En 2007 fut organisée au Leibniz-Zentrum Moderner Orient (ZMO), à Berlin, une conférence intitulée « The World in World Wars: Experiences, Perceptions and Perspectives from the South », donnant lieu, trois ans plus tard, à une publication dans la collection « Studies in Global Social History », chez Brill. L’ambition de l’ouvrage correspond à la ligne directrice de cette collection : redéfinir les contours géographiques (et donc épistémologiques) de l’historiographie, contribuer à abolir l’eurocentrisme d’un champ largement orienté par les études sur l’Europe et l’Amérique du Nord (parfois marginalement sur le Japon). Fruit d’une longue collaboration entre de nombreux chercheurs ayant étudié et exerçant dans une multitude de pays, sur une grande variété de sujets – dont le point commun est de porter sur les conflits du premier xx^e siècle –, ce livre volumineux atteint son but (tracer une voie dans le vaste champ des études sur le fait colonial), en articulant histoire culturelle et histoire sociale des territoires colonisés.

Comme le soulignent Heike Liebau, Katrin Bromber, Katharina Lange, Dyala Hamzah et Ravi Ahuja dans l’introduction, l’histoire de ces conflits « mondiaux » n’a en grande partie pas été écrite comme une histoire globale. Même lorsque les historiens ont pris pour objet d’études des territoires du « Sud », c’était bien souvent à l’aune de leur contribution à l’effort de guerre européen ou états-unien. Tout apport de connaissance est alors ramené, de fait, dans le giron impérial et, par conséquent, dans les cadres théoriques dominants. Certes, à partir des années 1970, la Alltagsgeschichte, les gender studies et l’histoire sociale en général ont permis de renouveler le champ, d’enrichir les connaissances sur l’expérience de la guerre en incluant celle des victimes civiles et de sortir d’une vision exclusivement militaire de la guerre. Pour autant, pendant ces dernières décennies, la recherche historique est largement restée concentrée sur les espaces européens et nord-américains. Le « mondial » de l’appellation de ces conflits apparaît comme un « mondial » impérial, avec un centre décideur et une périphérie soumise.

Quelque quinze ans après la conférence internationale tenue au ZMO, douze ans après la sortie de l’ouvrage qui en a été tiré, l’initiative se révèle donc précurseur d’un effort intellectuel considérable toujours en cours : celui de pondérer à nouveaux frais les expériences des différents territoires dans l’historiographie transnationale, ici dans celle de la première moitié du xx^e siècle. Certes, les cas d’étude existent depuis les événements eux-mêmes, mais il manque aujourd’hui encore un cadre théorique et méthodologique commun stable à l’historiographie des territoires colonisés pendant les guerres mondiales. Si cette ambition programmatique est loin d’avoir atteint ses objectifs, notamment en France où les études sur l’histoire du fait colonial et impérial restent une spécialisation plutôt qu’une manière neuve d’envisager l’ensemble des sciences sociales, de très nombreuses pistes de recherche ont, depuis, été fructueusement explorées.

Les recherches présentées dans cet ouvrage se fondent sur une meilleure compréhension de deux caractéristiques spécifiques à cet « âge des catastrophes » : d’une part, la présence de millions de soldats africains, asiatiques et arabes sur les fronts ; d’autre part, les conséquences à court et à long terme de cette participation sur les sociétés colonisées par les belligérants. Dans quelle mesure la participation des territoires colonisés aux guerres a fait, à l’époque, l’objet de critiques de la part d’individus et de groupes déjà engagés dans des rhétoriques et des actions anticolonialistes ? Et en quoi les affiliations ethniques, de classes ou de genre ont-elles été localement modifiées par cette participation ?

Il s’agit bien sûr pour les historiens de trouver des sources encore peu ou pas usitées. Mais l’effort ne s’arrête pas à la collecte : pour créer de nouveaux cadres de pensées, à même de recevoir à leur juste valeur les apports de sources nouvelles, il faut entreprendre un intense travail collaboratif, transdisciplinaire. Dans cette optique, l’histoire même de ces sources, de leur contexte de production (les lettres des soldats étaient surveillées, par exemple), de leur préservation (parfois traduites et déjà compilées par l’administration) pousse à faire usage de méthodologies variées. L’essor des études sur les mémoires a en outre eu pour effet de multiplier les recherches fondées sur des témoignages au détriment d’autres sources, pourtant fondamentales à l’écriture d’une histoire sociale de ces expériences. La diversité des cas d’études permet alors de relier sources écrites et sources orales, élites et classes populaires, soldats indiens et paysans syriens.

