Les trois directeurs de cet ouvrage collectif se penchent sur les equestria, après deux publications précédentes consacrées à la Maison de Savoie Footnote ¹. Une approche transversale et diversifiée de l'histoire culturelle des pratiques liées à l'usage du cheval se situe au cœur du discours, comme l'annonce la préface. Le volume comprend quinze interventions réparties selon quatre axes : le cheval dans la tradition occidentale, les usages sociaux, les discours, les représentations et les manifestations, enfin, les images et l'imaginaire.

Le développement de ces thèmes peut excéder le cadre chronologique annoncé pour se déployer au sein d'un horizon plus vaste s’étendant du v^e siècle av. J.-C. au xx^e siècle. Les contributions qui composent le premier volet du volume adoptent ainsi des excursus extrêmes qui, à une exception près − « Le sacrifice du cheval » d'Annette Kehnel –, ne présentent, de prime abord, aucun renvoi à la période médiévale. Samuel Verdan consacre son étude à l'observation des cavaliers sur la frise du Parthénon (v^e siècle av. J.-C.) et Daniel Roche fournit une fresque qui embrasse la période du xvi^e au xix^e siècle et exclut tout à fait le Moyen Âge. Si S. Verdan souligne « la distance qui sépare les usages du cheval en Grèce antique et dans l'Occident médiéval » (p. 33), son propos s'applique à la fois à la cavalerie athénienne et aux cavaliers ayant vécu au Moyen Âge comme au cours des époques suivantes : « Le pouvoir aime être représenté à cheval » (p. 33). D. Roche se définit d'emblée en tant qu'historien de la période moderne, tout en reconnaissant sa dette envers les antiquisants et les médiévistes ; les nombreux fruits de ses recherches, de la Renaissance à la Belle Époque, se situent naturellement dans un continuum intégrant tous les spécialistes du domaine.

Ce volet introductif annonce un ensemble de contributions d'où se dégagent plusieurs fils rouges. Ils permettent d'appréhender − tous axes, toutes tranches chronologiques et tous lieux confondus − divers aspects de la culture relative au cheval à l’époque médiévale entre Occident et Orient, notamment la guerre et l'art militaire ou le traitement du thème équestre par les lettres et les arts, entre littérature normative spécialisée et expression de l'imaginaire ; autant de pratiques dont l'historien souligne la pénurie ou, à l'inverse, l'abondance de sources les concernant, selon la période considérée. Quatre auteurs examinent, par des méthodes et sous des angles différents, le métier des armes à cheval. Roberto Biolzi et Bernard Schnerb étudient, respectivement, le cheval de guerre en Savoie du xiii^e au xv^e siècle et le cheval au service des armées bourguignonnes aux xiv^e et xv^e siècles, selon une approche qui repose sur l'analyse rigoureuse des sources d'archives et des chroniques et qui fait la part belle aux données quantitatives. Les éléments relatifs aux variations de prix selon la typologie des effectifs chevalins, à la nourriture des chevaux et aux salaires militaires sont ensuite présentés sous la forme de plusieurs tableaux clairs et informatifs. Nicolas Bock analyse l'influence de l'Antiquité dans l’évolution de la tradition des monuments équestres célébrant les guerriers défunts au cours du xv^e siècle en Italie. Pour mesurer l'impact, dans ce domaine, d’« un ‘antiquarianisme’ lettré » (p. 172) comme facteur enrichissant la culture chevaleresque médiévale, l'auteur propose d'analyser les monuments funéraires des condottieri Ladislas d'Anjou-Durazzo (roi de Naples) et Bernabò Visconti (seigneur de Milan). Philippe Contamine mène une enquête sur la représentation de la Pucelle d'Orléans en interrogeant différents types de sources textuelles (littérature, archives) et iconographiques (gravures, tapisseries, enluminures) afin de « cerner dans leur réalité les prouesses équestres de Jeanne d'Arc, sa compétence de cavalière en armes », ce qui est d'autant plus ardu que « la légende s'en mêle » (p. 239).

