Le livre de Camille Fauroux, issu de sa thèseFootnote ¹, aborde de façon inédite la question des femmes françaises qui se sont portées volontaires pour aller travailler en Allemagne au cours de la Seconde Guerre mondiale. Il faut tout d’abord resituer cette étude dans le cadre plus large du travail pour l’occupant pendant l’Occupation allemande, sous le régime de Vichy. De très nombreux Français ont travaillé pour l’Allemagne dans les usines de France ou pour certaines organisations allemandes installées en France, dont l’Organisation Todt, parfois de façon contrainte, et leur part augmente au fil de la guerre. Beaucoup d’ouvriers sont aussi partis travailler en Allemagne, d’abord sous une forme volontaire. Toutefois, malgré la propagande, le nombre d’engagements était insuffisant pour les autorités allemandes. Un degré vers la contrainte est franchi à l’été 1942 dans le cadre de la « Relève » (souvent forcée), qui promettait le retour d’un prisonnier de guerre en échange de trois travailleurs engagés. Enfin, à partir de septembre 1942, ce fut la réquisition de force, avec l’instauration du Service du travail obligatoire (STO) qui concerna plus de 650 000 ouvriers, mais dont les femmes furent rapidement exclues en ce qui concernait les départs vers l’Allemagne.

C. Fauroux s’est donc penchée sur le cas des femmes françaises qui, pour des raisons variées et souvent multiples, sont parties travailler en Allemagne pendant la guerre et sont donc toutes des volontaires, avec ce que cela entraîne de réprobation face à cette attitude de collaboration – ce qui explique qu’à la fin de la guerre, et jusqu’à nos jours, ces femmes ont cherché à se faire oublier et ont refusé de parler. Mais cette notion de « volontariat » est plus ambiguë qu’elle n’y paraît, aussi bien pour les femmes que pour les hommes, car le poids de certaines contraintes doit être pris en compte. L’historiographie allemande ne le définit d’ailleurs pas de la même façon que l’historiographie française : là où la première prend en compte la situation sur place, la seconde examine davantage la situation de départ.

Pour son étude, l’autrice a choisi le tirage aléatoire de 1 009 dossiers de femmes dans le fond des dossiers individuels des prisonniers de guerre, déportés, travailleurs et internés (2 millions de dossiers en tout) de la Division des archives des victimes des conflits contemporains (Service historique de la défense), à Caen. Ce nombre, suffisant pour valider les ordres de grandeur, la conduit à estimer un total d’environ 80 000 femmes volontaires, même si elle relève que certaines études ont pu aller jusqu’à 100 000. Si elle reste modeste au regard de l’ensemble des travailleurs volontaires et forcés qui ont séjourné en Allemagne pendant la guerre, cette proportion est cependant loin d’être négligeable, d’autant plus qu’elle va à l’encontre des principes moraux et familiaux que le gouvernement de Vichy tente de privilégier.

Si la littérature scientifique à l’échelle locale, régionale ou nationale est déjà conséquente pour les départs forcés dans le cadre du STO ou pour le travail des prisonniers de guerre en Allemagne, elle est presque inexistante en ce qui concerne les volontaires : la monographie présentée ici est une première pour la France, dans le cas des femmes. La complexité de leurs situations individuelles, et souvent la multiplicité de leurs motivations, rend impossible de répondre de manière synthétique à la question « pourquoi sont-elles parties ? ». L’explication est en effet un peu différente de celle avancée pour les hommes, pour qui l’on sait que les contraintes économiques (en particulier le chômage forcé) ont été fréquemment un facteur déterminant.

La réponse de C. Fauroux s’appuie sur de nombreux cas individuels, exposés au fil des pages et qui nourrissent un récit vivant de cette complexité. On pense d’abord, évidemment, à une adhésion à la politique de collaboration de Vichy, voire à un engagement en soutien à l’Allemagne nazie. C’est ce que ce geste semble montrer de prime abord, et c’est essentiellement pour cela que l’opprobre accompagne la mémoire de ce volontariat du travail. Toutefois, cette explication est loin d’être évidente dans l’écrasante majorité de ces départs, pour lesquels les questions de l’emploi et du rapport à la famille se combinent.

Les dates des départs renvoient aussi à des motivations en partie différentes. Alors que les emplois féminins avaient augmenté en 1939-1940, notamment dans toutes les industries œuvrant pour la défense, par la suite, avec l’augmentation du chômage, le gouvernement de Vichy privilégie les hommes, pour des raisons tant socio-économiques qu’idéologiques (une vision de la femme-mère au foyer). Les femmes sont ainsi plus touchées par le chômage à partir du début de l’Occupation. En outre, la place de ces femmes – filles, mères ou épouses – dans la famille a bien sûr compté dans la décision : gagner de l’indépendance et se soustraire à une autorité parentale pesante, pour les plus jeunes qui ont pu, par ailleurs, être tentées par cette « aventure » (un tiers des partantes sont mineures) ; rejoindre leur époux prisonnier ou déjà travailleur en Allemagne pour de nombreuses femmes, mais aussi, à l’inverse, fuir un époux dont on peut difficilement divorcer avec les lois instaurées par le nouveau régime (l’accord du mari n’était pas obligatoire pour signer le contrat de travail).

