Le titre de cet ouvrage renvoie à deux notions aux antipodes : la première, l’entreprise, est régie par les lois du marché, la seconde, l’Évangile, dicte, pour qui agit selon ses principes, des comportements et des actes affirmant le primat de la personne humaine. Cette problématique interrogeant une dualité entre l’économie et la religion a été depuis longtemps un sujet de réflexion au sein des sciences sociales naissantes, à l’image de la célèbre œuvre de Max Weber, L’éthique protestante et l’esprit du capitalisme. Le sous-titre explicite l’approche envisagée. Paradoxalement, les travaux sur le sujet sont peu nombreux, particulièrement en histoire contemporaine, car il s’agit de croiser l’histoire économique et sociale avec l’histoire religieuse, deux historiographies qui se sont pour ainsi dire largement ignorées, tant dans leurs méthodes que dans les objets d’étude. Lorsque ces deux champs rayonnaient dans l’école historique française, la première dès les années 1960, la seconde à partir des années 1970, appréhender les patrons chrétiens revenait à faire l’histoire du paternalisme à l’usine : les uns considéraient qu’il s’agissait d’une forme particulière de domination d’une classe sociale ; les autres le resituaient dans une histoire des œuvres charitables et confessionnelles. L’histoire sociale des élites et des bourgeoisies est ensuite venue éclairer d’un jour nouveau les comportements des patrons et des industriels, sans que toutefois la confession religieuse soit explicitement prise en compte Footnote ¹. Quant à l’histoire religieuse des milieux industriels et des chefs d’entreprise, elle n’eut guère d’écho, davantage soucieuse d’analyser la « déchristianisation ouvrière » et les différents mouvements d’Action catholique mandatés par l’institution ecclésiale. Ici, l’histoire du catholicisme social a permis de porter un regard neuf sur des figures (Léon Harmel) et des initiatives régionales (Association catholique des patrons du Nord), un temps redynamisé à l’heure du centenaire de l’encyclique Rerum novarum (1891). Malgré ces quelques travaux, les patrons chrétiens attendaient toujours leurs historiens, notamment à partir de leurs organisations : chose est désormais faite avec cet ouvrage collectif écrit à trois mains, qui fera date.

Fait rare, l’initiative est venue du mouvement Entrepreneurs et dirigeants chrétiens avec lequel la collaboration a permis l’ouverture d’archives, la mise en relation et l’établissement d’un rapport d’étude en 2016. Ce livre en est le fruit et, autant l’affirmer d’emblée, un beau fruit. L’accès aux sources archivistiques a été l’une des clés de cette réussite, avec le concours des archives diocésaines de Lille et de Nantes et, dans une moindre mesure, des archives de la Compagnie de Jésus à Vanves, largement ouvertes du temps du père Robert Bonfils (s.j.). Celles de l’Église de France auraient peut-être mérité un détour, mais leur consultation demeure encore délicate et surtout peu accessible. À l’heure où la rémunération des dirigeants des grandes entreprises choque l’opinion publique, la question de l’éthique devient une problématique incontournable dans les milieux d’affaires et les cercles industriels. Le petit monde des patrons chrétiens se sent interpellé sur ce que peut être un « patron chrétien », ici « catholique » avant tout. Le choix de l’adjectif, plutôt chrétien que catholique, est significatif d’une volonté d’afficher davantage une référence à des valeurs qu’à une étiquette confessionnelle.

Le livre procède à une histoire de l’organisation patronale chrétienne qui a changé plusieurs fois de nom sur un siècle : Confédération française des professions (Cfp, 1926-1948), Centre français du patronat chrétien (Cfpc, 1949-2000), Entrepreneurs et dirigeants chrétiens (depuis 2000). Dans le premier chapitre, André Grelon dévoile le processus de structuration d’une organisation autour du modèle professionnel, avec les soyeux lyonnais et les filateurs du Nord, implantés dans des régions à forte pratique religieuse. Les premiers ont été les initiateurs, en 1871, d’une Association catholique des patrons de Lyon dont les archives n’ont pas encore été retrouvées. Les seconds sont mieux connus avec l’Association catholique des patrons du Nord, jusqu’en 1894. Des fédérations syndicales émergent avec pour mission de diffuser la « doctrine sociale de l’Église » que l’encyclique Rerum novarum (1891) est venue structurer. Ce sont alors des militants catholiques sociaux qui s’emploient à mettre sur pied une organisation, conçue autour de professions et non en termes de classes, conformément aux orientations voulues par l’Église. Cette structure se dénomme Confédération française des professions (Cfp), avec pour président Joseph Zamanski. Autour de congrès et de programmes d’action, il s’agit de promouvoir la « doctrine sociale de l’Église » qui se dote ensuite d’un nouveau corpus avec l’encyclique Quadragesimo anno (1931). Les patrons de la Cfp restent néanmoins aux marges de l’Action catholique, méfiants envers les tentatives de contrôle de la hiérarchie épiscopale et romaine.

