Depuis 2011, la Syrie fait périodiquement la une des journaux et les ouvrages qui lui sont consacrés remplissent les rayons des librairies. Pourtant, peu d'entre eux ont réussi à proposer de nouvelles perspectives sur la Syrie des années 2000, alliant enquêtes de terrain et sujets originaux à une connaissance fine des dynamiques socio-historiques du pays. Ce livre le fait.

En dialogue avec les débats qui animent aujourd'hui différents domaines des sciences sociales, notamment l’économie politique et les sciences politiques, cet ouvrage collectif fournit des clefs de lecture non seulement pour comprendre la politique syrienne de la première décennie au pouvoir de Bachar el-Assad (2000-2010), mais aussi pour saisir le contexte dans lequel le soulèvement de mars 2011 a pu prendre forme. Sa richesse et son apport résident dans la multiplicité des thématiques abordées, qui s’éclairent les unes les autres et mettent en exergue les transformations à géométrie variable connues par la Syrie pendant cette période. In fine, c'est le fonctionnement complexe d'un régime autoritaire en transition qui nous est donné à voir sous différents angles.

Cet ouvrage – qui trouve dans un second volume consacré à la culture, la société et la religion un complément fort utile Footnote ¹ – a une double ambition. Il cherche, d'une part, à analyser les stratégies et les pratiques mises en œuvre par el-Assad afin d’« actualiser » le régime autoritaire (authoritarian upgrading) hérité de son père. Parmi elles, la libéralisation partielle de l’économie suivant le modèle chinois et donnant naissance à l’« économie sociale de marché », ou le renouvellement des élites et la marginalisation graduelle du parti Baath et de ses cadres historiques, ou encore la redéfinition des rapports avec les acteurs issus de la société civile et du clergé islamique. Il tente, d'autre part, de mettre en lumière les effets de cette nouvelle ingénierie politique, autant du point de vue politique que sociétal et économique, et de les relier au mécontentement révélé par le soulèvement de 2011. Ce qui ressort est l'ambivalence caractéristique du régime assadien, lequel a cherché à moderniser le pays et à libéraliser partiellement l’économie, en réformant les policies, tout en préservant son contrôle sur le système politique et la société, faisant ainsi perdurer les politics. Celui-ci a favorisé l'islam soufi tout en s'appuyant sur les secteurs les plus séculaires et les plus élitistes de la société. Il a également tenté de coopter une société civile bourgeoise et urbaine mais a promu du même pas les associations de bienfaisance religieuses.

Cette ambivalence constitue l'hypothèse forte de l'ouvrage, laquelle est posée de façon claire dès l'introduction et déclinée tout au long des quatorze chapitres. Pendant les années 2000, les réformes entreprises par le régime auraient eu en effet des conséquences contradictoires. À court terme, elles auraient été efficaces pour faire face aux multiples défis et crises qui, dans une phase de transition politique et économique, menaçaient le régime et son jeune président ; elles auraient ainsi permis à el-Assad de rester au pouvoir et de renforcer sa position vis-à-vis de ses détracteurs (y compris sur le plan international). Mais à moyen terme, elles auraient aussi produit les ruptures mises au jour par le soulèvement, contribuant à produire de nouvelles « vulnérabilités » et, ce faisant, à semer les « semences de la révolte » (p. 1). La structure tripartite du livre correspond, selon ses deux directeurs, aux trois grands chantiers menés par le jeune el-Assad afin de consolider son pouvoir : la reproduction de la légitimité du régime (la régulation interne du régime), la reconstruction de sa base sociale (les relations entre l'État et la société) et la redéfinition de sa place sur la scène régionale et internationale.

Dans leur excellent chapitre introductif, Raymond Hinnebusch et Tina Zintl dressent un état des lieux et un bilan des dix premières années au pouvoir du jeune el-Assad et présentent les différentes thématiques abordées dans l'ouvrage. R. Hinnebusch analyse ensuite la marginalisation graduelle de la « vieille garde » et du parti Baath, lesquels « retardaient » le programme de réformes du jeune président. Il décrit une période post-baathiste et post-populiste durant laquelle l'ancien système agonise mais n'est pas pour autant remplacé par un nouveau système de gouvernance efficace. Ce faisant, la présidence aurait été certes renforcée mais, dans le même temps, le régime aurait été affaibli dans son ensemble et sa connexion avec sa base rurale et provinciale détériorée. Puis, Sammer Abboud étudie de façon détaillée le processus de passage d'une économie étatiste à bout de souffle à une « économie sociale de marché » dépourvue de dimension sociale. Au cours de cette transition, ce sont les modalités de la mobilité sociale et de la redistribution des richesses qui auraient été altérées, dévoilant in fine l'abandon du vieux contrat social populiste des années 1960 et 1970. Cette analyse est en outre complétée par le chapitre d'Aurora Sottimano qui s'intéresse à la question de la légitimité du pouvoir.

