Nous devons saluer l’édition de ce nouveau tome de la correspondance générale de Charles-Gilbert Romme, connu des historiens de la Révolution française comme savant, député à la Législative et à la Convention, concepteur du calendrier républicain et auteur de notables projets d’instruction publique. Montagnard, régicide, Romme fut victime de la réaction thermidorienne en 1795 : condamné pour complicité avec l’insurrection du 1^er prairial an III, il se donna la mort d’un coup de poignard au cœur, passant à la postérité comme l’un des « martyrs de prairial ».

Cette publication fait suite aux volumes consacrés à sa formation savante à Paris, puis à son passage en Russie au service du comte Aleksandr Sergeevič Stroganov en tant que précepteur de son fils Pavel Aleksandrovič. Si ces années 1786-1788 passées aux côtés de son élève à Genève, à Riom ou à Strasbourg peuvent présenter un caractère anodin par comparaison avec la séquence russe qui les précède ou avec l’ère révolutionnaire en gestation, il s’y révèle toutefois une matière utile, richement mobilisée par Philippe Bourdin dans son introduction, intéressant directement l’histoire des circulations savantes et des sociabilités élitaires de l’Europe des Lumières.

La curiosité de l’univers savant qui se décèle au gré de ces échanges épistolaires embrasse les domaines de connaissance les plus divers, de l’histoire et de la géographie à la religion et au commerce, en passant par la flore et les arts mécaniques. Les réseaux de Romme, de ce point de vue, font office de véritables supports d’information où s’annoncent les dernières découvertes – celle d’une mine en Franche-Comté ou d’une défense d’éléphant à Genève – et se transmettent les ouvrages et les revues – ainsi de la Flora Rossica que le précepteur lit avec intérêt. Ces correspondances constituent également un cadre privilégié d’exercice de la critique scientifique, réceptacle de multiples conseils de lecture et de jugements raisonnés sur les livres et les idées. Enfin, d’importantes circulations d’objets viennent structurer cet espace d’échange savant au sein duquel les correspondants s’entretiennent successivement de l’expédition d’un scaphandre, d’une lunette achromatique ou encore de graines venues de Russie.

Si l’historiographie a insisté sur le rôle décisif des dernières décennies du xviii^e siècle en matière d’édification de la science expérimentale et du métier de savant, il apparaît ici délicat de tracer une ligne de démarcation claire entre les correspondances mues par un intérêt purement scientifique et celles motivées par une culture profane de la curiosité. Comme l’écrit en 1787 Gabriel Dubreul, directeur des postes à Riom : « Je suis, comme vous savès [sic], curieux de l’histoire, de la politique, de la géographie et encore plus des voyages […], mais je lis uniquement pour me désennuyer » (p. 442). Infatigable voyageur, Romme est fréquemment pressé par ses correspondants de livrer ses impressions sur les contrées traversées, d’en décrire le cadre naturel, les pratiques religieuses et les mœurs, en particulier dans le cas des cantons suisses : une matière, donc, visant moins à dresser un rigoureux « inventaire du monde » qu’à satisfaire la curiosité, le goût de l’exotisme et le souci d’évasion, fût-ce par l’esprit, de ses interlocuteurs.

Cette correspondance vient du même coup éclairer les contraintes matérielles ou institutionnelles faisant obstacle aux circulations. Les objets, tout d’abord, ne voyagent pas si aisément : la lunette achromatique envoyée en octobre 1786 se perd dans les méandres des services postaux pour n’être retrouvée qu’en février de l’année suivante. De même, certaines des caisses envoyées par Romme lors de son retour en France, comprenant notamment sa bibliothèque russe, mettent plus d’un an à parvenir au Havre – non sans dommage, si l’on compte avec la fracture, au cours du périple, d’une statue équestre rapportée de Saint-Pétersbourg. Les frais de ces expéditions ne sont pas négligeables – 6 % des dépenses courantes du précepteur – et si l’argent, pour sa part, circule bien, les transactions financières ne sont pas sans coût. Romme se plaint ainsi au comte Stroganov des « ricochets » que fait son argent avant de parvenir jusqu’à lui, au grand bonheur des financiers de Genève. Quant aux lettres elles-mêmes, qui s’accumulent dans des proportions impressionnantes – Romme en découvre quinze, dont le tiers provient de Russie et le reste de Lyon, de Paris, de Riom et de Strasbourg, après quelques semaines passées dans les Alpes avec son élève –, leur trajectoire n’est pas sans quelque incertitude, ainsi qu’en témoignent les craintes régulièrement exprimées par leurs expéditeurs ou encore le renvoi malencontreux à Rome, par les bureaux postaux russes, d’une lettre à Romme adressée à Riom. Les hommes, enfin, se déplacent à la mesure des moyens du temps – les deux cents kilomètres de Lyon à Avignon représentent alors quatre jours de diligence – et non sans entrave bureaucratique : à plusieurs reprises, Romme s’élève ainsi contre les exigences du régime des passeports en terrain français, véritable entrave à son cosmopolitisme pratique et intellectuel.

