Cet ouvrage a été publié à l'occasion des dix ans de l'Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap). Destiné au grand public cultivé et aux praticiens des autres sciences humaines et sociales souhaitant s'informer sur l'archéologie, il résulte de la collaboration fructueuse d'une journaliste spécialisée sur les questions d'archéologie et d'histoire de l'art et d'un archéologue de l'Inrap.

La France a longtemps été très en retard dans le domaine de l'archéologie préventive, c'est-à-dire les fouilles de sauvetage préalables aux travaux d'aménagement. Environ 60 000 hectares sont ainsi détruits (ou «artificialisés») chaque année pour construire des autoroutes, des lignes de Tgv, des bâtiments, des parkings souterrains et des terrassements divers. Cela sans compter les destructions dues aux travaux agricoles et forestiers (arrachage de plants de vignes, dessouchage, sous-solage, etc.), qui ne font l'objet d'aucune législation alors même qu'ils sont la cause de la moitié des disparitions de sites archéologiques, selon une étude menée aux Pays-Bas. Cette surface de 60 000 hectares «artificialisés» chaque année représente l’équivalent d'un département français en dix ans. On mesure donc l'ampleur des pertes, quand on sait que l'archéologie préventive n'a vraiment commencé en France que vers la fin des années 1980 et que l'on découvre aujourd'hui en moyenne, sur le tracé d'une autoroute, d'une ligne de Tgv ou d'un gazoduc, un site archéologique important tous les kilomètres.

Il a fallu dans l'opinion une lente prise de conscience, à partir des années 1980, du poids de ces destructions jalonnées par des scandales médiatisés, pour que s'impose peu à peu la nécessité d'un réel dispositif de sauvetage archéologique, conforté en 1992 par la Convention européenne de Malte sur l'archéologie préventive. En 2001, enfin, une loi est votée par le Parlement français pour systématiser les procédures, faire payer aux aménageurs le coût des fouilles (sauf pour les particuliers et les petits aménageurs) et créer l'Inrap. Deux ans plus tard, la nouvelle majorité politique remet en cause la loi en permettant la création d'entreprises privées d'archéologie préventive et en laissant le choix de l'intervenant à l'amé- nageur économique, lequel prend en général le plus rapide et le moins cher, alors même que les services du ministère de la Culture, exsangues, n'ont guère les moyens de contrôler la qualité des fouilles. Un certain nombre de dérives ont pu être constatées depuis lors sur le terrain et cette guerre des prix était fortement préjudiciable à la qualité de la recherche, comme l'ont confirmé plusieurs rapports parlementaires. Plus généralement, l'incapacité des pouvoirs politiques et administratifs français à gérer raisonnablement le passé archéologique du pays pose problème et mériterait de plus amples analyses. Dès sa mise en place, l'Inrap a été régulièrement attaqué par les aménageurs, en particulier par les élus locaux. Plus que le prix des fouilles (de l'ordre de 1 à 2 % d'une opération), la légitimité même de l'archéologie du territoire métropolitain était remise en cause. Cet ouvrage se situe dans cette «guerre de communication» ; il entend démontrer les apports et les questionnements de l'archéologie préventive, qui représente désormais 90 % de l'ensemble des fouilles en France.

Le livre adopte un plan chronologique assez classique, divisé en cinq grandes périodes : la préhistoire (ou Paléolithique), la protohistoire (Néolithique et âges des Métaux), l'Antiquité, le Moyen Âge et la période moderne. Il porte une attention particulière au territoire, selon une approche permise par l'archéologie préventive, dont les interventions portent parfois sur plusieurs dizaines d'hectares. Aux époques retenues sont successivement attribués les termes de «territoire subi» pour les chasseurs-cueilleurs nomades ; de «territoire choisi» pour les premiers agriculteurs sédentaires ; de «territoire en construction» pour les Gaulois et les Romains, avec l'implantation quadrillée des voiries, cadastres, villes et fermes ; de «territoire aménagé» pour les sociétés médiévales, avec l'aménagement des cours d'eau, le forçage des sols, les déforestations et l'emplacement définitif des villages ; enfin, de «territoire industrialisé» avec les temps modernes et l'archéologie industrielle, celle du bâti, de l'esclavage ou encore des conflits modernes. L'archéologie des départements d'Outre-Mer est également traitée (mais non celle des autres territoires ultramarins, qui ne relèvent pas de la législation française usuelle) et incluse dans le mouvement historique général, des premiers peuplements humains jusqu'aux plantations coloniales.

Chaque partie se focalise sur un site majeur fouillé par l'Inrap entre 2002 et 2012, et le croise souvent avec un problème méthodologique particulier (sédimentologie, archéologie expérimentale, paléobotanique, etc.). Chaque site retenu est repéré sur une carte de France placée en vignette et le devenir ultérieur du terrain est précisé : autoroute, centre commercial, lotissement, carrière, etc. Ces indications pourraient permettre un jour de peser globalement le pour et le contre de chaque destruction de site au regard de l'intérêt de son aménagement. Cet ensemble de sites est loin de représenter la totalité des fouilles pendant cette période (350 à 450 sites chaque année), sans compter 1 500 à 2 000 diagnostics préalables annuels qui n'ont conduit à de véritables fouilles que dans environ un cinquième des cas.