Pour une partie de ces femmes, la contrainte, plus ou moins forte, a également joué, comme pour les hommes, avec des menaces sur l’emploi. Quelques avantages financiers sont aussi à prendre en compte, même s’ils relèvent plus des compléments perçus en France (prime de départ, demi-salaire versé aux familles ou placé en épargne pour les célibataires) que des salaires sur place, qui sont faibles, car les emplois occupés sont peu qualifiés. Enfin, dans quelques cas, rares, concernant les femmes condamnées par la justice française sous divers motifs, la mise en balance d’un départ en Allemagne suspendant provisoirement la peine a été décisive.

C. Fauroux revient à plusieurs reprises, et avec raison, sur les contradictions apparentes du régime de Vichy, coincé entre son idéologie de la femme au foyer et sa collaboration avec l’occupant qui le conduit à encourager le travail en Allemagne, y compris pour les femmes. Une fois en Allemagne (ou en Autriche, plus rarement), beaucoup de ces femmes se retrouvent prises au piège : la liberté que la plupart s’étaient accordée se transforme sur place, progressivement, en contrainte. Les contrats à durée déterminée sont tous transformés en durée illimitée à partir de décembre 1942, refermant le piège sur les « volontaires ». De très intéressantes précisions sont données sur les principales firmes, liées à l’armement sous toutes ses formes, qui emploient ces Françaises et exercent sur elles de fortes contraintes au quotidien.

Sur place, la plupart de ces femmes sont logées dans des camps d’hébergement gérés par les entreprises pour lesquelles elles travaillent, ce qui facilite la continuité du contrôle entre vie professionnelle et vie privée. Elles sont néanmoins libres de circuler dans la ville, contrairement à d’autres étrangères, ce qui permet des rencontres, amicales ou amoureuses, avec des Français, volontaires, requis ou prisonniers (bien que les relations intimes avec ces derniers soient interdites et sanctionnées), mais aussi avec des Allemands.

C. Fauroux aborde de nombreux sujets autour de la vie en Allemagne (essentiellement à Berlin) tels que les conditions de travail, de plus en plus pénibles au fil du temps, l’atmosphère de peur des bombardements, les relations sociales, le corps et la sexualité – dont l’homosexualité, assez longuement décrite alors qu’elle est extrêmement marginale –, la maternité et l’avortement, la prostitution (une activité parallèle pour certaines), l’hygiène, les parasites ou les maladies. Le récit très vivant qui accompagne chaque thème d’étude permet de se plonger au mieux dans l’atmosphère qu’ont connue ces travailleuses. La situation singulière de ces femmes remet en cause – provisoirement – les fondements habituels des relations inégalitaires hommes-femmes, un point amplement souligné dans cet ouvrage.

Quelques éléments nous ont semblé moins convaincants, en particulier l’usage extrêmement fréquent du terme « transnational », dans tous les chapitres et à tout propos, qui paraît parfois abusif. Il s’agit quand même plus de la confrontation – inégalitaire car il y a un vainqueur et un vaincu – de deux espaces très distincts que d’un construit spécifique véritablement transnational et différent d’une approche binationale ou européenne. L’indispensable utilisation des archives françaises et allemandes ne change rien à cette donne. Sur la question notamment de l’envoi de ces travailleuses en Allemagne, question centrale ici, on ne voit guère de construit transnational, mais plutôt des décisions unilatérales du vainqueur qui accepte cependant des compromis puisque Vichy collabore et que la vision idéologique nazie du monde classe, effectivement, les femmes françaises plus haut sur l’échelle de valeur que les femmes de l’Est européen, ce qui a des conséquences sur la mobilisation de la main-d’œuvre qui s’opère à l’échelle européenne, et non « transnationale ».

Certains raccourcis, en outre, sont inexacts. Ainsi Georges Scapini n’est pas « l’ambassadeur de Vichy à Berlin » (p. 184), car il n’existe pas de relations diplomatiques avec l’Allemagne : s’il est bénéficiaire de ce titre diplomatique, il n’en a pas la fonction ; il est le représentant officiel de Vichy chargé des prisonniers de guerre français en Allemagne (son service dépend du chef de l’État et non du ministère des Affaires étrangères). Et il ne réside pas à Berlin, même s’il y vient régulièrement. Concernant la mise en page du livre, un choix original a été fait pour la présentation des archives utilisées (encadrés à part dans le chapitre correspondant), ce qui permet une rapide analyse de l’intérêt de chaque type d’archives et de ses spécificités. On regrette que ces encadrés ne soient pas listés dans la table des matières, peu détaillée.

En définitive, C. Fauroux propose ici un ouvrage passionnant, plutôt facile à lire et qui pourtant donne à voir précisément les « déambulations » de la recherche, permettant de suivre pas à pas l’enquête menée, ce qui donne lieu à une écriture assez originale. Son résultat est un pas en avant dans la connaissance historique ; par la combinaison d’une histoire socio-économique et d’une histoire des mentalités, il permet de mieux cerner les projets genrés du régime de Vichy et ses échecs.