Trois chapitres ont particulièrement retenu notre attention dans la deuxième partie. On remarque tout d'abord celui écrit par T. Zintl, qui analyse la cooptation par la présidence des Syriens éduqués à l’étranger. Bien qu'il s'agisse d'un phénomène minoritaire et marginal, il n'en illustre pas moins les nouvelles orientations prétendument « modernisatrices » du régime d'el-Assad. On note ensuite le chapitre dans lequel Paolo Pinto montre de façon convaincante la pénétration de l'islam, durant les années 2000, autant dans l'espace public que dans la grammaire et la propagande du pouvoir, qui va entraîner des tensions religieuses et une montée du communautarisme. Enfin, la contribution de Myriam Ababsa documente « la fin d'un monde », celui de la Syrie agricole et rurale autrefois bénéficiaire privilégiée des politiques socialistes et soutien fondamental du parti Baath. Ce monde va subir d'importantes transformations avec l'arrivée au pouvoir du nouveau président, dont celles provoquées par la nouvelle loi régulant les relations agraires qui, combinée à la sécheresse de 2007, a été à l'origine d'un exode rural sans précédent dans la Syrie postcoloniale.

La troisième partie aurait été le moment de rendre compte de la redéfinition des relations intrarégionales et internationales sous la présidence d'el-Assad. Or le contenu des textes, dont le sérieux et l'intérêt sont indéniables, ne correspond pas à cette dimension évoquée dans l'introduction. En effet, si Carsten Wieland consacre sa contribution à la politique étrangère syrienne et à la place du pays dans la région proche-orientale (ses relations avec le Liban, la Turquie, l'Iran, etc.), les chapitres de Mohamed Kamel Doraï et Martine Zeuthen et de Valentina Napolitano analysent respectivement l'impact sur la ville de Damas de l'arrivée de centaines de milliers de réfugiés irakiens à partir de l'année 2003 et l’émergence politique et sociale du parti Hamas dans le camp palestinien de Yarmouk (Damas) après l'année 2000. Ce n'est donc pas la redéfinition de la place de la Syrie sur la scène internationale qui est analysée, mais plutôt les dynamiques internes de deux populations allogènes installées dans le pays et leur interaction avec leur environnement urbain et politique immédiat.

L'ouvrage se termine avec une excellente conclusion de R. Hinnebusch et T. Zintl, qui permet de relire, à la lumière du soulèvement de 2011, les transformations politiques et sociales analysées précédemment dans l'ouvrage. Les auteurs y identifient les « origines de la révolte », qu'ils croient trouver dans les « vulnérabilités » engendrées par l’« authoritarian upgrading » : la concentration du pouvoir aux mains de la famille el-Assad et l'aliénation des anciens réseaux clientélistes, l'abandon des anciennes bases du régime, la corruption, la marginalisation de la région de la Jazeera (Djésireh) et l'exode rural, etc. Si cette hypothèse structurante est convaincante, et rejoint par ailleurs les analyses d'autres chercheurs travaillant sur la Syrie, elle ne permet pas pour autant d'expliquer la « trajectoire » singulière du pays depuis le début du soulèvement. En outre, le contenu des treize autres chapitres ne fournit pas davantage d’éléments de compréhension sur ce point. On peut donc constater un léger décalage entre la prétendue portée du livre annoncée dans l'introduction – « expliquer la direction singulière que le soulèvement a prise ; direction qui, contrairement à d'autres cas, n'a pas conduit à la chute relativement rapide du président en question, mais plutôt à une guerre civile de plus en plus violente » (p. 17) – et ce que son contenu permet d’éclairer réellement.

On peut également regretter la division thématique des deux volumes de l'ouvrage, dont la cohérence et l'articulation entre les chapitres ne sont pas entièrement réussies. En effet, si la première et la deuxième partie du premier volume se parlent l'une à l'autre et illustrent de façon complémentaire la modernisation de l'autoritarisme syrien et ses effets, la troisième partie reste quelque peu déconnectée de la thématique générale (économie politique et relations internationales). La qualité des chapitres est en outre variable. Si certains mobilisent à la fois un cadre théorique solide et un travail de terrain original, d'autres sont davantage descriptifs et n'apportent que peu de connaissances nouvelles sur la Syrie. Par ailleurs, les considérations méthodologiques semblent être absentes dans la plupart des chapitres. Il n'empêche que ce volume constitue une contribution incontournable non seulement pour ceux qui s'intéressent à la Syrie des xx^e et xxi^e siècles mais aussi pour les chercheurs travaillant sur les systèmes politiques autoritaires.