Spécialiste à la fois de l’histoire byzantine et de l’histoire mondiale prémoderne, Johannes Presier-Kapeller propose, avec ces deux volumes, un nouveau panorama exhaustif de l’histoire globale de l’Afro-EurasieFootnote ¹. Cette parution prend pour champ d’étude trois continents, l’Afrique, l’Europe et l’Asie, depuis la préhistoire humaine jusqu’au début du xvi^e siècle, et souligne l’importance des forces climatiques et des agents pathogènes à toutes les époques. Les deux monographies ont été conçues comme un seul projet et devaient à l’origine être publiées en un seul ouvrage, avant que le nombre de pages grandissant n’impose une division. Le premier volume, pour l’essentiel, couvre une période qui s’étend de l’apparition de l’agriculture sédentaire jusqu’à la chute de l’Empire romain et s’achève aux environs de l’an 500 de notre ère. Le second volume traite d’un périmètre chronologique plus restreint de seulement mille ans environ : il commence là où s’arrêtait le dernier chapitre du premier volume, soit au début du vi^e siècle de notre ère, et prend fin sur les incursions de l’Europe dans le monde atlantique aux environs de 1500. La zone d’analyse géographique est centrée sur l’Europe, la Méditerranée, le Moyen-Orient et la Chine, avec des degrés variés d’attention accordés à chaque région. L’idée initiale d’inclure l’Inde et le Japon a dû être mise de côté afin de conserver un nombre raisonnable de pages. Chaque chapitre des deux volumes examine une étude de cas distincte, propre à un temps et à un espace singuliers.

Les deux ouvrages mobilisent une compilation impressionnante de sources primaires étayées par une vaste connaissance actualisée des travaux scientifiques secondaires pertinents, prouesse d’autant plus remarquable que le champ de la recherche englobe l’empire d’Akkad, l’Autriche médiévale et la Chine des Han. Le recenseur n’a ainsi trouvé aucune omission dans l’historiographie de l’Antiquité romaine et tardive, ses domaines de spécialité. Outre l’utilisation prévisible de preuves archéologiques et textuelles, J. Preiser-Kapeller met en œuvre un large éventail de données issues de la recherche scientifique, selon une pratique de plus en plus fréquente dans l’histoire prémoderne de l’environnement et des maladies. On y trouve non seulement des reconstitutions paléogénétiques de la phylogénie de la Yersinia pestis (la bactérie responsable de la peste de Justinien et de la peste noire) et des données polliniques issues de carottes sédimentaires permettant de reconstruire de modèles historiques d’utilisation des sols, mais aussi des séries de cernes employées pour éclairer des valeurs de température et de précipitation dans le passé, et d’autres matériaux encore. Des explications accessibles de ces types de données, qui ne seront pas familières aux historiens, sont fournies dans l’introduction et les annexes de Die erste Ernte und der große Hunger (vol. 1).

Comme ne cessent de le souligner les deux livres, ni les forces climatiques ni les agents pathogènes ne déterminent l’issue des événements et les tendances historiques. Les climats dits favorables, dont la signification varie d’ailleurs en fonction de nombreux facteurs tels que le système socio-économique et la géographie de la région, n’engendrent pas automatiquement des périodes de croissance et de stabilité, et les circonstances considérées comme défavorables ne présagent pas toujours l’échec et le déclin. La dynastie Zhou, dans la Chine du premier millénaire avant notre ère, se hissa au pouvoir et s’effondra au cours de périodes plus sèches et plus froides, que beaucoup qualifieraient de défavorables. Le climat et les maladies posent des problèmes auxquels les structures sociales peuvent répondre de différentes manières ; selon les résultats obtenus et la perception des résultats en question, ces structures en ressortent avec un contrôle du pouvoir renforcé ou affaibli.

Au cœur de l’entreprise de J. Preiser-Kapeller se trouve un seul objectif : chercher à redonner au climat et aux maladies leur rôle de moteurs historiques fondamentaux au sein du discours sur les transformations multiples advenant dans le Vieux Monde depuis l’Antiquité jusqu’au début de l’époque moderne. Deux concepts-clefs sous-tendent l’analyse de l’auteur, la résilience et la vulnérabilité, dont l’utilisation dans l’histoire environnementale s’est accrue ces dernières annéesFootnote ². En effet, l’apparition d’une pandémie ou la détérioration du climat n’est pas le seul facteur permettant de déterminer leur importance et leurs conséquences historiques. La capacité d’un système socio-économique à absorber l’événement ou le processus et à continuer à fonctionner (autrement dit la résilience de ce système), en dépit de lignes de fracture, préexistantes ou récentes, et de sa vulnérabilité constitue un élément plus crucial. Par exemple, l’Égypte possédait une résilience moins grande et une vulnérabilité plus élevée aux crues insuffisantes du Nil au début du xi^e siècle de notre ère, en raison de l’introduction de nouveaux spécimens comme le lin. La production de ces cultures marchandes diminua l’étendue de terres arables qui pouvait être utilisée pour faire pousser des céréales. Par conséquent, lorsque la crue annuelle n’atteignait pas une hauteur optimale pour l’irrigation, ce qui devenait de plus en plus courant à l’époque, ces facteurs rendaient les crises de subsistance plus susceptibles d’advenir. De fait, une crise de subsistance particulièrement grave se produisit durant les années 1023-1025, l’une des nombreuses advenues sous le califat fatimide au cours de ce siècle.

