La publication au format « poche » de The Bookshop of the World est l’occasion de revenir sur cet ouvrage qui reçut, à sa sortie en 2019, un large écho favorable, tant de la part de la communauté scientifique que du grand public. L’éditeur ne s’est d’ailleurs pas privé de le rappeler, multipliant à l’envi les citations tirées de recensions élogieuses sur les première et quatrième de couverture ainsi qu’en pages liminaires. Signalons au passage que le livre fut très vite traduit en néerlandaisFootnote ¹.

Avec cet ouvrage, Andrew Pettegree et Arthur der Weduwen se sont donné pour objectif de décortiquer les mécanismes qui permirent au livre de remodeler l’ensemble de la société néerlandaise au cours de l’âge d’or néerlandais, soit durant le long xvii^e siècle (vers 1580-1700). Pour ce faire, ils ont analysé la manière dont les libraires néerlandais partirent à la conquête du marché européen, mais aussi bien au-delà, notamment en Asie. Ils ont également pointé le rôle crucial joué par l’imprimé dans la vie quotidienne des habitants des Pays-Bas à cette époque.

Le livre est divisé en quatre parties principales, chacune étant subdivisée en quatre chapitres. Page après page, nous pénétrons au cœur de la société néerlandaise. Nous découvrons le poids du marché des livres de dévotion dans une république relativement tolérante, les magnifiques atlas des Blaeu, le grand succès des livres écrits par des maîtres d’école devenus célèbres, les journaux de voyage de navigateurs renommés, les bibliothèques de riches collectionneurs, etc. A. Pettegree et A. der Weduwen se sont également penchés sur des ouvrages généralement négligés par les bibliographies traditionnelles, comme les imprimés quotidiens destinés à l’administration gouvernementale (ordonnances, formulaires fiscaux, etc.). Cette activité était très lucrative pour les imprimeurs officiels car elle leur procurait des ressources financières sûres. Les deux auteurs rappellent aussi l’importance de l’analyse des pamphlets pour une meilleure compréhension des conflits religieux, politiques et sociaux au sein de la jeune République néerlandaise.

Si Amsterdam est devenue le centre du commerce européen du livre, c’est en particulier grâce à une grande dynastie d’imprimeurs, les Elzevier. Le fondateur, Louis Elzevier, fut notamment le premier à organiser une vente aux enchères publique de livres en 1599. Le catalogue de cette vente est le plus ancien catalogue connu à ce jour ; il répertorie tous les livres collectés par l’homme d’État néerlandais Filips Marnix van Sint-Aldegonde. A. Pettegree et A. der Weduwen décrivent comment, au cours du xvii^e siècle, les ventes aux enchères de livres ont pris une importance considérable sur le marché du livre. Ils estiment qu’au moins 4 000 ventes eurent lieu au cours du xvii^e siècle et que 4 millions de livres d’occasion circulèrent à travers le pays.

Les imprimeurs néerlandais trouvèrent également une nouvelle technique pour se protéger de la faillite et pour écouler plus facilement leur stock. Ils inclurent dans les journaux qu’ils imprimaient des publicités annonçant les ouvrages à paraître et l’organisation de ventes aux enchères de livres. Cette innovation est due à Abraham Verhoeven, qui inséra dans son journal de 1620 un avis signalant le contenu du prochain numéro. Il ne fallut pas longtemps pour que les éditeurs de toutes les villes de la République néerlandaise comprennent l’intérêt d’annoncer leurs nouvelles parutions dans des journaux imprimés chaque semaine. Comme le soulignent les deux auteurs, les libraires néerlandais développèrent certaines des techniques les plus avancées de l’époque pour vendre et commercialiser les livres.

La documentation rassemblée par A. Pettegree et A. der Weduwen est vraiment impressionnante. Ils ont largement profité de la base de données du Short-Title Catalogue Netherlands, rattaché à la Koninklijke Bibliotheek de La Haye et qui ambitionne de proposer une bibliographie reprenant tous les livres imprimés aux Pays-Bas avant 1800. Cependant, pour riche qu’il soit, cet outil est loin d’être complet, sans compter le fait que ce genre d’instrument néglige généralement les travaux éphémères, à l’exemple des journaux et autres publications officielles. Afin d’étoffer leur corpus de référence, les deux auteurs ont visité de nombreuses bibliothèques ainsi que plusieurs dépôts archives aux Pays-Bas et en Belgique, bien sûr, mais aussi dans de nombreux endroits en Europe.

