Au carrefour de l’histoire de l’énergie et des techniques, et de l’histoire animale, François Jarrige propose, avec La ronde des bêtes, ouvrage tiré de son mémoire inédit d’habilitation à diriger des recherches, une étude captivante, à rebours des récits dominants, sur l’histoire des manèges animaux et leur place dans l’Europe industrielle, largement méconnue et très peu étudiée jusqu’alors. Pour sortir de l’oubli ces moteurs mus par toutes sortes d’animaux, l’auteur a mobilisé une masse documentaire impressionnante par sa diversité et son foisonnement, issue non seulement des archives nationales, des archives de la ville de Paris, de onze dépôts d’archives départementales, de la littérature technique et scientifique bien sûr, mais également de la presse, des journaux d’annonce, de la littérature et de la poésie, de gravures, peintures, cartes postales et photographies, ou encore nourrie de visites de terrain et de musées. Il s’est par ailleurs appuyé sur la lecture de centaines d’ouvrages et articles, croisant de nombreux champs historiographiques.

Ce livre entend donc redonner toute leur place aux manèges animés par la force animale dans les sociétés en cours d’industrialisation, totalement délaissés par une historiographie ayant privilégié ce qui relevait de l’innovation et du progrès en matière d’histoire des techniques et de l’énergie. Principalement centré sur la France du xix^e siècle, l’ouvrage s’inscrit cependant dans la longue durée grâce à la généalogie des manèges proposée en début d’ouvrage, prouesse de synthèse, qui retrace leur essor et leur circulation géographique complexe, leur grande diversité et leurs améliorations techniques dans « une lignée technique foisonnante » (p. 19) allant de l’Antiquité à l’époque contemporaine, et de l’Égypte à Pompéi, des Antilles à Londres ou à Versailles. Il replace par ailleurs l’analyse dans une approche internationale, allant des territoires coloniaux de la France à de nombreux autres pays d’Europe, d’Amérique, d’Afrique ou d’Asie. Grâce à une véritable traque archivistique, l’auteur exhume des milliers de manèges animés utilisés dans le monde de l’industrie, de l’artisanat ou de l’agriculture. Il renouvelle ainsi très clairement et à plusieurs titres les champs de l’histoire de l’énergie, des techniques, des inventions, des innovations et de leurs trajectoires.

Au cœur des besoins de l’ère industrielle, les moteurs animaux servent à lever et pomper l’eau, broyer, malaxer, hacher, écraser, laminer, façonner, découper, etc. Pour chaque secteur de production (mines, carrières, textile, chimie, métallurgie, construction, petites industries du bois, du cuir, industries agro-alimentaires du moulin à l’usine, agriculture des petites fermes aux grandes plantations, horticulture, etc.) et avec un souci d’exhaustivité qui force l’admiration, le livre donne à voir leur place, leurs usages, leur durabilité et leur répartition. En milieu rural, ils actionnent des équipements précieux au cœur des villages (puits, lavoirs), dans les scieries, briqueteries, tuileries, tanneries, brasseries, etc., mais aussi dans les fermes où ils s’imposent, parfois jusqu’au xix^e siècle, comme des moteurs polyvalents pour de nombreux équipements mécaniques de l’exploitation agricole, grande ou petite, d’autant que les animaux y sont omniprésents et que le savoir-faire les concernant est ancien. Au xix^e siècle, les ateliers urbains se multiplient et adoptent eux aussi ces manèges. On les retrouve dans les bains publics, les blanchisseries et chez les maraîchers. Ils permettent également l’approvisionnement en eau, avant l’avènement des grands réseaux modernes.

Le croisement des outils et méthodes de l’historien avec ceux d’autres sciences sociales comme l’ethnographie permettent d’identifier les multiples termes employés pour qualifier ces dispositifs, de saisir les situations d’usage, les contextes, les types d’agencement et de gestes, les logiques de cheminements, de transmissions et de réinvention, les communautés de pratique, la matérialité des manèges, leur emprise spatiale (à partir du cadastre notamment ; voir par exemple celui d’Elbeuf, page 275). Les précieuses informations apportées sur la disposition, la forme ou la taille de ces équipements, qui s’appuient sur de nombreuses illustrations et sur des visites de terrain (se rapprochant de l’archéologie contemporaine), soulignent la porosité existant dans les techniques, entre villes et campagnes, activités agricoles, artisanales et industrielles, dans une logique qui n’est pas forcément et systématiquement orientée vers le progrès. Multipliant les exemples, ces développements jonglent entre de solides et passionnantes analyses au ras du sol, incarnées et ancrées dans la culture matérielle, et des réflexions plus globales, du local à l’international, inscrivant l’histoire des manèges animés dans l’histoire de la mondialisation. Ils montrent de manière implacable l’omniprésence de ces manèges, nuançant ainsi l’image archaïque qui leur a volontiers été associée jusqu’à nos jours.