Une grande partie des deux volumes adopte une perspective accordant un rôle de moteur historique aux systèmes et aux institutions sociales, ce qui n’est guère surprenant lorsque l’on prend la résilience et la vulnérabilité comme outils d’analyse. Ainsi, une étude de cas dans Der lange Sommer und die Kleine Eiszeit (vol. 2) traite de la Chine depuis l’effondrement de la dynastie Han au iii^e siècle jusqu’à la chute des Song face à la dynastie mongole Yuan à la fin du xiii^e siècle. Parmi les thèmes essentiels, on trouve l’incorporation de la Chine du Sud dans l’écologie impériale du Nord et, par la suite, les trajectoires divergentes entre le Nord et le Sud durant la période des Cinq Dynasties et des Dix Royaumes ; l’auteur aborde également l’essor du commerce, de la manufacture et de l’extraction minière sous la dynastie des Song, renaissante à partir de 960, qui se révéla capable de gérer efficacement les phénomènes météorologiques extrêmes liés au climat plus froid du minimum de Oort. Cette approche structuraliste facilite la tâche de l’enquête historique diachronique à l’échelle multiséculaire. Elle est bien adaptée à l’organisation du projet puisque tous les grands chapitres couvrent, au minimum, plusieurs centaines d’années.

Dans le même temps, J. Preiser-Kapeller attache une attention considérable aux conséquences des fluctuations climatiques et des pandémies qui se prolongent dans les sphères culturelle, symbolique et figurative, mettant en garde contre des interprétations trop matérialistes dans le discours sur le climat et les premiers États. Cette sensibilité à la dimension symbolique est manifeste dans l’analyse des deux flambées épidémiques les plus marquantes dans le monde méditerranéen : la peste de Justinien, qui commence dans les années 540, et la peste noire, qui sévit au cours des années 1340. Outre les évaluations des conséquences pour l’économie et la démographie dans les régions frappées (âprement contestées mais probablement impossibles à connaître pour la peste de Justinien étant donné la rareté des sources), l’enquête se poursuit pour en évaluer les effets secondaires. Les tentatives visant à rendre perceptibles, dans l’Empire byzantin, la peste et ses répercussions voient une importance nouvelle accordée aux processions religieuses et à d’autres formes d’adoration ainsi que la création d’une catégorie d’Autres sur qui rejeter la faute de ces malheurs, sous la forme de païens et de juifs. Pour ne donner qu’un exemple tiré de la bibliographie volumineuse sur la peste noire, les descriptions iconographiques de Jésus souffrant sur la Croix éclipsent alors celles du Christ triomphant dans la Résurrection (vol. 2, p. 314).

Le point de vue de l’auteur comporte cependant quelques déséquilibres, si bien que l’Europe et la Méditerranée se voient octroyer une plus grande place que l’Égypte, la Mésopotamie et la Chine, cette dernière étant la seule des trois régions à être traitée séparément dans chacun des volumes. Ainsi, un chapitre et trente-trois pages à peine couvrent les trente-quatre siècles de l’histoire de la Mésopotamie, qui vont de l’avènement de l’empire d’Akkad aux environs de 2200 avant notre ère jusqu’à la mise à sac de Bagdad par les Mongols en 1258 de notre ère. En revanche, le monde romain depuis la République jusqu’à la chute de l’Empire d’Occident est abordé dans trois chapitres différents dans le premier volume, tandis que l’Empire byzantin bénéficie d’un chapitre entier et de la moitié d’un autre dans le second. Évidemment, la décision d’organiser l’enquête de cette façon est compréhensible compte tenu des antécédents de l’auteur, spécialisé dans l’histoire de l’Empire byzantin. Et puisque ni les forces climatiques ni les agents pathogènes ne respectent les frontières nationales, les analyses géographiques exhaustives de leurs causes et de leurs effets deviennent une quasi nécessité. Écrire une histoire globale s’étendant de la mer d’Irlande à l’océan Pacifique induit inévitablement des choix d’inclusion et d’exclusion de certaines époques et de certains lieux susceptibles de déclencher des désaccords. Néanmoins, il aurait été judicieux pour J. Preiser-Kapeller de davantage considérer l’Égypte et la Mésopotamie dans Der lange Sommer und die Kleine Eiszeit. Une autre limite notable de l’entreprise réside peut-être dans l’usage excessif de longues citations issues de sources secondaires, dont la fréquence peut interrompre le flux de la lecture. Cela étant dit, ces remarques mineures n’enlèvent rien à la réussite d’ensemble de l’œuvre.

J. Preiser-Kapeller défend la thèse puissante et convaincante que les fluctuations climatiques et les flambées épidémiques ont lieu dans un état d’interdépendance avec les êtres humains, chacun étant capable d’agir sur l’autre. Les altérations anthropiques dans l’utilisation des terres modifient les environnements locaux et l’écologie des maladies, tandis que le changement climatique et les pandémies peuvent renforcer, affaiblir, voire faire s’écrouler les institutions et les régimes politiques si certaines conditions sont réunies. Ces deux volumes sont donc des lectures essentielles pour tout historien ou historienne travaillant sur les relations entre climat et maladie dans l’Europe prémoderne, en Méditerranée ou en Chine. Beaucoup de celles et de ceux dont la recherche ne s’intéresse pas à ces sujets y trouveront également une grande utilité.