Maaike Groot est connue pour ses nombreux travaux menés sur l’élevage dans les régions les plus septentrionales des Gaules à partir de l'analyse archéozoologique. Elle propose ici une importante synthèse de ses recherches consacrées, pour l’époque romaine, à un secteur aux confins des Gaules et de l'Empire, plus particulièrement à la cité des Bataves, la plus septentrionale des Gaules, en Germanie inférieure. L'auteure aborde la question sur une vaste période romaine, courant de 12 av. J.-C. à 350 apr. J.-C., dans le secteur de la Dutch river area, soit la basse vallée du Rhin et de l'Escaut. À ma connaissance, cela fait près de trente ans qu'un tel travail n'avait pas été réalisé sur ces régions, depuis l'important ouvrage de Roel Lauwerier qui portait, à partir du même type de documentation, sur la partie orientale de l'estuaire du Rhin aux Pays-BasFootnote ¹ .

Les spécificités de l’économie agropastorale de ces régions septentrionales sont le sujet d'un débat sur lequel se greffe celui des particularités culturelles de ces territoires aux confins des aires d'influences celtiques et germaniques, notamment autour de la non-villa area qui, ces dernières années, a fait l'objet d'importantes publicationsFootnote ² . Un autre aspect lié à ces questions d'ordre socio-économique et culturel, sur le limes nord de la Germanie inférieure, porte à l’évidence sur le rôle de l'armée et sa présence, voire sa prégnance. En ce qui concerne les données générales sur l'élevage en archéozoologie, il serait intéressant de se livrer à des comparaisons avec les éléments fournis, notamment, par les travaux de Fabienne Pigière pour la Moyenne Belgique actuelle et le Sud des Pays-Bas, par ceux de Joris Peters pour la Germanie supérieure, ou encore par ceux d'Anthony King pour la Britannia romaine. Il faut en effet souligner d'emblée l'intérêt de telles recherches qui permettent d'aborder l'histoire économique et sociale des provinces gauloises à partir de leurs productions agricoles lato sensu, ici spécifiquement l’élevage. Le fait est assez rare, face à l'abondance des publications traitant de l'occupation du sol et des formes de l'habitat rural. Cela nous met donc au contact des productions de ces exploitations, fermes ou villae, encore globalement méconnues.

Les six chapitres de l'ouvrage, de longueur inégale, abordent successivement les sites archéologiques et les contextes dans lesquels les données archéozoologiques ont été collectées ; les aspects archéozoologiques ; les méthodes mises en œuvre en la matière ; les établissements ruraux étudiés pour leur élevage et leur consommation carnée ; les autres consommateurs et lieux de consommation, en contexte urbain, militaire ou cultuel ; les interactions entre producteurs et consommateurs. S'y ajoutent une bibliographie quasi exhaustive et un index fort utile. Les spécialistes d'archéozoologie peuvent en outre retrouver en ligne l'ensemble des données de ce travail, notamment biométriquesFootnote ³ . Cette solution éditoriale, sous forme de base de données, est de plus en plus utilisée, mais devrait l’être sans doute encore plus dans les disciplines de l'archéologie, notamment métropolitaine et du domaine du préventif.

L'auteure vise donc explicitement un objectif socio-économique large : étudier les relations entre producteurs et consommateurs pour le marché du bétail, qui concerne non seulement l'alimentation, mais aussi, éventuellement, la fourniture de bêtes de somme ou de monte (bœufs, chevaux et mules) pour les travaux des champs comme pour le transport. La question de l'approvisionnement en viande de l'armée surtout, puis des villes, est essentielle dans ces régions : c'est bien le fonctionnement de l’économie de marché qui est en cause. Ce sont au total soixante-douze assemblages fauniques (des lots d'ossements en contexte) qui ont été examinés, ce qui forme un échantillonnage représentatif pour l'aire étudiée, assez bien réparti dans l'espace à travers les périodes d'occupation concernées et les types de contexte. De courtes notices informent sur chacun des sites. Il s'agit en grande majorité d’établissements ruraux, à la fois producteurs et consommateurs, pour la plupart des villages constitués de grandes «maisons-étables» en bois, fouillés sur des aires plus ou moins vastes. Les autres sites sont présentés comme étant seulement consommateurs, certains avec des contextes strictement militaires (dont les camps d'Utrecht et de Nimègue) ou strictement urbains (le chef-lieu de la civitas, Nimègue-Ulpia Noviomagus), d'autre à la fois militaires et urbains. Des assemblages de sites cultuels (temples) sont aussi présentés ; ils pourraient paraître superflus car peu de conclusions en sont tirées, sans rien proposer de novateur en la matière.

