Ce livre imposant à l’érudition presque sans limites a été élaboré sur plus d'une dizaine d'années, d'abord sous la forme d'une thèse. Il porte dans son projet initial la marque de son époque. Les peuples de l'Italie préromaine − ses ethné comme les appelle Denys d'Halicarnasse, le principal auteur grec de l’«histoire ancienne de Rome» − peuvent sembler se prêter à une lecture ethnographique, sinon ethniciste. Par ailleurs, les années 1990 voient le concept d’ethnicity investir le champ de l'Antiquité et de l'archéologie Footnote 1 . Mais Stéphane Bourdin se réfère avant tout à un modèle plus ancien et en partie différent, celui de l'anthropologue norvégien Fredrik Barth et du transactionnalisme auquel il emprunte l'idée que les stratégies de choix des acteurs individuels sont primordiales. Cet ouvrage propose donc, de manière cohérente, un parcours du général au particulier, du bloc ethnique à l'individu, avec un rétrécissement progressif de la focale qui permet d'aller au-delà des lieux communs portés par le regard de l'autre (le point de vue etic), mais aussi au-delà des formes d'organisation politique et territoriale que se donne le groupe à lui-même, afin de saisir la personne dans sa mobilité, son identité propre, ou plutôt le choix qu'elle fait de revendiquer telle ou telle identité.
L'expression «Italie préromaine» ne signifie pas l'Italie avant Rome ou l'Italie sans Rome. L'histoire de la péninsule dans les sept ou huit siècles qui précèdent notre ère n'est pas la conjonction d’évolutions cloisonnées mais, au contraire, celle d'une confrontation et d'une porosité permanentes de peuples et de cultures. Rome elle-même naît au viii e siècle avant notre ère selon une tradition qui fait aujourd'hui consensus. Le concept d'Italie préromaine doit donc s'entendre ici au sens que lui donnait le grammairien Festus dans sa définition des municipalia sacra (cultes municipaux) : ante ciuitatem romanam acceptam, «avant l'acquisition de la citoyenneté romaine», autrement dit à partir de 90 av. J.-C. et de la guerre sociale des alliés révoltés contre Rome.
Du point de vue chronologique, même si le sous-titre annonce une étude des peuples de l'Italie dans la longue durée, du viii e au i er siècle avant notre ère, de l’émergence des premières cités sur les versants tyrrhénien et ionien jusqu’à la guerre sociale, l'attention se focalise sur les iv e et iii e siècles. C'est le moment du conflit contre Rome où, pour l'essentiel, ces peuples émergent dans la tradition littéraire (qui reflète un regard extérieur, grec ou romain) et où la documentation épigraphique et archéologique se fait plus abondante. Les cultures de l'Italie sont saisies au moment où elles sont prises dans un processus qui les conduit progressivement à leur disparition, pendant et après les trois quarts de siècle de conquête romaine.
Concernant les aires culturelles, l’étude porte sur les peuples de l'Italie préromaine et non sur les peuples italiques. Ce nom est généralement réservé aux populations possédant des langues que l'on disait naguère osco-ombriennes, tandis que l'on parle plus volontiers aujourd'hui, pour qualifier les inscriptions qui restent, de textes sabelliques. S'il y a une certaine unité des peuples italiques, elle est linguistique et vient du fait qu'une bonne partie des habitants de la péninsule, des Abruzzes à la Calabre actuelle (Samnium, Campanie, Lucanie et Bruttium antiques), étaient jusqu'au i er siècle avant notre ère des locuteurs de langue osque. Or, de manière significative, le choix de S. Bourdin n'est pas de prendre en considération ce bloc italique centro-méridional relativement homogène mais, au contraire, de situer son enquête dans une Italie centro-septentrionale (en incluant néanmoins la Campanie) bien davantage plurielle. Cette région est une mosaïque linguistique (Latins et Falisques, oscophones et Ombriens, Étrusques et Celtes, etc.) en même temps qu'une terre de conflits, dont la bataille de Sentinum, en 295 av. J.-C., où Rome affronte les Samnites, les Étrusques, les Ombriens et les Gaulois (mal) coalisés, représente peut-être le point culminant. L'observatoire de S. Bourdin se situe dans une large zone de frottement, de convergence et de collision, de subduction parfois, entre «plaques» ethniques. Il s'intéresse moins aux peuples eux-mêmes qu'aux contacts qu'entretiennent en leur sein les groupes et les individus. Selon lui, les peuples ne sont pas des données de fait, des essences, mais des constructions historiques et des images mentales : les identités – celles que l'on prête aux autres et celle(s) que l'on s'attribue – sont plastiques et négociables, elles n’émergent que par contraste et jamais isolément les unes des autres.
