Crisis in the Later Middle Ages propose les actes d’une conférence tenue à Montréal en 2002 et aborde une question d’une importance extrême dans la construction du « grand récit » des médiévistes : celle du malthusianisme et de l’usage qui en a été fait par Michael Postan et Georges Duby. Bien que relativement ancien – il est paru en 2015 et certains des textes qui le composent remontent à 2005 –, cet ouvrage n’est en rien dépassé ou démodé. Le livre s’ouvre, dans une substantielle première partie, sur une présentation critique des travaux de M. Postan et de G. Duby. Quatre articles présentent différents aspects des outils conceptuels et des catégories utilisés par les deux historiens et se focalisent sur le lien organique établi par M. Postan entre croissance démographique, environnement et développement économique. Les mécanismes décrits grâce à ces outils débouchent, au début du xiv^e siècle, sur une série d’impasses dont seul le déclin de la population, constaté dès le début du xiv^e siècle, pouvait permettre de sortir. Longtemps accepté du fait de son élégance et de son efficacité dans la description et l’explication des phénomènes observés à partir de 1250, ce que John Drendel appelle le paradigme Duby-Postan est une construction malthusienne qui permet de décrire la situation économique de la fin du Moyen Âge et d’une bonne partie de l’époque moderne. Elle rend compte, en proposant un schéma explicatif global, des oscillations démographiques et des seuils rencontrés à partir du xiv^e siècle par la société européenne, infranchissables avant le xviii^e siècle. L’ouvrage dirigé par J. Drendel a pour but de déconstruire et de dépasser ce paradigme.

Le livre aborde, à travers ses 14 contributions, l’ensemble des thématiques qui ont jalonné l’historiographie européenne des années 1990-2000 : la commercialisation, l’innovation, l’influence du marché, notamment celui de la terre, le rôle de l’artisanat et des entrepreneurs ainsi que les rapports avec l’environnement y sont tous évoqués. La question de l’environnement sous-tend d’ailleurs l’ensemble des articles dans la mesure où elle fait pièce à la loi des rendements décroissants dont la pertinence est ici réfutée. L’ouvrage fait également une place à l’agentivité (agency), que ce soit celle des paysans anglais ou celle des sociétés urbaines du Midi de la France. Le recours à cette notion complexifie considérablement le cadre établi par M. Postan et G. Duby en pointant ses apories, voire ses simplifications. Le volume, cependant, n’intègre pas l’analyse des dysfonctionnements des marchés, que seule l’introduction de l’œuvre d’Amartya Sen dans la panoplie des historiens a permise quelques années plus tard, entre 2005 et 2010.

De nouveaux objets d’étude ont toutefois été mis en valeur : ainsi des petites villes, dont Christopher Dyer propose une analyse focalisée sur la pluriactivité paysanne, mais en la plaçant dans un contexte géographique, institutionnel et politique plus large que celui examiné par Philippe Bernardi. La pluriactivité paysanne est un acquis récent de la recherche et cette question a été abordée à partir du début des années 2000 : le colloque de Montréal a certainement joué un rôle de cristallisation d’une catégorie dont les implications sont nombreuses et introduisent à la conception d’une révolution industrieuse.

La formidable densité de la documentation comptable anglaise permet d’approfondir des directions de recherche reposant sur des analyses quantitatives, une large partie des contributions concernant l’Angleterre (6 sur 14). Celle de John Munro, particulièrement frappante, montre les possibilités offertes par la construction patiente de séries et d’indices. La réflexion qu’il construit sur l’évolution du salaire réel en Angleterre et sur les phases alternées d’inflation et de déflation que connaît l’économie anglaise du xiv^e siècle est, à cet égard, exemplaire. Il faut ici savoir gré à l’éditeur d’avoir publié les 15 pages de tableaux statistiques sur lesquels repose la démonstration et qui en permettent la vérification ou la poursuite. Un autre groupe de 5 articles regarde la France méridionale (Provence et Languedoc) et un dernier porte sur la Flandre. Celui-ci, écrit par Erik Thoen et Tim Soens, spécialement intéressant, insiste sur les divergences apparues entre Flandre intérieure et Flandre maritime par rapport à la productivité du travail. Alors que la Flandre intérieure privilégie ce que les deux auteurs appellent une « économie de subsistance commerciale » (p. 203), visant à la sauvegarde de la famille, la Flandre maritime connaît, pour sa part, un régime d’économie purement commerciale dont la fonction et la finalité sont le développement et la prospérité de l’entreprise agricole. Cela renvoie à des différences substantielles entre les deux régions concernant l’organisation de la propriété du sol. La première forme, celle de la Flandre intérieure, résiste bien aux difficultés parce que la production n’y est pas exclusivement orientée vers le marché, tandis que la seconde, celle de la Flandre maritime, est plus sensible aux aléas de la conjoncture. Dans l’un et l’autre cas, cependant, la souplesse des systèmes économiques limite les effets de la crise.

