L’ouvrage d’Elsa Devienne est une importante contribution à l’histoire environnementale, sociale et politique des loisirs. En partant de l’objet plage, l’autrice entend proposer « une histoire environnementale totale » (p. 15), c’est-à-dire qui ne se focalise pas seulement sur l’évolution de la plage et de ses pratiques, mais qui appréhende aussi la manière dont ce milieu affecte et est affecté par les changements sociaux, culturels et politiques de l’agglomération de Los Angeles. Le récit s’organise en sept chapitres parcourant les années 1920 à 1970. Les sources mobilisées sont variées, allant des archives municipales aux documents programmatiques d’aménagement, en passant par la presse locale.

L’étude éclaire la « modernisation des plages » (p. 14), considérée depuis ses origines, ainsi que les manifestations et contestations que celle-ci a suscitées. S’inscrivant parfaitement dans le renouvellement des sciences sociales au prisme des questions écologiques, elle montre comment les plages angelines sont peu à peu érigées en objet de politique publique durant la première moitié du xx^e siècle. Dans les années 1920, s’impose l’idée que les 106 km de plages de la baie de Santa Monica seraient en crise, en raison de l’augmentation de la fréquentation, de l’érosion et des pollutions. Cette préoccupation prend une importance particulière car les plages sont devenues des vecteurs d’attractivité de l’agglomération. Pour régler ces problèmes, un « lobby des plages » constitué des élites savantes, politiques et économiques locales émerge dans les années 1930. Il prépare les grands travaux lancés après la Seconde Guerre mondiale. Cette modernisation des plages est resituée par l’autrice dans le processus plus large « par lequel des grandes villes industrielles du pays sont ‘modernisées’ dans l’après-guerre afin d’attirer investisseurs et résidents aisés » (p. 126). Routes, quartiers d’affaires et stades se substituent aux « taudis ». Comme dans les centres-villes, ces travaux ont pour objectif d’empêcher la « fuite des Blancs », en profitant, ici, de l’attractivité des plages.

Cette étude est originale à plus d’un titre. Elle s’inscrit tout d’abord dans un champ relativement neuf, celui de l’histoire environnementale des loisirs et, plus particulièrement, des urbanisations et des aménagements que ceux-ci ont suscités. Elle se centre par ailleurs sur le xx^e siècle, quand l’historiographie française des rivages s’est souvent arrêtée à la fin du xix^e siècle, et se situe entre deux périodes bien documentées aux États-Unis : le tournant du siècle, avec l’arrivée des foules dans les parcs d’attraction littoraux et les stations balnéaires, et la seconde moitié du xx^e siècle, avec le déclin des grandes plages.

E. Devienne contribue en outre à l’histoire de la dynamique urbaine de Los Angeles en intégrant en son cœur la plage, qui joue un rôle non négligeable dans la croissance démographique et industrielle exceptionnelle de cette métropole au xx^e siècle. La ville se rapproche progressivement du littoral du fait d’une expansion horizontale délibérée censée faciliter l’accès des Angelinos à la nature. Auprès de la plage, lieux de loisirs et lieux de résidence se fondent en un même ensemble. Au tourisme, qui investit le bord de mer à la fin du xix^e siècle, s’ajoute, dans les années 1920, une attractivité résidentielle. Les échanges de modèles entre ces plages de Los Angeles, celles de Coney Island et de Jones Beach (New York), de la Floride, mais aussi de la Riviera méditerranéenne et d’Hawaï sont bien étudiés, ainsi que l’émergence d’une identité propre et bientôt hégémonique dans l’imaginaire occidental de la plage.

Les plages de Los Angeles s’imposent également comme un espace économique important pour l’agglomération, comme en attestent les développements de l’autrice sur la promotion immobilière et les clubs de plages privés. Dans les années 1920, cette promotion transforme le littoral en bien rare, limité, promis à une saturation prochaine, favorisant la montée des prix. Les clubs privatisent et segmentent les plages elles-mêmes. E. Devienne évoque par exemple l’aménagement de Palisades del Rey grâce au fonds du promoteur Fritz Burns, qui garantit aux acheteurs l’éloignement des implantations industrielles et « les restrictions raciales perpétuelles » (cité p. 40).

La plage est par ailleurs rattrapée par divers problèmes occasionnés par le monde urbain. Dans les années 1920 toujours, la découverte de pétrole sur ces rivages vient perturber l’idylle ludique. Si cette activité pétrolière déclasse dans l’immédiat des plages comme Venice, elle permet toutefois ensuite de mener à bien des politiques de sauvegarde et de rachat public des plages grâce aux indemnités versées par les pétroliers. La pollution par les eaux usées de Los Angeles constitue un autre problème aigu, souligné dès les années 1930 et résolu, après de longs combats, par l’ouverture de l’usine d’épuration d’Hyperion en 1950.

Ce livre permet de dépasser une opposition binaire, que l’on savait déjà peu opérante en dehors des États-Unis, entre « d’un côté, les protecteurs de la beauté de la nature sauvage (les préservationnistes) et, de l’autre, les défenseurs de la nature comme ressource (les conservationnistes) » (p. 101). En effet, les associations de défense de la plage qui naissent dans les années 1930 mêlent tous les types d’arguments, y compris la défense de la wilderness, pour promouvoir des plans d’aménagement de grande ampleur visant à améliorer l’accès et l’exploitation de plages préservées.

