifiques, dont les acquis récents et les défis actuels sont bien identifiés par les contributeurs. Plutôt que de se plonger dans des études de cas, les chapitres réunis ici ouvrent des fenêtres sur les instruments, théoriques et documentaires, à notre disposition pour (re)penser la chrétienté médiévale.

Tout en tenant compte de la variété des domaines abordés, deux cadres interprétatifs sont particulièrement valorisés dans cet ouvrage. D’une part, la démarche thématique n’empêche pas une véritable historicisation de la chrétienté médiévale, saisie à travers ses multiples incarnations temporelles. L’attention des auteurs se porte notamment sur la religion vécue dans son cadre social, culturel, économique et politique et sur les changements produits par la variation des contextes et la fluctuation de leurs limites spatiales et temporelles : c’est bien « la place de la religion dans l’histoire en général » (p. 2) qui est en jeu ici. D’autre part, l’historicité de la chrétienté médiévale est toujours explorée à travers un regard de fond sur les manières dont ses aspects matériels interagissent avec la dimension plus proprement spirituelle, théologique et abstraite du fait religieux. Ainsi, poids des agencements concrets et ancrage dans le numineux s’entremêlent dans l’analyse d’un christianisme ramené à son essence historique.

L’approche thématique privilégiée se traduit dans l’organisation de l’ouvrage en six parties, consacrées à autant de sujets transversaux : sont successivement abordés les « méthodes », les « espaces », les « pratiques », les « idées », les « identités » et enfin le « pouvoir ». Autour de ces grands axes s’articulent une trentaine de contributions accompagnées par d’utiles appareils de notes et des recommandations bibliographiques. Moyennant des réflexions sur les méthodes, les sources et les interprétations, les lecteurs – spécialistes plus qu’étudiants – sont guidés au cœur d’une multiplicité de champs d’enquête : du pèlerinage ou de la sainteté à l’histoire intellectuelle, des institutions à la « religion populaire », de la culture monastique aux confraternités citadines, des études liturgiques aux attitudes vis-à-vis des religions non-chrétiennes. En raison de survivances documentaires fort déséquilibrées, complétées par les critères de sélection des contributeurs, le bas Moyen Âge est pris en compte de manière plus approfondie que la période antérieure.

Des réflexions méthodologiques, propices à repenser un sujet aussi vaste que l’histoire de la chrétienté médiévale, occupent la première partie de l’ouvrage. Leur apport ne se limite pas seulement à mettre en évidence les avantages de la pluridisciplinarité, à l’aune des élaborations théoriques et des données mises au service de l’historien par la recherche anthropologique, la littérature, l’archéologie, l’histoire de l’art ou la musicologie. Elles procurent également les coordonnées fondamentales, détaillées par Arnold, pour s’orienter au sein de l’historiographie du sujet, ancienne comme récente. À cet égard, la transition qui s’opère de perspectives théologiques ou institutionnelles sur le fait religieux à l’étude de l’« expérience de la religion vécue » (p. 31), où les laïcs occupent un espace inédit et où les facteurs religieux, économiques, politiques, sociaux et culturels sont intrinsèquement liés, constitue un point de bascule déterminant dans la compréhension récente de l’essence historique de la chrétienté.

Véritables « agents actifs dans le catholicisme » (p. 148), les laïcs, parfois des femmes, jouent donc un rôle central dans plusieurs contributions. Leur participation à l’expérience religieuse et leurs relations sociales avec les clercs deviennent cruciales lorsqu’on se plonge, pour exemple, dans l’espace – rituel, dévotionnel, performatif ou institutionnel – de la « religion civique » ou de la « religion populaire ». Les confraternités citadines, le système de paroisse, la pratique du pèlerinage, l’exercice de la pénitence, le culte des saints ainsi que les exercices spirituels deviennent dès lors des outils très féconds pour mettre en évidence les modalités et les effets de l’implication laïque au sein de l’Église et, plus généralement, pour comprendre l’expérience chrétienne médiévale.

Il reste d’ailleurs à éclairer quelle fut, au sein de contextes variés et toujours en devenir, la ligne de démarcation effective entre les univers culturels clérical et séculier. L’écart traditionnel entre une « culture d’élite » dominante et une « culture populaire » est opportunément remis en question : selon Laura Smoller, il ne s’agit en réalité que d’une « seule culture religieuse, largement partagée » (p. 341), ou bien de « plusieurs cultures religieuses, à la fois cléricales et laïques » (p. 352). Cependant, le cadre se complique lorsqu’on identifie, à l’instar de Maureen Miller, une « culture cléricale » distinctive et largement répandue, issue des mouvements de réforme du xi^e siècle, ou si l’on se penche, comme le fait Peter Biller, sur les représentations des « masses » chez les « intellectuels » du Moyen Âge tardif, ou encore quand on s’interroge, avec Ian Forrest, sur les interactions complexes entre « individus, groupes, et institutions » (p. 197) au sein d’une Église dépourvue d’un centre normatif clair.

En conclusion, le volume révèle de manière complète et efficace l’aspect caléidoscopique d’une chrétienté médiévale profondément enracinée dans le devenir des contextes historiques. Il montre aussi la richesse et la fécondité des domaines de recherche parcourus, qui permettent de saisir, dans la diversité des orientations réunies autour des six axes thématiques, les connexions multiples entre les manifestations matérielles et spirituelles du fait religieux et les changements du monde dans lequel elles prirent forme.