Les essais concernant la France sont, pour leur part, centrés sur la question de la pluriactivité et sur la complexité qui en résulte. En Languedoc, Monique Bourin présente une société qui se pense comme prospère dans les années 1330. Un étonnant document émanant des consuls de Béziers décrit ainsi une région en train de développer un cercle vertueux dans lequel la croissance de la population s’accompagne d’une hausse des surfaces cultivées et d’une augmentation concomitante des prix du drap. Les élites biterroises proposent là une image inversée de la crise malthusienne et des blocages habituellement admis. Des faiblesses ou des failles apparaissent bien avec les disettes de 1329-1333, ainsi qu’avec la concurrence de plus en plus évidente entre agriculture et élevage et la pression croissante exercée sur les zones boisées. Néanmoins, la région, prospère, diversifie son agriculture en développant la vigne et, par conséquent, en orientant sa production vers le marché. Par ailleurs, tous les indicateurs attestent la prospérité de l’artisanat et l’existence d’un marché extrêmement actif des biens alimentaires comme des produits industriels, dans une économie où les disponibilités monétaires sont grandes. La région, enfin, tire sa richesse de la draperie, qui fournit beaucoup d’emplois et fait par conséquent vivre, même mal, une population importante tout en assurant de confortables revenus à une élite artisanale et commerciale spécialisée dans le parage des draps et leur commercialisation. La diversification des activités, d’une part, et l’inclusion de progrès techniques, d’autre part, permettent à la fois l’intensification agraire et le développement de l’artisanat dans une région qui, parallèlement, renforce son urbanisation. Cette description, qui intègre tous les paramètres proposés par M. Postan puis par G. Duby, mais y ajoute la question de la commercialisation et celle de l’innovation, montre une société susceptible de faire face aux conjonctures négatives et de réagir aux situations de disette – cela avec un recours minimal à la sériation et à la quantification, les sources ne permettant pas, du fait de leur nature, de construire des indices satisfaisants. On retient ici cependant la centralité des relations entre l’homme et son espace et la flexibilité de cette relation, dont la simple exhibition des indicateurs économique ne sautait rendre compte.

Tout autre est la situation provençale, évoquée par deux articles centrés respectivement sur les matériaux de construction (P. Bernardi) et sur la condition des travailleurs à Marseille (Francine Michaud). L’étude de l’approvisionnement d’Avignon conduite par le premier permet d’élaborer à nouveaux frais une problématique des relations villes/campagnes tout en posant la question de la rémunération du travail et de sa traduction sociale. Cela oblige à repenser les rapports ville/campagne et la hiérarchisation de l’espace, thématiques développées par P. Bernardi dans son étude. Plusieurs interrogations importantes sont en effet soulevées dans cette contribution. Celle de la nature du travail paysan, d’abord, dont l’auteur montre qu’il intègre aussi, le cas échéant, les activités d’extraction et de première transformation des matériaux de construction. Dès lors, il faut ajouter au travail de production des denrées alimentaires une activité liée au marché et en relation avec le bâtiment. Les communautés paysannes prennent soin de se protéger contre les abus des entrepreneurs urbains ou ruraux en interdisant ou en contingentant strictement les exportations de matériaux de construction vers les villes. À l’appui de la riche documentation marseillaise, F. Michaud aborde quant à elle la question de la rémunération du travail en milieu urbain, mettant en relation l’évolution des salaires nominaux tels qu’ils peuvent être reconstitués et les stratégies professionnelles construites par les différents agents. L’historienne révèle ainsi que la seconde moitié du xiv^e siècle fut, à Marseille, un moment de consolidation des vieux groupes sociaux artisanaux et de précarisation, voire de prolétarisation de la main-d’œuvre la moins qualifiée, incapable, dans ce contexte précis, d’accéder aux formes d’apprentissage permettant d’envisager une ascension sociale.

Ce livre, dont on ne peut que déplorer la sortie tardive, fait le point sur l’un des paradigmes les plus savants et les plus complexes de l’historiographie. Il donne les éléments de réflexion nécessaires à sa critique et à son dépassement en présentant les concepts-clefs actuellement utilisés dans l’analyse économique en histoire tels qu’ils ont été redéfinis, principalement par l’historiographie de langue anglaise. L’un de ses effets est de placer le marché au cœur de réflexions qui abandonnent le terrain de l’anthropologie économique pour emprunter un chemin davantage tourné vers une économie smithienne. Cet ensemble a déjà une postérité importante dans les publications issues du programme « La conjoncture de 1300 »Footnote ¹, qui a pour une bonne part renouvelé, au moins pour la partie occidentale du bassin Méditerranéen, les perspectives de recherche et de réflexion sur l’histoire économique de la fin du Moyen Âge.