Como lo señala el título de la obra, se trata de un trabajo, en definitiva destacable dentro de los estudios mayas, dedicado a uno de los símbolos de mayor carga semántica en el arte y cultura mayas: el venado. De entrada, el libro representa la investigación más completa, exhaustiva y actualizada hasta la fecha publicada acerca de la importancia y el significado cultural y económico de los venados para los antiguos (y modernos) mayas. La multiplicidad de aspectos relacionados con este animal es abordada con erudición por el autor, Matthew Looper, a través de una introducción, ocho capítulos y un epílogo, acompañados de varias imágenes apropiadamente seleccionadas.

Sin embargo, a mi parecer el principal acierto del libro radica en el planteamiento teórico-metodológico elegido para la interpretación de los datos. Si bien es cierto que el autor parte de la pertinente utilización del concepto del “núcleo duro” de Alfredo López Austin, de las correspondientes comparaciones de datos prehispánicos con datos etnohistóricos y etnográficos, del necesario uso multidisciplinario de fuentes de diversa naturaleza, todo lo cual de por sí sostiene atinadamente los argumentos del libro en cuestión, la obra en realidad se sustenta en un enfoque teórico y una metodología de análisis propios, novedosos, bastante acertados y previamente no socorridos entre los especialistas. Y el tema de los venados en la cultura maya sirve de hecho a Looper como motivo para verificar los alcances de su acercamiento teórico-metodológico.

La novedad del enfoque se basa, por una parte, en la oportuna consideración que el autor hace de la etología de estos cérvidos, de las particularidades de la interacción entre los mayas y estos animales durante la caza y de la importancia que tienen los venados para la economía maya. Tal procedimiento conduce al autor a dilucidar cómo los diferentes aspectos simbólicos adjudicados a estos mamíferos son en realidad una proyección de los diferentes aspectos de la cotidianidad asociada con los venados, aclaración que hace el autor considerando sin falta los contextos específicos donde se dan dichas proyecciones. Esto permite a Looper abordar el problema, a diferencia de lo hecho por otros investigadores, en toda su extensión sin limitar el estudio a temáticas aisladas, lo que le permite también explicar con claridad la polivalencia simbólica de la figura del venado y sus múltiples expresiones en el arte maya. Se trata de un método que contribuye a desenvolverse con mayor certeza en el mar de simbolismos con el que frecuentemente nos enfrentamos los estudiosos de la cultura maya.

De tal forma que, gracias a dicho procedimiento, el autor ha logrado visualizar y entender con mayor precisión los diversos significados figurados que los mayas adjudicaban al venado, detalladamente expuestos en el libro, entre los cuales puedo citar a continuación algunos de los más sobresalientes. Así, en su papel de presa de caza, la imagen del venado era utilizada para referirse a los dominados, a los prisioneros de guerra y a los sacrificados, entre estos últimos los asociados con el juego de pelota, pero también a los subalternos tanto en rango como en edad. En contraste, los cazadores aparecen como los dominantes y los héroes triunfantes. La propia actividad de la caza representaba figurativamente el proceso de adquisición de esposas con las correspondientes connotaciones de sexualidad y fertilidad. Sin embargo, la habilidad de los venados para moverse con rapidez también sirvió de base para que los antiguos mayas compararan a estos animales con el sol en su rápido movimiento durante la temporada de seca. El contacto con los venados durante la propia temporada de caza, que coincidiría con la época del año de mayor propensión a enfermarse de resfriados, a su vez habría inspirado la tendencia a personificar determinadas enfermedades en forma de venados (wahyis). Por último, la tendencia de este cuadrúpedo a rondar entre los bosques y las milpas es uno de los motivos que originaban la idea acerca del carácter liminal del cérvido, carácter que los mayas extendían a varias esferas de su cultura.

El reconocimiento de la caza como medio complementario de sustento alimenticio entre los pueblos mayas desde tiempos pretéritos hasta la fecha lleva a Looper a profundizar en el estudio diacrónico de las divinidades mayas de la caza y argumentar convincentemente, tomando como una de sus fuentes las danzas indígenas actuales, acerca de la continuidad de estas concepciones desde la época prehispánica hasta nuestros días.

Pero la novedad del enfoque consiste además —lo que para mí es lo más importante— en la decisión de Looper de enfocar teóricamente la figura del venado como una metáfora, lo cual es relevante pues eleva la discusión al plano de la comunicación. Este es un enfoque, por cierto, actual en los estudios mayas. Esto es sumamente importante pues si a través de las metáforas accedemos, como lo señala James Fernández, a lo que los otros quieren comunicarnos, entonces el uso amplio y sistemático de este recurso figurado en el arte y cultura maya debe ser entendido como una forma de trasmitir y conocer el parecer o posicionamiento de sus creadores o usuarios, en particular en el plano político. Y Looper así lo evidencia al encontrar acertadamente que las diversas y múltiples metáforas de venados, descritas párrafos arriba, y registradas en variedad de piezas de arte maya, tienen como objeto último comunicar el estatus, la jerarquía e incluso la pujanza de sus creadores o usuarios en un ambiente de expansión, adquisición permanente de prestigio, fuerte competencia política y, lo más importante, exigencia de movilidad social. Y esto es acertado ya que, finalmente, citando de nuevo a Fernández, las metáforas son útiles justamente para estructurar las relaciones sociales entre las personas. Tal enfoque no había sido aplicado en estudios anteriores con temática semejante.

En suma, el libro The Beast Between: Deer in Maya Art and Culture es un estudio relevante que, circunscrito en el área de la semiótica, se ubica a la vanguardia de los debates y tendencias antropológicas actuales sobre la cultura maya. Es un ejercicio que considero ejemplar para futuras investigaciones.