Par une heureuse coïncidence deux ouvrages pionniers sur l'architecture de la Grèce au xix^e siècle, attendus depuis longtemps, ont vu le jour en 2017. Le second, de Yannis Tsiomis, issu d'une longue recherche entamée dans les années 1980, qui a mené à l'exposition « Athènes, affaire européenne » (Athènes, 1985), porte sur le rapport entre la fondation de la ville-capitale et la formation de l’État national grec Footnote ¹. Centré sur les années 1830 à 1834 et à partir d'une étude minutieuse de la bibliographie, des archives et de la presse contemporaine, il met en relief les transferts culturels germano-grecs et les circulations transnationales de modèles architecturaux, de savoir, de technique et de gestion du territoire, qui ont permis à Athènes de devenir capitale avant même d’être une « ville ».

Quant au livre de François Loyer, qui remonte à une thèse soutenue en 1966, il se propose de présenter un panorama de l'architecture grecque depuis le début de la guerre d'indépendance (1821) jusqu’à la première guerre balkanique (1912), en mettant l'accent sur l’évolution de l'esthétique architecturale, qui se résume à un style particulier, désigné par le terme de « néo-antique ». Sur ce point, l'approche de F. Loyer diffère de tous les travaux précédents. D'après son interprétation, l'adjectif « néoclassique » ne convient pas à l'art grec du xix^e siècle car il « renvoie à un idéal artistique intemporel, aussi bien grec ou romain que renaissant ou moderne ». Ainsi lui préfère-t-il le néologisme « néo-antique », « qui désigne l'ambition archéologique du style, caractéristique de la pensée historiciste » (p. 25).

L'auteur ne nie pas que la forme architecturale du néo-antique soit l'héritière du classicisme romantique importé en Grèce par les architectes bavarois. Cependant, plutôt qu'une adaptation « au mouvement de l'art et des idées » européen, il reconnaît dans le néo-antique grec, tel qu'il se manifeste tout au long du xix^e siècle, un retour à l'Antiquité associé à l’éclectisme : un style hybride mais original, dans lequel se combinent l'approche académique et l'idéalisme sentimental, le nationalisme historicisant, l'orientalisme et le pittoresque. De fait, l'architecture grecque du xix^e siècle serait la manifestation symbolique d'une identité artistique, du néo-hellénisme, « installé au détriment d'un passé qu'il repousse » (p. 179).

En tant qu'historien de l'art, F. Loyer s'intéresse principalement à l’étude diachronique de la production architecturale dans la capitale et sa périphérie et se penche plutôt sur l'architecture de l'habitat urbain que sur l'art monumental des bâtiments publics, auquel il consacre pourtant un chapitre. C'est surtout l'architecture bourgeoise, beaucoup mieux documentée dans le dernier tiers du siècle, qui retient son attention, puisqu'elle « apparaît comme un témoignage majeur du néo-hellénisme » (p. 19). Dans les sept chapitres principaux du livre, à travers la présentation d'une multitude d'exemples architecturaux soigneusement sélectionnés, richement illustrés et inscrits dans leur contexte social et culturel, le lecteur − qu'il soit averti ou peu familiarisé avec les particularités de l'histoire grecque − peut saisir dans son ampleur le développement de l'architecture, de la gestion du patrimoine et de l'archéologie qui, dès la fin du xix^e siècle, fit naître l'industrie touristique.

Athènes, petite bourgade au lendemain de la guerre d'indépendance, capitale née ex nihilo, deviendra, en trente ans, près de six fois plus grande, débordant assez vite les limites fixées par les plans d'urbanisme. Le nombre d'habitants passe de 20 000 en 1850 à 170 000 en 1909, tandis qu'à la densification de l'ancien centre s'ajoutent de nouveaux quartiers. En 1887, Émile Burnouf dépeint Athènes comme « une ville entièrement européenne » (p. 177) ; F. Loyer, de son côté, n'hésite pas à parler d’« haussmannisation » de la capitale. Dans ce dernier tiers du siècle, la croissance de la flotte marchande, la construction d'un réseau de chemins de fer et la gestion des transports en commun, la restructuration du secteur bancaire et la modernisation des centres urbains sont autant de preuves de l'expansion économique et du progrès technique du royaume. L'art néogrec en profite, moins par les commandes d’État, qui, pour la réalisation de grands bâtiments publics, recourt à l’évergétisme des Grecs de la diaspora, que par les constructions (édifices de prestige ou maisons bourgeoises) assurées par des financements privés.

