L'ouvrage d'Andreas Malm n'est pas un livre d'histoire à proprement parler. C'est un essai d’écologie humaine qui mobilise l'histoire pour tenter de trouver dans le passé les ressorts de situations et de problèmes contemporains. Cette enquête rétrospective porte sur l'origine du changement climatique et s'emploie à mettre en évidence sa cause efficiente jusqu’à aujourd'hui : le mode de production capitaliste. A. Malm cherche en effet à penser les liens qui unissent le capitalisme industriel, la consommation d’énergie et les émissions de gaz à effet de serre au sein de ce qu'il appelle l’« économie fossile », « fondée sur une croissance auto-entretenue dépendant de la consommation croissante de combustibles fossiles » (p. 11). C'est à l'exploration de ces relations que le livre est consacré, dont le propos est parfois un peu sinueux parce qu'il est fondamentalement dialectique.
L'enquête débute par l’étude de la transition de la force hydraulique vers la machine à vapeur dans l'industrie cotonnière en Grande-Bretagne. Cette thématique, maintes fois explorée dans l'historiographie, mobilise généralement des explications que A. Malm regroupe sous l’étiquette de « modèles ricardiens-malthusiens ». Ces argumentations attribuent l'affirmation du charbon comme ressource énergétique industrielle à l’épuisement des sites propices à la force hydraulique, à l'accroissement rapide de la population ou à des avantages comparatifs d'ordre économique ou technologique. En d'autres termes, d'après les auteurs lus par A. Malm (Edward Wrigley, Richard Wilkinson, Kenneth Pomeranz), la transition vers le charbon a suivi une logique d'ordre technico-écologique qui, elle-même, répond à un modèle anthropologique postulant la faim constitutive et insatiable de l'espèce humaine pour l’énergie. Ce modèle imprègne une large part de la littérature sur l'Anthropocène.
D'une plume allègre qui ne répugne pas à l'ironie, A. Malm sape méthodiquement ces « modèles ricardiens-malthusiens » et leur soubassement anthropologique : si une transition se produit entre 1834 et 1838, ce n'est pas parce que l'utilisation de l'eau est trop coûteuse, techniquement malaisée ou qu'elle se heurte à une pénurie de sites exploitables. Au contraire, le développement continu de l'hydraulique, à l'exemple du système complexe édifié par Robert Thom sur l’île de Bute, en Écosse, dans les années 1820, aurait supposé des formes de coopération et de planification auxquelles les industriels du textile répugnaient, comme le montrent les tentatives avortées sur les rivières Irwell (Lancashire) et Tame (Yorkshire). Surtout, la vapeur a permis à l'industrie de créer un espace-temps abstrait, indépendant des contraintes de l'espace concret et des temporalités naturelles, condition nécessaire au développement du capital.
Ce tableau historique, fondé sur l'analyse généalogique de sources imprimées, sert à nourrir une théorie du « capital fossile », c'est-à-dire de la « base énergétique des relations bourgeoises de propriété » (p. 279). Le charbon et la vapeur ont été les clés du contrôle de la force de travail. De ce fait, pour A. Malm, les énergies fossiles se trouvent au cœur de la circulation et de l'accroissement du capital : « pas moins que les transactions de marché, des quantités continûment croissantes de CO2 sont un aspect nécessaire à la production de la plus-value » (p. 289). Reprenant les célèbres équations du livre I du Capital de Karl Marx, A. Malm les transforme pour inclure l’énergie dans la production et la consommation des marchandises générales, ainsi que la production de l’énergie fossile elle-même (ou « accumulation primitive du capital fossile »). L'auteur donne une représentation synthétique des équations fondamentales de l’« économie fossile » (figure p. 291).
Le chapitre 14 applique ce cadre théorique à l'interprétation de la trajectoire économico-énergétique de la Chine contemporaine. Depuis les années 2000, la hausse des investissements et de la disponibilité énergétiques a entraîné une « expansion », une « intensification » et une « intégration » spatiale du capital, qui rendent difficile l'abandon souhaitable des énergies de stock (énergies fossiles) au profit des énergies de flux (vent, solaire). Le chapitre suivant est précisément consacré aux entraves placées par le capital à l'encontre du développement des énergies renouvelables. Le dernier propose une conclusion politique : si l'origine du changement climatique est à chercher dans le mode de production et non dans l'anthropologie intime de l'espèce humaine, alors le changement climatique n'est pas un destin et une solution politique est possible, dont la forme concrète reste à inventer dans un délai de plus en plus bref.
