La guerre actuelle en Syrie et la lecture confessionnelle qui en est faite ont provoqué un regain d'intérêt pour les Alaouites, une minorité issue de l'islam à laquelle appartiennent le président Bachar el-Assad et une grande partie de ses soutiens. Plusieurs ouvrages sont parus récemment sur ce sujet, en français comme en anglais, dont celui de Stefan Winter qui entend lutter contre une vision essentialiste de cette minorité, souvent présentée comme déviante par rapport à l'islam et, pour cette raison, sans cesse réprimée par le pouvoir politique. S. Winter présente au contraire les Alaouites comme étant parfaitement insérés dans l'histoire et les sociétés du Proche-Orient : l'ambitieuse histoire qu'il publie aujourd'hui les banalise en quelque sorte.

Son premier livre sur l’émirat chiite du mont Liban montrait combien le régime ottoman, tout en se proclamant le gardien de l'orthodoxie sunnite, pouvait attribuer la perception de l'impôt de certaines régions (ici le mont Liban) à des notables dissidents sur le plan religieux (ici des émirs druzes et chiites), de ce fait parfaitement intégrés à la machinerie administrative de l'empire Footnote ¹. Le parallélisme avec l'histoire des Alaouites est net : tout comme leurs voisins druzes et chiites du mont Liban, plusieurs notables alaouites se mirent au service de l'administration ottomane, notamment comme fermiers de l'impôt. Ces deux ouvrages ont aussi en commun de s'appuyer sur les sources dont les ottomanistes font leur miel depuis deux ou trois décennies et qui ont profondément renouvelé l'histoire de l'empire et de ses provinces ottomanes : des sources administratives ottomanes, des sources judiciaires, notamment les contrats d'affermage passés devant les tribunaux, ou encore des documents des archives militaires d'Ankara. S. Winter s'inscrit ouvertement dans cette veine d'histoire à la fois administrative, sociale et politique, qui réfute l'idée que la période ottomane n'aurait signifié pour les Arabes que déclin et persécution.

Son objectif est bien de se dégager d'une documentation religieuse, qu'elle émane des Alaouites ou de leurs détracteurs, qui, le plus souvent, construit cette communauté sur le mode de l’étrangeté, du secret et de l'altérité. À rebours de toute essentialisation, S. Winter entend mettre en lumière « la complexité, la contingence et la variabilité des facteurs affectant les rapports séculiers et multiséculaires des Alaouites avec la société du Moyen-Orient, de l'empire ottoman, de la Syrie ». Ces relations ne furent pas seulement marquées par une « animosité constante et une répression féroce », mais « furent au contraire caractérisées par des accommodations, des coopérations et des périodes de confiance » (p. 10). Pour ce faire, l'auteur a pris le parti de s'aventurer en deçà et au-delà des siècles qui lui sont les plus familiers afin de remonter à l’émergence des Alaouites au x^e siècle et d’évoquer la période contemporaine.

Adoptant un autre parti pris méthodologique, son livre entrelace l'histoire des Alaouites avec une réflexion historiographique sur ce que disent les Alaouites d'eux-mêmes et ce que l'on dit d'eux. Telles sont les deux interrogations qui habitent l'ouvrage. Plusieurs termes ont en effet été utilisés pour désigner cette communauté. L'usage du mot « alaouite » ne date que de la toute fin de la période ottomane, alors qu'auparavant ils étaient dits « nusayris », désignation que l'on rencontre dans des traités musulmans d'hérésiographie et qui a donc été d'abord employée de l'extérieur avec une connotation péjorative. Les populations alaouites de Syrie, qui vivent majoritairement en milieu rural, se dénommaient elles-mêmes « paysans » (fellahin).

Découpé en six chapitres, l'ouvrage suit un ordre chronologique. Les deux premiers, fondés essentiellement sur des sources de seconde main relues au prisme d'une histoire sociale attentive aux contingences et libérée d'une lecture essentialisante, évoquent la naissance de la communauté alaouite et son évolution jusqu'au xv^e siècle. L'alaouisme apparaît comme l'un des multiples courants du chiisme du x^e siècle. Soutenu par la dynastie alépine des Hamdanides, il se répand dans les cités (Alep, Antioche, Bagdad) comme dans le monde rural avant que l'institutionnalisation du chiisme (avec l’émergence des dynasties bouyide et fatimide), les Croisades et la violence de l'ismaélisme ne favorisent son déclin, notamment en milieu urbain. Les Alaouites constituent progressivement une minorité, certes définie comme hétérodoxe, mais dont les notables sont cooptés pour servir les dirigeants mamelouks, une politique qui est poursuivie par l’État ottoman qui conquiert la région au début du xvi^e siècle.