Sous la plume de Marie-Emmanuelle Chessel, les chapitres suivants s’attardent sur la réorganisation du mouvement après la Libération, s’adressant davantage aux « patrons » qu’à l’ensemble des secteurs professionnels, avec des personnalités comme Émile Decré, directeur de grands magasins à Nantes, puis l’éditeur Yvon Chotard. Vient ensuite le temps de l’ouverture conciliaire et de l’autonomie revendiquée des laïcs, provoquant un conflit avec les conseillers ecclésiastiques, Mgr Lamoot et le frère dominicain Bertrand-Marie Boyer, qui cherchent tant bien que mal à ce que soit conservé un lien tutélaire avec la hiérarchie catholique. L’épiscopat français connaît d’ailleurs peu les patrons chrétiens. Le monde ouvrier – et l’Action catholique ouvrière en particulier – demeure sa priorité. Des contacts sont noués durant ces années 1960 par le biais de groupes de travail et de débats auxquels sont invités des évêques. Le moment 1968 tend parfois le dialogue, fait de respect mais aussi d’incompréhension. Le Cfpc cherche davantage à être un espace de formation pour les dirigeants d’entreprise à travers des analyses de cas permettant d’agir en chrétien, plutôt qu’un lieu de militance en faveur de la promotion du « discours social de l’Église ».

Écrit conjointement avec Nicolas de Brémond d’Ars, le chapitre 5 dévoile le travail en section, notamment dans la région nantaise et celle du Nord. Il témoigne de l’exigence demandée aux membres, tant par leur assiduité que par leur implication dans la réflexion à fournir. La section est aussi un espace de sociabilité bourgeoise, masculin certes, mais aussi féminin par la présence des épouses. C’est donc bien une « vision chrétienne de l’entreprise » qui est recherchée au sein du Cfpc, soucieuse de dépasser une doctrine, un discours ou une « pensée sociale de l’Église ». Les questions d’éthique et de justice deviennent le cœur de la réflexion. « Moraliser l’entreprise » en insistant sur sa finalité sociale devient un leitmotiv du président Chotard, qui n’a ensuite de cesse de le faire valoir au sein du Conseil national du patronat français (Cnpf) grâce aux différentes fonctions qu’il y exerce. Le dernier chapitre aborde les décennies ultérieures à 1980. De Brémond d’Ars constate une amélioration des relations avec l’épiscopat. Il offre des pages inédites sur le rôle nouveau des conseillers spirituels, plus discrets et moins dirigistes. En effet, la dimension spirituelle du mouvement, et plus précisément de ses membres, semble être considérée comme un outil efficace de fabrication de l’éthique en entreprise, plus qu’un discours officiel sur la pensée sociale de l’Église.

Dans la conclusion de cet ouvrage important, Chessel s’interroge sur ce qui fonde l’identité d’un mouvement patronal, qui consistait autrefois davantage en un syndicat et en une organisation, plus ou moins en lien avec les structures ecclésiales, avant de devenir progressivement un espace autonome de réflexion. Cela renvoie au modèle classique du cercle d’étude au sein duquel les patrons chrétiens ont toujours cherché à conserver leur indépendance à l’égard des autorités hiérarchiques de l’Église. Une plongée rapide dans les archives romaines aurait peut-être permis de saisir les intentions du Saint-Siège face à ce mouvement patronal, en marge de l’Action catholique. Pour finir, Chessel pose la question du sens, de nos jours, de l’engagement d’un chef d’entreprise au sein d’une telle structure patronale dont les effectifs se sont effondrés dans la seconde partie du xx^e siècle (2 800 membres en 2017 contre 16 000 avant la Seconde Guerre mondiale). Peut-être est-ce la recherche d’un autre libéralisme, plus humain, plus responsable qui se trouve à la source d’une adhésion ? Pour y répondre, il serait opportun de recourir à une histoire sociale plus large de ces patrons chrétiens en étudiant les autres lieux d’engagement de l’éventail classique de la charité et de la solidarité d’essence catholique, le plus souvent conservatrices : paroisses, œuvres caritatives, associations humanitaires, équipes Notre-Dame, Associations familiales catholiques (Afc), Centres de liaison des équipes de recherche (Cler), etc. À quels réseaux du catholicisme appartiennent-ils ? Sont-ils plutôt libéraux et progressistes ou intransigeants et conservateurs ? Se retrouveraient-ils derrière François Gillet et Édouard Aynard ou suivraient-ils plutôt Cyrille Cottin, Henri Schneider et Édouard Michelin Footnote ² ? Ont-ils pris part à la « Manif pour tous » ou s’abstiennent-ils d’apparaître dans l’espace du « catholicisme d’identité », comme le qualifient les sociologues ? Les patrons chrétiens du xx^e siècle méritent que la recherche historique s’attarde avec attention sur leur cas et ce livre démontre la fertilité historiographique qui peut en résulter.