Cette démarche fut secondée par des recherches dans des catalogues de vente et des journaux annonçant la parution de titres nouveaux ou toujours disponibles, ou encore dans des dissertations universitaires et des pamphlets. A. Pettegree et A. der Weduwen ont ainsi prêté attention non seulement aux livres et aux documents publiés par des imprimeurs néerlandais, mais aussi aux œuvres qui circulaient au sein de la République néerlandaise. Quiconque a travaillé sur ce type de matériel sait combien il est difficile de collecter toutes ces données et, a fortiori, de reconstituer une production perdue. La bibliographie proposée, longue de plus de 20 pages, force également l’admiration. Le lecteur en appréciera le détail, car il devient de plus en plus rare que les éditeurs acceptent, pour ce type de publication à visée commerciale, de laisser une telle place aux outils, aux sources et à la bibliographie utilisés au cours d’un travail de recherche.

Les deux auteurs ont réussi à documenter plus de 350 000 impressions distinctes produites au cours du long xvii^e siècle, ce qui représente approximativement 300 millions d’exemplaires. Ces données montrent que les habitants de la République néerlandaise possédaient, à cette époque, plus de livres par habitant que les occupants de n’importe quel autre pays d’Europe. Le lecteur avide de reconstruction bibliographique aurait toutefois souhaité qu’une telle documentation soit accessible en ligne, puisqu’il n’existe à ce jour aucune bibliographie rétrospective dédiée spécifiquement aux Pays Bas du xvii^e siècle. Une partie des données pourra toutefois être consultée via la base de données de l’Universal Short Title Catalogue, pilotée par A. Pettegree depuis l’université de St Andrews et qui ambitionne de réunir l’ensemble de la production européenne antérieure à l’année 1650. La genèse de The Bookshop of the World doit d’ailleurs beaucoup à l’environnement de travail de l’équipe de chercheurs d’A. Pettegree et à la thèse d’A. der Weduwen, consacrée à la diffusion des textes juridiques dans la République néerlandaise à la même époqueFootnote ².

Les deux auteurs s’inscrivent dans une longue tradition d’éminents chercheurs dans le domaine de l’histoire du livre néerlandais, tels qu’Herman de la Fontaine Verwey, Bert van Selm ou encore Paul Hoftijzer. Ils apportent une monographie largement documentée et, surtout, bienvenue pour la période. En effet, si le premier siècle de l’ère typographie bénéficie d’une attention soutenue depuis de très nombreuses années et d’outils bibliographiques de pointe, force est de constater que le xvii^e siècle n’est pas aussi bien loti. S’il est une qualité qu’il convient également de relever, c’est sans conteste la richesse des recherches menées en archives. Le recours à ce type de documentation est trop souvent négligé par les historiens et historiennes du livre au profit d’enquêtes bibliométriques, parfois très chronophages.

A. Pettegree et A. der Weduwen se démarquent toutefois de l’école hollandaise par une relative prise de distance avec les enjeux de la bibliographie matérielle. Depuis la seconde moitié du xix^e siècle, l’histoire du livre pratiquée aux Pays-Bas se distingue particulièrement dans ce domaine, essentiellement pour la période incunable et post-incunable. Les pionniers Jan Willem Holtrop (1806-1870) et son gendre Marius Campbell (1819-1890), tous deux conservateurs à la Koninklijke Bibliotheek de La Haye, exercèrent d’ailleurs une grande influence sur les débuts de l’incunabulistique en Angleterre. Une attention plus soutenue à la matérialité des livres produits au cours du long xvii^e siècle aurait pu apporter des résultats très intéressants, notamment au sujet de l’évolution des modes typographiques ou relativement à des problématiques sensibles comme celles de la contrefaçon ou de la censure.

L’absence d’une conclusion générale qui aurait repris les lignes directrices développées au cours du volume peut surprendre le lecteur et, au passage, déranger le recenseur. Cet ouvrage est certes présenté comme un voyage au cœur de la société des Pays-Bas du xvii^e siècle, mais le sentiment d’avoir été abandonné avant la fin du périple se fait ressentir à la fermeture du livre. Il impose au lecteur de procéder lui-même à l’exercice parfois périlleux de ramasser en plusieurs pages les apports et les idées générales. Hélas, force est de constater que cette pratique n’est plus aussi isolée qu’elle le devrait. Espérons qu’une éventuelle réédition vienne pallier ce manque.

Avec ce volume, A. Pettegree et A. der Weduwen ont réussi le pari de proposer une synthèse de grande qualité sur la société des Provinces-Unies et son écosystème livre. Ils réaffirment avec force que l’histoire du livre peut offrir un tableau vivant du passé et qu’elle ne peut être négligée par quiconque souhaite mieux comprendre les débats religieux, l’économie, les conflits sociaux et politiques ou simplement la vie quotidienne au début de l’ère moderne.