Ce livre décrit ainsi, à contre-courant de ce qui était jusque-là largement admis, l’essor sans précédent de ces équipements fin xviii^e-début xix^e siècle et leur résistance face à l’arrivée des machines à vapeur, bien plus longtemps qu’on ne l’a cru, jusqu’au début du xx^e siècle, voire jusqu’aux années 1950 dans certaines régions et certains secteurs. Des petits ateliers aux grandes usines, loin de s’apparenter à une quelconque résistance à l’innovation, les moteurs animés offrent souplesse, rationalité et adaptabilité à l’effort de production de l’ère industrielle qui, bien loin de remplacer les animaux, les a au contraire plus que jamais mis au travail au cours du xix^e siècle, ce que Quentin Deluermoz et François Jarrige montraient déjà en 2017Footnote ¹. Si l’objet manège constitue le point d’entrée de la réflexion, les inventeurs, ingénieurs, techniciens, polytechniciens, mécaniciens, savants et autres fabricants ou bricoleurs anonymes sont omniprésents dans ce livre. La circulation internationale des inventions et des procédés apparaît par le biais des publications, expositions, primes, démonstrations et publicités. Ces circulations, imitations, adaptations ou concurrences, déclinées en maintes études de cas, prouvent que, loin d’être extérieurs au processus de modernisation industrielle, les manèges animaux s’inscrivent dans le bouillonnement inventif et technique du moment.

L’usage des manèges à force animale correspond encore, selon les cas, à une adaptation aux besoins et capacités disponibles (en moyens, main-d’œuvre, connaissances, matières premières, etc.) pour les petites unités de production notamment, à un réalisme ou un « attentisme technique », une forme de sagesse ou de prudence aussi, le souci de fiabilité l’emportant bien souvent sur le rendement. Longtemps, la ronde des bêtes continue de rassurer les plus modestes. Les moteurs animaux permettent par ailleurs aux petites unités de soutenir l’effort de production grâce à leur maniabilité et leur adaptation à diverses tâches (à l’instar des roues à chien). Ils pallient le manque de main-d’œuvre ou la libèrent pour d’autres tâches. Leurs avantages comparatifs par rapport aux autres moteurs (prix, dangerosité et risques, émancipation des contraintes de l’hydraulique, familiarité vs mystère et inquiétude que suscite la vapeur, robustesse, simplicité, etc.), parfois surdimensionnés ou inadaptés, sont mis au jour comme les coexistences, les complémentarités et les hybridations entre les diverses sources d’énergie. Les innombrables améliorations techniques, toujours contextualisées, sont autant de traces de « la modernité dans la tradition » et de preuves de l’adaptabilité de cette « technologie fluide ».

Adaptés à l’accroissement de la production et sans investissement lourd, ces moteurs animaux forment un véritable « chaînon manquant », un maillon essentiel de l’histoire de la mécanisation avant la généralisation de nouvelles générations de moteurs, un « mix énergétique » accompagnant les débuts des économies fossiles et l’augmentation de la productivité, le passage des ateliers proto-industriels aux grandes usines. Loin de constituer une source d’énergie archaïque des xviii^e et xix^e siècles, les animaux s’inscrivent en totale complémentarité avec le progrès industriel. En la matière, les apports de cet ouvrage font écho à ceux du récent livre de Jean-Baptiste Fressoz, Sans transition Footnote ², en montrant comment les différentes sources d’énergies sont reliées entre elles et s’additionnent, questionnant dès lors la notion de transition énergétique qui s’est imposée à partir des années 1970.