« La mise en place de l'appareil d’État se reflète par sa représentation architecturale » (p. 226). Dans les édifices de la seconde moitié du siècle, l'auteur discerne trois tendances qui s'entrelacent : un monumentalisme officiel lié à une esthétique antiquisante d'inspiration italo-grecque ou germanique (celle d'abord du grand classicisme, puis celle de l'architecte Ernst Ziller, auquel sont attribués quelques centaines de constructions publiques et privées) ; un éclecticisme éminemment décoratif dans l'architecture privée ; et le style néobyzantin ou néo-antique religieux des églises. Le voisinage de la trilogie athénienne aux références archéologiques (Bibliothèque nationale de Grèce et université nationale et capodistrienne d'Athènes, Académie d'Athènes) avec la clinique ophtalmologique d'Athènes au style gréco-byzantin et la cathédrale catholique Saint-Denis d'inspiration Renaissance témoigne de la dialectique différenciée du langage architectural. À cet égard, le style élégant des habitations des nouveaux quartiers et, plus encore, l’« architecture sans architecte » des simples maisons bourgeoises, où la tradition populaire se joint à l'inspiration antique, sont caractéristiques de la variété du style néogrec. Observant de près les 200 illustrations qui accompagnent le texte, le lecteur est frappé par le choix d'un grand nombre de beaux bâtiments (immeubles d'habitation, palais, hôtels particuliers, maisons mitoyennes) décrits dans le livre mais dont il ne reste plus de traces. Malheureusement, ces photographies ne portent pas de dates. Étant donné que, pour la plupart, elles ont été prises par l'auteur, il est à conclure que toutes ces maisons ont été démolies par les promoteurs au cours des années 1960.

L'architecture néo-hellénique n'est pas un domaine inexploré. L’étude de F. Loyer, documentée par un minutieux travail de terrain, dialogue aussi bien avec les ouvrages de synthèse d'architectes grecs (Kostas et Manos Biris, Alexandre Papageorgiou-Venetas, Dimitris Philippidis, Ioannis Travlos) qu'avec les témoignages de voyageurs et d'hellénistes français (Edmond About, Jean-Alexandre Buchon, É. Burnouf, Gaston Deschamps, Charles Lévêque), lesquels ajoutent à l'analyse savante des formes architecturales et à leur classement typologique la vivacité d'une couleur locale. L'ampleur de la recherche et la profondeur des connaissances sur l'histoire socioculturelle du pays sont remarquables pour un historien français attaché à la Grèce mais non pas spécialiste en la matière. En ce sens, nous regrettons les quelques fautes d'orthographe dans les titres des ouvrages grecs et dans les noms des rues et églises athéniennes.

Par la description détaillée des différents édifices, monuments prestigieux, palais, petits hôtels, villas, maisons ordinaires, bureaux, boutiques et logements, églises, théâtres, hôtels et cafés, situés dans le vieux centre-ville et dans les nouveaux quartiers qui se multiplient au cours du xix^e siècle, l'ouvrage de F. Loyer nous offre un riche répertoire des formes architecturales de la Grèce moderne et une ravissante visite virtuelle de la capitale et de sa banlieue dans le temps et l'espace. À partir de l'architecture, art collectif et l'« une des formes les plus emblématiques du néo-hellénisme » (p. 16), en retraçant la lente évolution qui fit d'Athènes une métropole, l'auteur raconte en même temps l'histoire sociale, technique et culturelle de la Grèce. Son ouvrage mérite le nom d'encyclopédie de l'architecture grecque au xix^e siècle.