Des questions multiples et fondamentales sont abordées par l'analyse archéozoologique de ces assemblages : les proportions des différentes espèces de mammifères, l’âge d'abattage et le sexe, la représentation des éléments du squelette, la boucherie (par les traces de découpe) ou encore la stature des bêtes. Les méthodes utilisées pour quantifier et mesurer la répartition des espèces, pour établir les profils de mortalité, les éléments du squelette ou la boucherie, ainsi que pour mener les analyses biométriques, sont examinées avec rigueur, notamment la taphonomie. La critique des données du corpus reste cependant assez minimaliste du point de vue de leur sélection, de ses «biais» taphonomiques ou de ses lacunes. Concernant la production et la consommation rurale, l’économie agraire de cette région à la fin de l’âge du Fer est d'abord considérée en perspective, puis successivement pour la période de transition du «gallo-romain précoce», du Haut-Empire (Middle Roman period) et du Bas-Empire. L'auteure analyse les proportions pour la triade bœuf/ovicapridé/porc, à laquelle s'ajoute le cheval, qui joue apparemment un rôle majeur dans cette économie et dont la proportion croît sensiblement à partir du milieu du ii ^e siècle de notre ère. Les animaux sauvages, la volaille et les coquillages marins sont rapidement évoqués.

M. Groot s'emploie à déterminer le sexe et l’âge d'abattage du bétail pour le bœuf, le cheval, le mouton et le porc. La présence de très jeunes bêtes est recherchée comme une preuve d’élevage sur place. L'examen des proportions des différents éléments squelettiques présents permet d'aborder les questions de débitage, de boucherie et de consommation sur place ou non, tandis que l'analyse biométrique distingue les proportions entre «petites» et «grandes» espèces, surtout pour le bœuf et le cheval. Les conclusions révèlent un net accroissement de l'utilisation du bœuf pour le travail, et peut-être pour le cuir, à la période romaine médiane, ainsi que celle du mouton pour la laine. L'essor du cheval, dont la viande est apparemment peu consommée si ce n'est, justement, sur les sites de production indigènes, se rapporte surtout à la forte présence militaire dans cette région du limes rhénan. Des différences de gestion du cheptel apparaissent d'un site de production à l'autre et les méthodes de découpe évoluent. La consommation en viande est étudiée pour les contextes urbains, militaires et cultuels selon les mêmes approches et méthodes. L'alimentation des camps passe d'une préférence précoce pour le porc à la période augustéenne à celle, marquée, pour le bœuf au Haut-Empire ; le cheval est aussi parfois un objet de consommation pour sa viande sur certains sites militaires, mais en faible proportion. Les âges d'abattage montrent, sans surprise, que le bœuf est présent sur ces sites de consommation surtout pour sa viande. Cela permet d'aborder la question de l'approvisionnement alimentaire des camps et de la capitale de cité, Nimègue. On peut regretter que la question de la production de mules et d’ânes pour le transport ne soit pas évoquée.

En termes de système économique, les relations entre production et consommation peuvent être examinées pour les quatre espèces dominantes. De manière suggestive, ces données sont rapprochées des occurrences archéobotaniques (carpologiques) de céréales et d'autres plantes cultivées, provenant, pour les sites de seule consommation, des exploitations agropastorales alentour et, pour une faible part, d'importations plus lointaines. L'auteure constate que les céréales consommées sont essentiellement l'orge, l'amidonnier et l'avoine, et ne s'aventure pas à suggérer que l'avoine, au moins, et peut-être en partie l'orge, pourraient être destinées aux chevaux plus qu'aux hommes. Selon une relation dialectique, les demandes spécifiques de l'armée, autant pour l'alimentation que pour les chevaux de cavalerie, ont insufflé à cette région un élan économique sensible ainsi qu'une inflexion dans l’économie rurale, à travers la longue période examinée. La vente facile de chevaux a, par exemple, incité les paysans bataves à modifier leurs modes de production, dans leurs choix entre agriculture stricto sensu et élevage. La romanisation, parfois regardée dans ces régions extrêmes de l'Empire d'un point de vue assez négatif, est désormais valorisée comme ayant eu «un impact majeur sur l’économie agraire locale» (p. 225). En contrepartie, les paysans, auparavant autosuffisants y compris pour les objets manufacturés, sont propulsés dans une économie de marché qui les oblige à commercer avec l'extérieur, par exemple pour la poterie et le textile.

Les illustrations sont globalement à la hauteur du propos. Certes, les graphiques archéozoologiques, nombreux et bien lisibles, pourraient paraître à première vue rébarbatifs pour le non-spécialiste, mais ils sont diversifiés selon leur objet. Le seul reproche porte sur le minimalisme de la cartographie, dont le développement aurait permis de mieux situer toutes ces informations dans l'espace. En définitive, malgré son apparente spécialisation, cet ouvrage est remarquable par les perspectives qu'il ouvre, autant sur l’économie agraire de cette cité des confins septentrionaux de l'Empire romain que, plus largement, sur les relations entre producteurs et consommateurs en Gaule et dans l'Empire. On se prend ainsi à rêver de synthèses comparables pour d'autres secteurs des Gaules, ce à quoi peu de travaux archéozoologiques ont à ce jour abouti.