Ce livre, construit selon un ordre chronologique, mène le lecteur des origines de ce village, depuis sa fondation en 1842, jusqu’à l’indépendance. Situé dans le Sahel d’Alger, à une quinzaine de kilomètres du centre de la capitale, ses débuts manifestent l’esprit dans lequel les dirigeants français, représentés par un haut fonctionnaire important, le comte Guyot, envisageaient la colonisation : un peuplement à vocation agricole, de sociologie plutôt diversifiée, reflet de celui des campagnes françaises, susceptible de favoriser la transformation du pays tout en contribuant à le défendre contre les inévitables insurrections. L’enracinement d’une population européenne supposait non seulement la constitution d’un patrimoine foncier colonial au détriment des possesseurs autochtones (892 ha aux propriétaires européens en 1950, 251 ha aux musulmans), mais aussi, même sans l’application d’une théorie, leur refoulement. Tout cet effort (dont il faut noter que, ignorant la transition du régime militaire, il se déroula exclusivement sous régime civil) est suivi par l’autrice avec beaucoup de précision, grâce à une lecture attentive d’archives très abondantes sur le sujet.

L’application de ce programme, pendant une période que l’on peut évaluer à soixante-dix ans (1870-1945), aboutit à une véritable réussite, puisqu’elle permit la croissance, puis la stabilisation d’une communauté rurale française qui trouva, à l’exemple de la plupart de ses consœurs d’Algérie, sa réussite dans le développement de la viticulture et des activités artisanales adjacentes. En 1910, un équilibre parut s’établir entre une population d’origine européenne évaluée à 700 personnes et une population musulmane d’environ un millier de personnes. Les principes de cet équilibre étaient conformes aux réalités coloniales : niveaux de vie plus élevés, tout en demeurant modestes, et privilèges en matière de gestion politique et d’éducation pour les Européens ; échanges surtout de nature économique entre les deux communautés, sous forme essentiellement de salaires versés aux ouvriers « indigènes ». Les notabilités se recrutaient évidemment parmi les propriétaires européens des principales exploitations, sans qu’aucun n’ait atteint le niveau des responsabilités algériennes, en siégeant par exemple aux Délégations financières.

Cet équilibre permettait néanmoins aux uns et aux autres de vivre dans une paix dont, un peu trop facilement, les autorités françaises s’enorgueillirent à l’occasion du Centenaire. Le monument aux morts de la Grande Guerre constituait le symbole de l’union à la France ; il semble qu’il soit aujourd’hui disparu, ce qui rend difficile la reconstitution de la liste des morts musulmans, bien que l’autrice ait retrouvé la trace de l’un d’eux. La participation du village à la Seconde Guerre mondiale, qui dut pourtant être au moins aussi notable, a laissé encore moins de vestiges. Même si un certain nombre d’anecdotes, le plus souvent relatives à des questions juridiques ou judiciaires, contribuent à donner à voir les pratiques d’adaptations relatives permettant la survie d’un espace « indigène » à côté de celui des « colons », les témoignages ne permettent guère, à cette échelle, de dépasser l’effort tenté par Jacques Berque, voici déjà une soixantaine d’années, dans son Maghreb entre deux guerres – auquel le livre fait très justement référence –, pour retrouver « le goût qu’avait la vie »Footnote ¹. Tout au plus aurait-il été possible de reconstituer, à partir de la presse, un calendrier qui aurait montré la juxtaposition des commémorations et célébrations coloniales, des solennités chrétiennes et musulmanes, des fêtes laïques.

Cet équilibre, même s’il avait été possible de faire abstraction de sa nature fondamentalement inégalitaire, était voué à l’échec dès lors que la pression démographique amenait une population musulmane de plus en plus nombreuse, condamnant à long terme ce que Fernand Braudel avait qualifié de « vivante et fragile Europe ». La décennie 1950 se caractérisa par un double phénomène : en toile de fond, un accroissement beaucoup plus rapide des populations musulmanes (plus de 3 000 sur un total de 3 500 habitants en 1954), reposant largement sur une très forte fécondité, mais aussi sur l’afflux de populations venues de régions plus éloignées, en particulier de Grande Kabylie, puis les conséquences de la guerre qui éclata le 1^er novembre 1954. Cette évolution lançait, au-delà des questions politiques, des défis sociaux et économiques de première importance (scolarisation, emploi), devant lesquels les autorités françaises allaient finir par démissionner.

Finalement, Colette Zytnicki évoque les dernières années de colonisation, caractérisées avant tout par une insécurité dont la mesure est rarement prise dans cette zone échappant le plus souvent aux histoires générales (à l’exception de la thèse de Robert Davezac sur La Montée de l’insécurité dans le Grand-Alger Footnote ²), et qui a entraîné une atmosphère d’angoisse au quotidien, bien ressentie par Jules Roy dans un chapitre à relire de sa Guerre d’Algérie Footnote ³, relatant une visite à sa famille dans une localité toute proche. L’autrice s’efforce de suivre les péripéties sanglantes de ce conflit à travers les archives militaires françaises, les seules disponibles pour longtemps, avec une série de notations intéressantes sur le combat pour l’établissement de réseaux par le FLN et leur démantèlement par l’armée. L’évolution du conflit mit fin, d’abord aux espérances d’Algérie française, puis à la possibilité même du maintien des Européens confrontés à la naissance d’une Algérie nouvelle, dans laquelle ils ne sentaient plus en sécurité, et fort différente en tout cas de celle dans laquelle ils auraient pu envisager de vivre. Les sensibilités modérées, qu’on peut entrevoir à l’occasion des consultations électorales, n’eurent guère la possibilité de peser sur le cours des choses.

La qualité de l’ouvrage repose à la fois sur la nature de la démarche de l’autrice, soucieuse de faire des évolutions qu’elle reconstitue un test de la nature des relations entre colons et colonisés, et sur la qualité de la documentation archivistique et bibliographique mobilisée. On peut cependant regretter que l’éditeur n’ait pas accepté d’assortir ce beau travail de quelques cartes (par exemple, du plan de Draria cité p. 224) et d’un cahier iconographique (dont l’existence est attestée p. 272), qui auraient été bien utiles pour donner un aperçu « archéologique » d’un cadre de vie aujourd’hui disparu, et éventuellement de son évolution en matière de bâtiments. Il n’en demeure pas moins que l’ouvrage de C. Zytnicki, loin de se réduire à une monographie, constitue un essai très réussi d’une lecture de l’histoire partant du détail pour aller vers le tout.