Sans que l’on sache, de la pédagogie mise en œuvre par le précepteur ou de ses propres relations et déplacements, quel motif surdétermine l’autre, force est de constater que l’échelle internationale constitue pour Romme le cadre de réalisation de son idée de l’homme accompli, dont il brosse le portrait dans une intéressante lettre de 1787 : « Il a rapporté de ses voyages une instruction solide, une bibliothèque choisie, des dessins et de grands détails sur plusieurs établissements qu’il a jugés pouvoir convenir à sa patrie » (p. 346). De fait, l’éducation soignée du jeune Pavel, outre sa dimension physiologique appuyée, qui témoigne d’une certaine fortune du rousseauisme, dépend directement de ces réseaux internationaux. Si Romme se charge lui-même d’une partie de l’instruction, il instaure en même temps une rigoureuse division du travail pédagogique en recourant aux services de différents maîtres, susceptibles d’enseigner au jeune aristocrate l’allemand (que Romme ignore, et apprend en même temps que son élève), la chimie et la physique, les mathématiques et l’astronomie, l’escrime et le dessin, la mécanique appliquée à l’horlogerie, l’histoire et les fortifications – à l’exclusion seulement de la musique et de la danse, écartées de cette ratio studiorum. Parce que « les beaux-arts ne sont que trop connus en Russie et les arts utiles le sont trop peu » (p. 647), le maître s’efforce également de faire découvrir à son élève, au gré de leur peregrinatio, les derniers progrès des sciences et des arts, en visitant les mines du Creusot, les salines de Franche-Comté, les fabriques de savon de Marseille et les moulins à huile d’Aix. Mais pour être cosmopolites, Romme et ses correspondants n’en sont pas moins patriotes : d’où la nécessité, continûment réaffirmée (notamment à l’attention de Stroganov), d’informer le jeune Pavel « de ce qui peut l’instruire de sa patrie » (p. 86) et de « fortifier en lui tous les sentimens [sic] qui l’attachent à son pays » (p. 94). Cette précaution, qui se traduit chez Romme par des demandes d’ouvrages et de périodiques relatifs à la Russie, exige également d’inculquer à son élève le plus grand respect pour la religion de ses ancêtres, notamment par le biais de lectures quotidiennes de la Bible en slavon et de discussions théologiques – particulièrement nécessaires durant la période où le précepteur et sa suite évoluent en terre réformée, au milieu des sermons de pasteurs dont l’influence spirituelle est manifestement redoutée.

En dépit de ces apports empiriques, les sept cents pages que représente ce volume de la correspondance de Romme sont loin de porter la trace de relations scientifiques ou politiques uniformément exaltées et exaltantes. Si l’on devise parfois des rumeurs qui agitent les provinces, de l’édit des protestants, de Jacques Necker comme figure providentielle et si l’on exprime « l’espoir d’une régénération et d’un nouvel ordre de choses que le progrès des Lumières et l’énergie nationale semblent promettre » (p. 583), l’actualité politique est, dans ces pages, d’une présence discrète, d’autant plus que Romme et ses correspondants, scientifiques comme administrateurs, ne se veulent pas hommes d’État : « nous n’avons rien à faire dans les assemblées nationales qui vont se tenir », écrit le futur Montagnard en octobre 1788 (p. 628). Ces acteurs ne manquent d’ailleurs pas d’exprimer quelque prévention vis-à-vis du versant critique et athée des Lumières littéraires, ainsi que l’avait déjà observé Aleksandr Čudinov dans son ouvrage de 2010 sur Romme et Pavel Stroganov Footnote ¹. Plus largement, une fois expurgé de son contenu politique et scientifique, l’espace de ces correspondances révèle d’abord un monde provincial, certes pétri de curiosité et d’amitié, de services et de recommandations, mais aussi d’ennui, de racontars et d’affaires quotidiennes d’un intérêt inégal.

Plus fondamentalement encore, il y aurait lieu de s’interroger, sans fantasme technophile, sur l’opportunité de l’édition de cette documentation dans le format adopté, soit une série de forts volumes dont l’ensemble avoisine les trois mille pages. Les questionnements transdisciplinaires sur les usages numériques des textes ont indiscutablement acquis un caractère d’actualité, non seulement dans le domaine littéraire (comme en témoigne l’édition en ligne de la polémique gongorine du Siècle d’or espagnol dans le cadre du projet Obvil), mais aussi dans celui de l’histoire. Ses praticiens – à commencer par les spécialistes des Lumières, grâce aux supports Networks of Enlightenment ou Electronic Enlightenment (Voltaire Foundation) – disposent de possibilités techniques décuplées, allant de l’analyse de réseaux à la cartographie, en passant par la lexicographie et les recherches transversales au moyen de liens hypertextes, qui exigent en retour l’exercice collectif d’une réflexivité critique quant aux modalités de poursuite de l’œuvre pluriséculaire d’édition des sources utiles à l’écriture de l’histoire.

Si plusieurs questions restent ouvertes, à commencer, donc, par celle de l’attachement – non sans quelque fétichisme, peut-être – à l’objet « livre », cette correspondance remarquablement contextualisée et annotée ne manquera pas de contribuer au développement du programme de recherches, alimenté par une importante tradition française courant de Daniel Roche à Pierre-Yves Beaurepaire, sur les circulations matérielles et culturelles de l’Europe des Lumières.