L’« Atlantique matérielle » de Robert DuPlessis n’est pas celle de Bernard Bailyn ou de Pierre Chaunu et, comme le sous-titre de l’ouvrage l’indique, il ne s’agit pas seulement d’habillement. En apparence, l’auteur présente une étude synthétique du vêtement à l’époque moderne autour de l’océan Atlantique − ses recherches dans les archives couvrent trois continents et deux hémisphères, de l’Afrique (cap de Bonne-Espérance, Angola, golfe de Guinée) à l’Amérique du Nord (Montréal, Pennsylvanie, Caroline du Nord, Louisiane) et du Sud (Bahia, Río de la Plata) en passant par les Caraïbes (Jamaïque, Saint-Domingue). Comme dans l’histoire atlantique traditionnelle, l’accent est mis sur les circulations, les connexions, les échanges ; la production n’apparaît brièvement qu’en conclusion, mais ce n’est certainement pas un oubli de la part de l’auteur qui a exploré, dans ses travaux précédents, plusieurs régions textiles, des Flandres à l’Italie.

Le but premier de cet ouvrage est de proposer une relecture de l’expansion européenne après 1500, ce qui explique que les lieux explorés soient choisis de façon à inclure les cinq grands empires européens de l’époque : Espagne, Portugal, Hollande, France et Angleterre. Le travail part de l’histoire de la consommation, mais la décentre ; les « régimes vestimentaires » (sartorial regimes) identifiés (selon une expression de David Kuchta) sont reconstruits (ou déconstruits) à partir des périphéries et des groupes dominés, dans la droite ligne des expériences d’« études subalternes » postcoloniales. En même temps, l’étude s’appuie sur une approche empirique et critique des sources, méthodologiquement plus proche de l’École des Annales que des analyses narratologiques caractéristiques des études postmodernes. En fin de compte, volontairement ou non, The Material Atlantic offre un programme de subversion en miroir de ces deux traditions, subalterne et annaliste ; du Daniel Roche réécrit par Gayatri Chakravorty Spivak et vice versa.

Le premier chapitre met ainsi en série de façon non hiérarchisée les pratiques vestimentaires autour de l’Atlantique avant le début des contacts intercontinentaux directs, ce qui donne l’occasion de redéfinir le « vêtement » (dress) comme la façon dont des groupes humains se recouvrent tout ou partie du corps, y compris par le tatouage ou les ornements. Dès les premiers contacts, les visiteurs européens refusèrent de considérer comme vêtus les corps des populations du reste du bassin atlantique, tatoués et décorés mais non entièrement recouverts d’« habits » (garments) comme en Europe. Le discours sur la « nudité » des « sauvages » et le mépris implicite pour le travail des « peaux de bête », par opposition à celui des fibres tissées, étaient donc autant de refus de prendre en compte le vêtement non européen − qu’une analyse critique soignée des sources permet néanmoins de reconstituer et de réinsérer dans une véritable histoire globale, et pas seulement européenne, du vêtement.

Cette présentation égalitaire des régimes vestimentaires autour de l’Atlantique, antérieurs à l’échange colombien, forme un arrière-plan à partir duquel s’élabore un jeu complexe d’influences mutuelles qui constitue le vrai sujet du livre. L’expansion des réseaux commerciaux européens crée un espace de consommation commun, un Atlantique « partagé » à l’intérieur duquel DuPlessis observe une certaine homogénéisation au xviii^e siècle (une convergence vers des modèles communs, l’égalisation relative des proportions de coton, de lin, de laine et de soie), limitée cependant par les préférences locales (plus de laine en Amérique du Nord, plus de soie en Amérique du Sud, plus de coton en Afrique et dans les Caraïbes). Au-delà des différences régionales, le vêtement est surtout le reflet d’un programme délibéré de « rhabillage » (redress), un concept emprunté à l’anthropologue Victor Turner (les traductions françaises d’« ajustement » ou de « redressement » perdent le jeu de mots sur dress, « habit »).

Les nouveaux arrivants européens entreprirent donc de « rhabiller » les populations amérindiennes (l’auteur aborde surtout l’Amérique du Nord). Le but était de « civiliser » en couvrant l’épiderme, mais aussi en hiérarchisant socialement et en « genrant » l’usage des habits, là encore à l’européenne. Les esclaves des sociétés de plantation faisaient l’objet d’un programme un peu différent : « rhabillés » sous la contrainte, ils l’étaient surtout à l’économie, toujours pieds nus et souvent torse nu, abouissant partout à un quasi-uniforme. Les serviteurs à contrat avaient accès à un choix plus large et de meilleure qualité, de même que les esclaves des zones urbaines ou se trouvant en dehors des régions de plantations. Même les colons libres connurent un « rhabillage » partiel au xviii^e siècle, avec le développement d’un modèle intercontinental d’habit « libre », proche du modèle européen, plus léger en zone tropicale mais, partout, nettement hiérarchisé socialement, genré (du coton pour les femmes, de la laine pour les hommes) et assez peu racialisé puisque commun aussi aux « libres de couleur ».