L’analyse de l’ingénierie côtière proposée par l’ouvrage se révèle également précieuse, E. Devienne parvenant à montrer l’avènement progressif d’un corps d’ingénieurs spécialisés dans ces questions. Les rétroactions imprévues de la nature face aux plans d’aménagement entraînent un surcroît d’interventions humaines, qui confine au gigantisme dans le cas du réensablement artificiel de cette immense baie. Après avoir mené des actions locales, les ingénieurs envisagent peu à peu un système côtier plus vaste nécessitant des interventions au-delà du périmètre des municipalités : le comté de Los Angeles impulse donc un plan d’aménagement général de la côte dès 1938. La connaissance scientifique contribue ici à remodeler les politiques publiques.

L’ouvrage met ainsi en avant le changement d’échelle dans les politiques publiques avec l’immixtion de l’État de Californie après-guerre dans les politiques de modernisation. En acquérant les plages, celui-ci offre un exemple de déprivatisation de l’espace afin de garantir l’accès à ce qui est vu comme un bien public et de faciliter les grandes opérations d’aménagement. Cela signale, pour l’autrice, « un changement paradigmatique dans la conception de l’environnement comme un système dans lequel des phénomènes globaux ont des répercussions locales, et vice-versa » (p. 121). L’hybridité de la plage, entre nature et artifice, ressort clairement.

La création en 1972 de la California Coastal Commission, agence de l’État californien, hérite et rompt à la fois avec ces combats passés, puisqu’elle ajoute à l’objectif de maintenir l’accès public des plages un principe de limitation de la promotion immobilière. Les plans consensuels envisagés depuis les années 1960 conjuguaient protection et mise en valeur. Ils sont remis en cause dès les années 1960 au prétexte d’une moindre intervention sur la nature et de la conservation d’aménagements passés, témoignages de l’identité historique des lieux. L’ouvrage exhume ainsi, dès ces années, des cas de luttes victorieuses explicitement menées au nom de la mixité sociale et raciale et de l’environnement, c’est-à-dire, dans des termes actuels, pour la justice environnementale. Ces mouvements ont pu ponctuellement rencontrer des collectifs de résidents plutôt aisés qui protestaient contre « l’invasion » de leurs plages.

La « culture de plage » occupe une large partie de l’ouvrage. Elle est marquée par l’hédonisme et le sport, dans un culte du corps jeune exacerbé qui se répercute sur la vie et l’image de toute l’agglomération. Ces plages sont en effet le lieu d’essor de cultures corporelles spécifiques (bodybuilding, surf, bronzage, érigés en styles de vie dès les années 1930) et de sociabilités propres (réunions festives, notamment de jeunes gens, clubs de plage, parcs forains, rendez-vous homosexuels) qui nourrissent l’identité de Los Angeles et participent de son rayonnement international, aidées par Hollywood. On soulignera particulièrement l’étude de Muscle Beach, qui apparaît à la fois comme un lieu emblématique et un objet de craintes pour ses extravagances et le mélange des genres, des classes et des races qui s’y opère.

Le livre revient aussi sur la spécificité de l’ordre qui caractérise l’espace plage, en marge de l’agglomération. Une constante se dégage : « conjuguer l’impératif hédoniste suscité par le cadre balnéaire et la nécessité d’assurer l’ordre urbain » (p. 57). Le concept d’hétérotopie aurait ici pu être mobilisé pour décrire la réalité spécifique de cet espace bien circonscrit de transgression aux règles dominantes partout ailleurs, espace qui n’en est pas moins normé. L’autrice montre que les restrictions réglementaires s’accroissent à partir des années 1940 et, surtout, que la surveillance devient plus efficace même si les sanctions restent rares, l’essentiel étant de contrôler finement un régime de tolérance. L’étude de la prostitution, à peine mentionnée par E. Devienne, offrirait à cet égard des pistes complémentaires intéressantes.

Cet ouvrage apporte enfin un éclairage précis sur les ségrégations sociale, raciale et de genre à travers l’analyse des espaces de mixité qu’ont constitué les plages, non sans tensions. La baie de Santa Monica, par exemple, se fragmente en de multiples sites aux identités distinctes, en fonction de l’image et des loisirs qui s’y développent. Après les tensions raciales des années 1920 à 1940, l’autrice met en évidence la manière dont les élites, soucieuses de défendre leurs lieux de vie et la valeur immobilière de leurs biens, cherchent à débarrasser les plages et leurs environs de tout ce que prescrit la morale puritaine, qui s’impose avec force dans les années 1950-1960. Le lecteur appréciera notamment l’étude de l’opération de renouvellement urbain d’Ocean Park au moment où la municipalité s’en prend aux lieux de rencontres homosexuelles et tente d’éliminer le caractère afro-américain de la plage d’Inkwell.

Tous ces développements sont précieux pour une historiographie francophone du tourisme et des loisirs, qui s’est encore peu penchée sur ces problématiques. L’ouvrage d’E. Devienne propose une stimulante histoire culturelle et politique des plages, invitant à reproduire la méthode comme les angles d’attaque dans d’autres espaces contemporains.