Ce livre propose une progression articulée en quatre parties. L'auteur situe d'abord les peuples de l'Italie préromaine et fait le point sur la documentation existant à leur sujet, avec une rare capacité à utiliser, en faisant preuve d'une égale compétence, toutes les catégories de données : littéraires, épigraphiques et archéologiques. Ces dernières sont néanmoins maniées avec précaution, parce que l'objet n'est pas un marqueur univoque et ne peut servir à établir mécaniquement l'identité ethnique du défunt auprès duquel il est déposé. S. Bourdin dresse ensuite un tableau de l’état des connaissances sur l'organisation politique des peuples d'Italie, telle qu'elle peut être déduite de la terminologie antique (populus et nomen ; polis et ethnos ; touto, éventuellement vereiia), mais aussi sur les ligues ethniques et leurs lieux de réunion, qui sont en même temps, bien souvent, des lieux de culte. Sur ce dernier point, l'auteur invite à la prudence en soulignant qu'il n'existe pas une catégorie immuable de «sanctuaire fédéral». Dans le sillage des fouilles en cours au Campo della Fiera près d'Orvieto, aujourd'hui généralement considéré comme le fanum du dieu Voltumna où se rassemblaient les représentants des douze peuples d’Étrurie, se sont au contraire multipliées les études autour des «sanctuaires communautaires de l'Italie antique» – pour citer le titre d'un colloque de la fondation Faina, paru trop récemment pour que ce livre puisse en tenir compte.
La troisième partie approfondit la réflexion en ciblant le propos sur les modes d'occupation territoriale des peuples d'Italie. S. Bourdin montre bien, avec d'autres (Luigi Capogrossi Colognesi, Michel Tarpin, Tesse Stek), que le débat séculaire sur l'habitat censément dispersé et non urbain d'une grande partie des peuples d'Italie, dans les Apennins notamment, distribué en pagi (districts ruraux) et en vici (bourgades, agglomérations secondaires), est désormais dépassé et inutilisable en l’état actuel de la recherche, au moins pour ce qui concerne l’époque préromaine. Il prouve en outre que Tite-Live, dans son récit de l'expansion de Rome en Italie, utilise indifféremment, pour désigner les sites conquis, les termes d’urbs (ville) et d’oppidum (que l'on traduit souvent par place forte mais qui est, en réalité, un synonyme d’urbs). Par conséquent, aux yeux des Romains, les Italiques possédaient eux aussi de véritables villes. Ces analyses solides montrent qu'il faut désormais dépasser l'opposition schématique, mais longtemps considérée comme un dogme intangible, entre cultures urbaines (Rome et le Latium, les Étrusques, la Campanie et la Grande Grèce) et cultures indigènes de l'hinterland montagneux, qui auraient ignoré la vie en cités jusqu’à leur incorporation définitive dans l’État romain. Leur prétendue arriération n'est, dans une large mesure, qu'un poncif mis en circulation par les Anciens et largement relayé par les Modernes. Une étude des frontières ethniques dans l'Italie préromaine, différentes à la fois des frontières politiques et des franges pionnières de la frontier history, complète le propos.
La quatrième partie, la plus longue, constitue le point d'aboutissement de l'ouvrage en installant l'individu au centre de l'attention. S. Bourdin analyse les différentes formes de mobilité des personnes dans l'Italie préromaine. À l’époque archaïque, ce sont surtout des aristocrates qui sont concernés (ou dont on garde le souvenir), parfois suivis de leur «clan». Parce qu'alors «le génos compte plus que l’ethnos» (selon une formule frappante qu'employait Carmine Ampolo, en 1977, à propos du corinthien Démarate qui s'expatrie à Tarquinia à l'avènement du tyran Cypsélos dans sa cité d'origine), ils sont bien reçus dans leur terre d'accueil et y jouissent en général d'un statut équivalent – voire supérieur, comme Tarquin l'Ancien, fils de ce même Démarate, qui devient roi à Rome. Aux iv e et iii e siècles av. J.-C., si les aristocrates, dont on connaît les «tessères d'hospitalité», continuent de circuler, la mobilité affecte aussi d'autres personnes ou d'autres groupes : mercenaires, artisans, commerçants. Ces nouveaux venus ou leurs descendants peuvent être repérés grâce à l'analyse onomastique détaillée des dédicaces dans les lieux de culte et des épitaphes dans les nécropoles. La population de ces nécropoles, pour laquelle est également utilisée, avec prudence, la documentation archéologique, reflète une société des vivants multi-ethnique. En Italie du Nord en particulier, les Celtes se superposent aux Étrusques, aux Grecs des ports de Spina et d'Adria, dans le delta du Pô, et aux Ombriens. C'est également le cas en Campanie où coexistent Grecs, Étrusques et populations oscophones, alors que Strabon, Pline l'Ancien et leurs devanciers ne parlent que d'une alternance mécanique de strates de peuplement, selon des schémas historiographiques antiques fondés sur les «origines des peuples» et la succession des hégémonies.
Le dernier chapitre revient précisément sur quelques-uns de ces lieux communs, de ces topoi de la littérature ethnographique gréco-romaine, mais aussi, plus largement, sur le terrain des représentations collectives. Au terme de l'analyse, rien ne semble subsister du concept même d'identité ethnique, qui peut être instrumentalisé de tant de façons. Il en reste pourtant quelque chose : même négociable et révocable, il conserve son efficacité, sa force opératoire, en tant qu'il permet à l'individu, au groupe, à l'organisation politique, sociale, fédérale, de maintenir leur compacité. Cet ouvrage s'inscrit dans le renouvellement de la recherche sur l'Italie préromaine Footnote 2 . Les paradigmes qui ont dominé pendant plus d'un demi-siècle l'histoire de la recherche sur la péninsule avant notre ère changent. La grande synthèse de S. Bourdin, remarquablement informée et consciente de sa méthode, retient ce qu'il y a de meilleur dans les travaux de ses devanciers, filtre de manière critique les acquis des différentes disciplines au service de la reconstitution historique et propose de nouvelles pistes.