Les Alaouites, dont les registres de l'impôt montrent qu'ils ne vivent pas seulement dans leur « montagne refuge » mais aussi dans la plaine côtière, sont traités comme des sujets par l'empire ottoman. La violence qui s'exerce parfois à leur égard relève plus des modalités de perception des impôts que de la persécution religieuse. Dans les dernières années du xvii^e siècle émergent des figures de notables, comme les Shamsin ou les Reslan, fermiers de l'impôt, qui ne sont pas sans ressembler aux émirs du mont Liban avec lesquels ils entretiennent des relations. Comme ces derniers, ils jouissent d'une certaine autonomie tout en étant parfaitement intégrés au système administratif ottoman. Au tournant du xviii^e siècle, l'affaiblissement de l'autorité centrale accroît leur pouvoir. À la solde d'un homme fort provincial, les Alaouites apparaissent de plus en plus aux yeux des Ottomans comme une faction confessionnelle uniforme, susceptible d’être intégrée mais aussi surveillée, disciplinée ou rejetée.

Les réformes mises en œuvre au xix^e siècle manifestent cette même volonté d'intégrer les Alaouites dans l'administration ottomane, un projet tout sauf désintéressé. Routes, écoles, bureaucratie nouvelle et redécoupage provincial doivent permettre d'accroître la richesse de la région mais aussi d'y lever de nouveaux impôts et d'y renforcer l'emprise de l’État. La politique des Tanzimat ouvre de nouvelles opportunités de carrière aux Alaouites, comme pour les Arsuzi à Antioche ou les Hatim et les ‘Abbas à Lattaquié. L'auteur revient sur la révolte menée par Salih al-’Ali contre le mandat français à la fin du premier conflit mondial avant de s'attarder sur les politiques radicalement différentes menées par la Turquie kémaliste et la France mandataire vis-à-vis des Alaouites, la première cherchant à les assimiler à marche forcée, quand la deuxième milite pour leur autonomie politique et judiciaire.

Cette histoire sociale et politique des Alaouites tient pleinement ses promesses. Sans cacher les épisodes de violence, ni les rivalités, elle invite à se garder d'une vision réductrice d'un pouvoir politique toujours répressif à l’égard d'une communauté invariablement considérée comme déviante, pour s'intéresser aux contingences et aux évolutions des sociétés et de l'administration étatique. L'essor de la région de Lattaquié grâce à la culture du tabac au xviii^e siècle explique autant les mutations de la société alaouite que l'affaiblissement du pouvoir central ottoman. Reprenant des idées de Ussama Makdisi, S. Winter montre combien, jusqu'au xix^e siècle, les divisions confessionnelles peuvent être mobilisées sans pour autant déterminer l'ordre social et politique Footnote ². Il suggère de se méfier des concepts d'intégration et de tolérance, largement anachroniques, qui essentialisent une opposition binaire (État vs minorité) sans contribuer à une meilleure connaissance du passé. Au terme de « décentralisation » habituellement utilisé pour désigner le déclin du pouvoir central ottoman au xviii^e siècle, il préfère celui de « privatisation », une qualification qui paraît effectivement plus conforme à l’évolution de l'administration de l'empire.

L'ouvrage suscite des réflexions qui vont au-delà des relations entre les Alaouites, l’État (ottoman surtout) et la société. Parce qu'il évoque principalement une société paysanne, il constitue une plongée dans un monde rural dont il restitue les clivages et la brutalité, à la manière de l'ouvrage de Dominique Chevallier sur la société du mont Liban au milieu du xix^e siècle Footnote ³. Cette violence, qui revient constamment dans les sources sous la forme du banditisme, des vendettas, des révoltes, ou des affrontements entre factions opposées, apparaît endémique dans les campagnes, ce qui pourrait inspirer et prolonger les recherches entreprises sur la brutalisation et les violences du xx^e siècle. S. Winter propose des analyses très intéressantes sur la division en clans et en tribus au xviii^e siècle, celui de l'essor des notables. Loin d’être un mode d'organisation séculaire et invariant, celle-ci résulte de nouvelles stratifications sociales liées à l’évolution du pouvoir central et aux mutations économiques de l’époque.

Il faut dire, pour conclure, que cet ouvrage n'est pas une histoire religieuse des Alaouites. Si ce n'est dans les premières pages, où S. Winter montre que l'alaouisme n'est pas, à son origine, une voix marginale et déviante de l'islam mais participe pleinement de sa vitalité et de sa diversité au moment de son expansion, rien ou presque n'est dit des croyances des Alaouites, de leurs dévotions, de leur organisation religieuse. Cela n'enlève rien à cet ouvrage remarquable par la qualité de ses analyses, l'abondance des sources utilisées et la clarté de ses conclusions. Reste à promouvoir une histoire religieuse des Alaouites tout aussi attentive aux contingences et rétive aux essentialisations réductrices que l'est cette passionnante histoire politique et sociale.