L’ouvrage compte dix-neuf chapitres et se divise en trois sections, distinctes mais interconnectées, dans le but affiché d’éviter une lecture par aires géographiques et, à l’inverse, de tisser des liens inattendus entres les régions. De même, le regroupement des chapitres en sections ne suit pas la division canonique entre Première et Seconde Guerres mondiales, le parti pris étant d’insérer l’histoire des conflits mondiaux dans celle bien plus longue de la colonisation. La première partie porte sur les expériences et les perceptions de la guerre dans les pays colonisés. Plusieurs contributions reprennent la question classique de la construction des appartenances nationales à travers l’expérience commune du combat. Une réflexion transversale sur les articulations entre sphère publique et sphère privée ainsi que sur la dimension genrée de ces expériences et perceptions se retrouve dans plusieurs chapitres. Celui de Gerhard Höpp sur les Arabes en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale décale le regard sur les persécutions subies par certains groupes de population sur le sol européen, connectant l’Asie et l’Afrique aux violences métropolitaines. Novatrices, ses recherches sont aujourd’hui reprises par plusieurs jeunes chercheurs en France et en Allemagne.

Dans un champ largement nourri par les postcolonial studies, il est peu étonnant que la deuxième partie de l’ouvrage soit intégralement consacrée à l’étude des représentations. Dans la droite ligne du programme de recherche dessiné en introduction, cette question est articulée avec celle de leur production sociale. Des papiers sur la propagande et la production de rumeurs (en Inde, en Afrique de l’Est), l’usage de la radio (en Tunisie) ou encore la production littéraire en réaction à la Première Guerre mondiale (en Inde, en Irak) mettent ainsi en avant à la fois les productions mémorielles individuelles et collectives, les contextes de production de discours publics et de textes littéraires. La contribution d’Abdallah Hanna sur les représentations de la Première Guerre mondiale en Syrie dans les classes populaires se fonde, par exemple, sur une analyse conjointe de mémoires non publiés et de sources orales (des entretiens menés dans les années 1980 avec des vétérans syriens de la Première Guerre mondiale), provenant parfois de personnes illettrées qui n’auraient pas laissé de trace de leur expérience sans le travail de collecte de l’auteur. La troisième partie, très large thématique, s’intéresse aux conséquences sociales et politiques des conflits mondiaux sur les sociétés africaines et asiatiques colonisées, à travers de nombreux cas d’études (sur l’Afrique du Sud, la Syrie, l’Algérie et la Tunisie, l’Inde).

Il s’agit ici également d’inscrire ces expériences de la guerre dans un temps plus long que celui du seul conflit. L’histoire des guerres du début du xx^e siècle n’est pas seulement l’histoire des batailles et de ceux qui les ont faites. Aussi l’une des pistes largement suivie dans l’ouvrage est-elle de considérer le soldat comme un individu social, de chercher à comprendre son expérience de la guerre à partir de son origine géographique et sociale, de prendre en considération la spécificité de vécus situés – autant en termes sociaux qu’en termes de contexte. Cette histoire n’est pas non plus seulement celle des victimes civiles, qui ont, au cours de la seconde moitié du siècle, fait l’objet de plus en plus de commémorations publiques au-delà des recherches historiques. Prendre à bras-le-corps le chantier gigantesque de l’historiographie des territoires colonisés pendant les deux conflits mondiaux participe ainsi d’un autre effort : celui d’écrire autrement l’histoire de la guerre. Celui aussi d’enrichir l’historiographie coloniale et impériale en donnant leur place aux brutales modifications autant qu’aux étranges continuités des vies des colonisés pendant ces périodes singulières de rencontres et de circulations, d’appauvrissement ou d’enrichissement personnels subits, de décalages progressifs et de ruptures franches.

L’ouvrage dirigé par Heike Liebau est d’une richesse exceptionnelle. Les contributions sont le fruit de recherches menées par des chercheurs provenant de nombreux pays différents, notamment de pays anciennement colonisés. Ce fait est suffisamment rare (et souvent regretté par les historiens du fait colonial) pour être noté. Il est l’aboutissement d’un travail de collaboration de plusieurs décennies. La majorité des contributions sont écrites par des chercheurs confirmés qui ont étudié, recherché, enseigné dans plusieurs pays et dans plusieurs langues, au sein d’associations et de groupes de travail variés. Trop peu connu en France, le livre mériterait d’entrer au programme des cours d’histoire du fait colonial et impérial comme à ceux d’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Le parti pris de l’équipe de direction de l’ouvrage, ambitieux, est réussi. L’exigence intellectuelle du projet se retranscrit dans la densité extrême de cet opus, qui constitue d’ailleurs le point faible de l’ouvrage – si l’on peut dire que c’en est un : son foisonnement le rend peu maniable.

L’ouvrage s’inscrit en outre dans une historiographie réellement internationale mais soutenue et produite par des institutions allemandes, où les débats historiographiques, historiques et politiques sur les liens entre Seconde Guerre mondiale (singulièrement le nazisme) et la colonisation sont, de fait, bien plus présents sur la scène médiatique et bien plus houleux qu’en France – où la question n’est posée que très marginalement. Si les recherches menées ces douze dernières années ont permis d’enrichir considérablement notre connaissance de l’expérience des guerres mondiales en territoires colonisés et par les populations colonisées, ce volume reste d’une grande actualité, tant pour sa démarche que pour les résultats qu’il présente et pour son engagement politique.