Complexe, composite et très riche, Fossil Capital mérite plusieurs lectures, ne serait-ce que pour parvenir à suivre toutes les références bibliographiques – nichées dans les notes de fin de volume, elles ne sont malheureusement pas récapitulées dans une bibliographie unifiée. La démarche de A. Malm résonne fortement avec les travaux de Timothy Mitchell sur les relations entre énergies fossile et politique ou avec ceux de David Harvey sur la spatialité du capital Footnote 1. Elle s'en distingue par un certain nombre de questionnements qui, s'ils sont méthodologiques et épistémologiques, n'en ont pas moins une puissante portée politique.
Concernant le statut de la causalité, A. Malm critique la contre-factualité implicite des modèles explicatifs du déclin de l'hydraulique ou de la transition vers les énergies fossiles ; étrangement, ceux-ci aboutissent à faire de l'affirmation du charbon une sorte de nécessité naturelle. En réintroduisant une réflexion sur le pouvoir et la capacité de contrainte, l'auteur invoque un régime de causes très différent : « la vapeur a gagné parce qu'elle augmentait le pouvoir de certains sur les autres » (p. 267). Comme T. Mitchell l'a fait pour le couple énergie/démocratie, A. Malm inverse la relation causale entre énergie et croissance, rejoignant en cela certains travaux économiques récents, non marxistes. David Stern et Gaël Giraud, par exemple, montrent que ce n'est pas la croissance économique qui tire la consommation énergétique, mais l'inverse, et que l’élasticité du produit intérieur brut (pib) par rapport à l’énergie est de l'ordre de 60 %, contre 8 à 10 % dans la théorie économique classique.
A. Malm propose également une réflexion, à mon sens assez nouvelle, sur la notion de « transition », qui éclaire les débats contemporains sur les transitions énergétique ou écologique. Selon lui, la transition n'est pas simplement la substitution d'une énergie par une autre, ou le « saut quantitatif » (p. 259) qui permet de répondre de manière mécanique à une demande énergétique croissante. Elle n'est pas non plus substantiellement le passage d'une configuration sociotechnique à une autre (pour parler un langage qui n'est pas le sien). La transition historique vers le charbon est une sorte de propriété émergente du capitalisme lui-même ; elle ne peut donc se comprendre que par rapport aux logiques du capital. Cela change du tout au tout le statut des transitions contemporaines : faut-il chercher leur moteur dans les progrès technologiques, dans de nouveaux collectifs d'acteurs, ou bien dans les sombres rouages du mode de production contemporain ? Les implications politiques diffèrent drastiquement.
A. Malm témoigne aussi d'un intérêt soutenu pour la spatialité de la transition énergétique. Si son alma mater est l'université de Lund, lieu d'exercice du célèbre géographe Torsten Hägerstrand, il ne s'intéresse pas aux questions de localisation ou de diffusion – la preuve en est l'absence de toute carte ou illustration. En revanche, en lecteur d'Henri Lefebvre (la pensée de D. Harvey est curieusement beaucoup moins explicitement présente), il est particulièrement sensible au caractère à la fois construit et constitutif de l'espace, à son rôle dans la production et dans l'intelligibilité des phénomènes sociaux. La transition ne se matérialise que dans l'espace et par l'espace : elle doit donc être pensée comme un agencement spatio-temporel, et pas simplement comme une césure/rupture chronologique.
Enfin, A. Malm apporte une contribution majeure au débat sur l'Anthropocène et, plus spécifiquement, à l'imputation des responsabilités du changement climatique. Cette dernière suit plusieurs lignes de rupture, selon que l'on adopte ou non l'hypothèse de William Ruddiman d'un démarrage du réchauffement avec les débuts de la riziculture ; selon que l'on considère les émissions cumulées de gaz à effet de serre ou les émissions marginales ; selon que l'on envisage les contributions sur une base nationale ou sectorielle. . . Les réflexions de A. Malm permettent de déplacer ces discussions : le changement climatique n'est pas le fait de l'humanité comme espèce, mais du capitalisme comme mode de production, et la responsabilité n'en incombe pas au consommateur individuel mais au système productif qui encourage la consommation comme source de croissance ; la transition vers les énergies renouvelables doit faire une part à des formes de planification très antinomiques avec l'idée de marché. Le changement climatique ouvre ainsi à certains possibles politiques. Pris ensemble, ces aspects, parmi bien d'autres, font de Fossil Capital une riche lecture et une source de réflexions ; on ne peut que souhaiter qu'il soit rapidement traduit en français.