L’une des grandes réussites de DuPlessis est de démontrer, malgré la rareté des sources, comment chaque population a pu développer des régimes vestimentaires hybrides, sous l’influence de la « révolution de la consommation » européenne, mais aussi des traditions et des contraintes climatiques locales ainsi que des spécialisations impériales. Beaucoup d’Amérindiens n’adoptaient que certains tissus et habits européens, et parfois très peu. De leur côté, les populations esclaves des sociétés de plantations parvinrent souvent à tirer des interstices de marché auxquels elles participaient des éléments d’habillement allant au-delà de ce qui leur était imposé. Si les colons libres suivirent surtout les tendances européennes, ils les adaptèrent aux conditions économiques et géoclimatiques locales : des habits légers de lin ou de coton en zone tropicale ; des tissus asiatiques au Cap ; une plus ou moins forte intégration ville-campagne en Amérique du Nord ; un syncrétisme vestimentaire en Angola (bizarrement rejeté en conclusion).

Tout travail a ses faiblesses et l’exploitation du corpus est parfois insuffisamment systématique – même si l’on ose à peine faire un tel reproche à un auteur qui a dépouillé des fonds d’archives de Buenos Aires et Bahia à Aix-en-Provence et du Cap à Philadelphie. Incapable d’un tel exploit, le présent lecteur doit pourtant faire observer qu’un traitement statistique même sommaire aurait permis de préciser certains résultats. Il aurait été utile d’évaluer statistiquement le degré de différenciation, de rapprochement ou d’indépendance des régimes vestimentaires dont les données semblent indiquer l’existence − coton en Afrique puis aux Caraïbes, lin/laine/soie en Amérique ibérique, laine/lin ailleurs −, ou de mesurer le taux de croissance du lin qui semble aussi spectaculaire que celui du coton. Des tests de signification auraient pu consolider (ou qualifier) des affirmations fondées sur peu de données, comme le recul du coton au Cap ou les particularités des habits des libres de couleur.

L’injustice faite au lin de même que l’absence d’identification claire de régimes régionaux, renvoient peut-être aussi à un silence plus général. Très réussi en termes de subversion de l’eurocentrisme dominant en histoire de la consommation, impressionnant par la multiplicité des sources, plausible dans ses conclusions (sur la tendance à l’homogénéisation, la montée du coton, les innovations de produits qui profitent même aux dominés, le caractère hybride des régimes vestimentaires), le livre explicite peu les implications de ces évolutions. Des régimes vestimentaires indépendants sont confrontés à une expansion européenne à la fois commerciale et conquérante, dans une Atlantique « partagée » certes, mais loin d’être égalitaire. Les résultats de cette confrontation sont diversifiés, du fait de l’agentivité des « colonisés » et parce que des vendeurs mieux informés s’adaptent aux modes et aux climats locaux. Mais s’agit-il seulement d’explorer les formes variées de cette interaction et ses différents résultats, ou faut-il en tirer des conclusions plus larges ?

Tentons une interprétation, appuyée aussi sur la lecture des travaux précédents de DuPlessis sur la transition au capitalisme : le moteur implicite dans tout cela est bien un capitalisme marchand européen en phase de croissance, unifié au-delà des variations impériales, et qui produit à son tour une société « Atlantique » également unifiée au-delà des diversités régionales, composée de populations autochtones plus ou moins à conquérir, d’esclaves et de serviteurs sous contrat, non libres, et de personnes libres « de couleur » ou non − cette dernière distinction restant plus idéologique que matérielle. L’Atlantique est ici un cadre géographique et non théorique ; l’inclusion de la colonie du Cap démontre que le travail aurait pu être étendu à l’océan Indien, et que cette société colonialo-commerciale se retrouvait partout où l’influence européenne dominait. Les marchés monopolistiques qu’elle offrait aux industries européennes orientèrent d’ailleurs aussi celles-ci, encourageant les innovations de produits plutôt que l’invention technique.

L’identité des régimes vestimentaires, là encore sur trois continents, reflète donc l’identité profonde des fonctionnements sociaux étudiés. Partout, l’épiderme des autochtones était l’objet de tentatives de « rhabillage », les esclaves étaient contraints d’endosser un habit sommaire et uniformisé, les personnes libres adoptaient des tenues quasi exclusivement européennes, tendant de plus en plus à mêler les quatre grandes fibres tissées tout en se diversifiant, avec des différences de qualité reflétant le statut mais qui seraient moins racialisées qu’on pourrait le penser. Les influences locales, impériales et géoclimatiques (qui auraient pu être mieux précisées statistiquement) et la résistance autochtone produisaient certes des résultats variés. Mais l’« extension parallèle du colonialisme et du commerce européens » (p. 227) est bien le « Dieu caché » de ce travail exceptionnellement riche et novateur, qui offre à la fois une histoire renouvelée du vêtement et une relecture aussi empiriquement détaillée qu’ambitieuse de l’expansion colonialo-commerciale européenne.