La production de littérature hautement spécialisée est l'objet des contributions d'Yvonne Poulle-Drieux, de Stavros Lazaris et de Loïs Forster. La première sonde en profondeur plusieurs traités de vétérinaires occidentaux, aux xiii^e et xv^e siècles, pour expliquer les principes, le lexique et les techniques adoptés par le maréchal, ce professionnel qui « ferre et medecine » (p. 153) les chevaux. S. Lazaris se concentre sur les traités hippiatriques de l'Antiquité tardive produits à Byzance, qu'il encadre du point de vue historiographique. Il montre en particulier les stratégies qui, dans ce domaine spécifique, permettent de transmettre et de mémoriser les connaissances grâce à l'emploi savant du texte et des images qui le commentent et l'enrichissent. L. Forster présente Geoffroi de Charny, ce « cavalier héroïque des débuts de la guerre de Cent Ans », « relativement méconnu » (p. 199), bien qu'il soit, entre autres, l'auteur de cinq traités consacrés à la guerre, aux droits d'armes, aux chevaux de combat, aux exercices équestres, aux joutes et aux tournois. L’œuvre de G. de Charny, dont L. Forster propose des extraits, date des années 1350-1351 et se distingue par une profonde maîtrise des sujets traités et par son objectif didactique : les compétences acquises sur le terrain sont ensuite mises sur le papier en adoptant plusieurs formes textuelles, telles que la prose, les vers, les dialogues ou le format question/réponse.

Loin d’être du seul ressort de la littérature normative spécialisée, le cheval est un thème qui investit plusieurs autres genres et formes littéraires. La dimension imaginaire prend parfois entièrement le dessus sur la réalité, en désincarnant le cheval – tels les Equidae comme « signes de vaine gloire et d'orgueil » (p. 298), « amené[s] à figurer le temps » (p. 306), qu’étudie Valérie Fasseur – ou en lui attribuant un semblant monstrueux – tel le centaure dont Laura Fenelli analyse l'emploi en hagiographie. Bien souvent, néanmoins, la narration et la mise en vers des aspects épiques, lyriques et mythologiques du rapport homme-cheval se nourrissent et s’étoffent à partir d’éléments concrets du savoir-faire des hommes de cheval. C'est ce que souligne Anna Caiozzo, qui considère les aspects techniques de l’équitation telle qu'on la pratique dans le Proche-Orient islamique, en Iran notamment, en les observant à travers le prisme des Shāh Nāma. Datant des xv^e et xvi^e siècles, les copies enluminées de ces histoires des anciennes dynasties iraniennes corroborent, par de très riches images, une narration qui abonde de renvois pointus à l’équitation : un art princier et nécessaire à la défense, où l'union cheval-cavalier, symbiotique et héroïque, se perfectionne à travers les exercices réguliers et les divertissements aristocratiques.

Les sources équestres sont de nature hétérogène et peuvent varier considérablement selon les lieux, les périodes, les sujets et les acteurs pris en considération. Trois contributeurs en particulier font ressortir cet aspect de l'histoire des pratiques équestres. A. Kehnel s'interroge sur les raisons de l'abondance de la documentation écrite relative au sacrifice du cheval ; elles sont complexes et reposent sur l'attitude du public cultivé (auditeurs de contes et lecteurs de narrations) vis-à-vis de cette pratique dépaysante : entre « frisson de l’érudit » et « perspective du narrateur conquérant » qui « met en avant les usages et les coutumes barbares afin de fonder la nécessité de la conquête et de la christianisation » du peuple pris en considération (p. 24-25). Amandine Cristina analyse, sources à l'appui, le commerce et les techniques de transport maritime des chevaux de course dans les navires-écuries de l'Antiquité tardive (hippèges), puis du Moyen Âge (huissiers). Son essai, bien documenté, se termine par une considération relative à l’état actuel des sources : la pénurie d’éléments nouveaux n'exclut pas la formulation d'hypothèses inédites permettant de rouvrir le débat sur ce sujet. Agostino Paravicini Bagliani, qui étudie les modalités de représentation du cheval blanc du pape, observe la « soudaine abondance de témoignages » textuels et iconographiques relatifs à ce thème pendant le xii^e et le xiii^e siècle. Une telle richesse documentaire autorise, pour cette période, non seulement un traitement purement thématique du sujet, mais aussi « une démarche qui tienne compte de la suite chronologique des textes et des images » (p. 244).

Sobre dans sa présentation, l'ouvrage met en valeur la diversité des thèmes, des approches et des méthodes grâce à un choix à la fois riche et judicieux de documents : quarante-cinq illustrations en noir et blanc, une carte, deux schémas, six tableaux récapitulatifs, auxquels s'ajoute un apparat complet comprenant un résumé de chaque contribution et deux index.