L'ouvrage commence il y a 200 000 ans, avec les hommes de Néandertal qui occupaient le site de Tourville-la-Rivière en Seine-Maritime. Si la présence humaine sur l'actuel territoire français remonte à plus d'un million d'années, il n'y a pas eu de fouilles récentes importantes sur ces périodes plus anciennes. En revanche, plusieurs sites néandertaliens ont été découverts et ont enrichi les connaissances sur les modes de vie, les techniques et donc les capacités cognitives de ces humains, notamment à Bergerac. Les Homo sapiens du Paléolithique supérieur sont également bien documentés, tout comme leurs descendants, les chasseurs-cueilleurs du Mésolithique, au moment où commence l'interglaciaire actuel, il y a environ 13 000 ans. Ces sociétés, relativement discrètes, ont été longtemps négligées, alors que des fouilles récentes en montrent la complexité, comme à Dammartin dans le Jura ou à Paris, qui connaît un début de sédentarisation et l'apparition des premières nécropoles.

Le Néolithique, c'est-à-dire l'agriculture sédentaire, a largement bénéficié des grands décapages que permettaient les fouilles pré- ventives et des villages entiers ont pu ainsi être dégagés. Cette prise de possession du sol s'accompagne de l'exploitation de plus en plus systématique de matières premières prisées (silex, coquillages, roches dures) et d'une complexité sociale croissante, marquée par des systèmes d'enceintes en terre et en bois (Carvin), des bâtiments monumentaux (Pont-sur-Seine), les traces de grands banquets cérémoniels (Seilh), des pratiques funéraires élaborées (Gougenheim) ou l’édification de monuments mégalithiques (Belz, Angers). La maîtrise de la métallurgie à partir du iii ^e millénaire aboutit à des sociétés plus hiérarchisées encore, bien que toujours villageoises, avec des nécropoles aux nombreux tumulus ostentatoires (Sainte-Croix, Cesson).

La marche vers l’État a été plus rapide au sud qu'au nord, favorisée par les contacts avec le monde des cités méditerranéennes, leurs marchands et bientôt leurs soldats. La Marseille grecque fut ainsi la première ville établie vers 600 avant notre ère. Le reste de la Gaule est en voie d'urbanisation au moment de la conquête romaine, avec des États et une économie monétaire, tandis que les campagnes sont quadrillées par plusieurs centaines de fermes aristocratiques. Certains édifices liés aux pratiques religieuses ont fait l'objet de découvertes spectaculaires, comme les huit cavaliers et leurs montures trouvés à Gondole, près de Clermont-Ferrand, ou le «trophée» de Tintignac avec ses casques et ses trompettes de guerre. Si la romanisation par acculturation est bien connue par les textes et les monuments encore en place, les fouilles récentes ont apporté beaucoup d'informations sur les productions, les cultures, la vie quotidienne, les aménagements hydrauliques, la batellerie (avec les huit chalands complets de Lyon), ainsi que sur des quartiers urbains entiers, comme à Paris, Besançon ou Nîmes, avec parfois des fresques et des mosaïques, ou encore des nécropoles et leurs stèles sculptées (Autun).

L'archéologie permet désormais de montrer un passage vers le Moyen Âge beaucoup moins brutal que ne le suppose la vision traditionnelle des «invasions barbares». Les exploitations rurales persistent, même si elles se transforment, tout comme les villes, même si elles se resserrent. Le premier Moyen Âge, longtemps délaissé, sinon méprisé, avec des vestiges moins spectaculaires (hormis les nécropoles), a été éclairé par la fouille extensive de nombreux villages, tout comme l'ont été les témoins de la christianisation. Des moulins à eau (Colomby, Thervay), des activités potières ou, plus rares, de traitement du cuir témoignent d'une première révolution industrielle. L'archéologie en milieu urbain est toujours plus complexe, avec des fenêtres d'observation restreintes, mais l'accumulation des interventions enrichit la compréhension de l'urbanisme et des fortifications (Guingamp, Toulouse, Orléans, Thionville), selon un système de défense auquel répondent plus modestement les souterrains-refuges des campagnes. Un autre acquis récent de l'archéologie est son extension aux périodes modernes, voire contemporaines, autant dans l'aménagement des campagnes (étude du bocage) que dans celui des villes, avec l'archéologie du bâti, c'est-à-dire l’étude verticale des états successifs des constructions une fois les enduits enlevés. Si l'archéologie industrielle était connue, elle n'a cessé de s'enrichir, y compris avec l’étude des plantations coloniales et de leur corollaire, l'esclavage, qui a laissé des baraquements, des cimetières et même un site de naufrage sur l’îlot Tromelin dans le Pacifique. L'archéologie des catastrophes (épidémies) et des conflits a maintenant sa place, la loi ayant étendu son application aux camps de prisonniers allemands de l'après-guerre. À cela s'ajoute la rencontre entre l'archéologie et l'art contemporain, avec notamment la performance de Daniel Spoerri, Le déjeuner sous l'herbe, l'enterrement d'un banquet de cent personnes en 1983, suivi de sa fouille en 2010.

Ce livre, complété par un index, une carte de l'ensemble des sites mentionnés et une brève bibliographie, constitue une mise au point agréable et informée sur les découvertes de ces dernières années et les problématiques les plus actuelles de la recherche archéologique.