L’autre apport majeur de l’ouvrage réside dans sa contribution à l’histoire des animaux et plus précisément à l’analyse des interactions humains/animaux dans le domaine du travail. F. Jarrige aborde tout à tour la question du nombre et de la puissance de travail des animaux si difficile à quantifier, celle des contraintes liées à leur approvisionnement, à leur coût, aux soins qu’ils exigent et au personnel qui gravite autour d’eux. Il met en lumière leur intelligence, leur autonomie et les résistances qu’ils peuvent opposer, les risques encourus par ceux qui travaillent à leurs côtés, mais aussi les douleurs, les souffrances et l’épuisement de ces animaux prolétaires, admis par les uns et contestés par d’autres. En la matière, le travail des animaux dans les manèges animés, considéré comme particulièrement pénible et avilissant, voire comme une punition assénée aux plus récalcitrants, est volontiers dénoncé, participant à la disqualification de cet équipement par ailleurs jugé insuffisamment productif.

La mise au travail des animaux en général et celle qui concerne les manèges animés en particulier façonne « l’expérience sensible du travail » ainsi que « l’espace du travail », obligeant les hommes à adapter leurs gestes, leurs rythmes, leurs comportements, mais également les bâtiments (forme, taille) et leurs alentours (écuries, arbres, eau, pâtures, etc.). Solidaires, rivaux ou concurrents, hommes et bêtes apparaissent, grâce à cette plongée au plus près des unités et expériences de production, comme « partie prenante des sociétés de classes qui ont émergé au xix^e siècle, comme des acteurs dotés de capacités de résistance propre, d’autonomie, voire de lutte, souvent invisibles et dissimulées » (p. 302). De fait si cet ouvrage n’entend pas se placer du point de vue animal à la manière d’Éric BaratayFootnote ³, il contribue à une meilleure connaissance de leur agentivitéFootnote ⁴ abondamment interrogée ces dernières années par les historiens et historiennes des animaux en particulier et par les chercheuses et chercheurs en animal studies en général. Or, selon l’auteur, cette agentivité animale et, de fait, le caractère trop irrégulier de ces manèges, lié au difficile contrôle des animaux qui les animaient, est l’une des clefs de compréhension de leur rejet progressif au xix^e siècle.

Déclin, obsolescence, critique et invisibilisation de ces manèges sont minutieusement décryptés par F. Jarrige qui met en lumière les « chemins de l’oubli » (p. 353), les mécanismes et les rythmes de leur décrédibilisation par des contemporains qui les considèrent comme rétrogrades et archaïques. Dès le début du xix^e siècle, la ronde des bêtes et son mouvement lent et circulaire sont volontiers associés à l’archaïsme et oubliés au profit d’un culte croissant voué au progrès et incarné par la vapeur et le gigantisme, la marche en avant et la vitesse. Cette invisibilisation a été largement prolongée en littérature et en peinture, puis par la recherche en histoire. Aussi, l’un des grands mérites de ce livre est-il de faire émerger des fonds d’archives de nombreux avis divergents chez les ingénieurs agronomes ou les spécialistes du génie rural préférant les manèges animés aux machines à vapeur, parfois jusque dans la seconde moitié du xx^e siècle. Ce faisant, F. Jarrige continue de s’inscrire avec ce livre dans une approche en plein renouvellement, une histoire désorientée attentive aux trajectoires alternatives, aux usages effectifs et aux discordances temporelles. À cela s’ajoute l’intérêt et l’originalité d’avoir choisi avec les manèges animés l’étude d’une « désinvention », de « l’obsolescence progressive » d’un objet discret, ancien et familier, progressivement, mais jamais complètement, abandonné. En témoigne le maintien de ces moteurs animaux « dans les marges de la modernité » (p. 355 sq.), dans certains secteurs de production en Europe jusqu’au début du xx^e siècle, et même au-delà, notamment dans les Suds. En témoignent également la sauvegarde, la patrimonialisation et la mise en tourisme dont ils font l’objet dans les pays occidentaux depuis les années 1970. En témoignent enfin les tentatives de relance de ces dispositifs à l’heure de la crise énergétique et les alternatives qu’ils sont susceptibles d’offrir en matière de technologie douce dans un monde fracturé par de très fortes disparités d’accès à l’énergie entre les villes et les campagnes, le Nord et le Sud.

Avec La ronde des bêtes, F. Jarrige livre un opus remarqué et remarquable, novateur et audacieux, qui contribue à décentrer les regards, à bousculer certaines idées reçues, à réinterroger bien des poncifs, à revoir les chronologies, bref, à alimenter et à renouveler des débats historiographiques fertiles et salutaires en histoire de l’énergie comme en histoire des animaux.