Ce volume issu d’un colloque organisé par la Mission historique de la Banque de France en 2012 rassemble vingt-cinq contributions autour d’un projet : historiciser l’indépendance des banques centrales. S’il s’agit d’un « sujet typiquement français » comme l’écrit Ivo Maes (p. 299), les institutions étudiées dépassent très largement les frontières françaises et le lecteur voyage au fil des chapitres des Amériques en Europe ou encore au Moyen-Orient. Le cadre temporel s’accorde avec l’histoire des banques centrales : il commence en 1668 avec la création de la première banque centrale (en Suède) et arrive jusqu’à nos jours. Malgré la grande diversité géographique et temporelle des contributions, l’ouvrage réussit à organiser un dialogue entre les chapitres au sein des parties thématiques et à construire une réflexion sur le thème du lien entre les banques centrales et les États-nations.

Le livre revendique également une diversité d’approches méthodologiques. Une partie des contributions se concentre sur l’histoire des banques centrales observées en tant qu’institutions en prise aux marchés ou à l’État via des études de cas par pays ou des analyses comparatives dans la tradition de Forrest H. Capie et Charles GoodhartFootnote ¹. L’histoire des politiques monétaires constitue le cœur de certains chapitres qui abordent l’enjeu de l’unification d’un État-nation au travers de la création d’une monnaie unique, dans les cas ici des États-Unis, de la Lituanie ou encore du Liban. Une troisième approche est celle de l’histoire des négociations économiques internationales auxquelles participent les banques centrales, du point de vue des acteurs individuels, ou des États, par exemple au sein de la Banque centrale des États de l’Afrique de l’Ouest, étudiée par Guia Migani.

Un des apports importants de ce volume découle directement de la multiplicité des points de vue liés à l’approche transnationale et au cadre temporel large. Alors que les recherches historiques se sont traditionnellement centrées sur les banques des grands pays de l’OCDE, cet ouvrage permet de découvrir les trajectoires de plus petits pays tels que le Mexique, la Suède, la Belgique, la Lituanie et le Liban. Le cas de la Lituanie, abordé dans le chapitre de Jérôme Blanc, offre une perspective très intéressante sur les défis monétaires liés à la sortie de la zone rouble au moment de la dislocation de l’URSS. Les enjeux du développement de l’économie lituanienne font écho, dans cet ouvrage, au développement de l’économie libanaise des années 1950 étudiée par Toni Sakr. Les banques centrales de ces pays ont notamment dû faire face à une croissance rapide de leurs secteurs bancaires dans un environnement où les régulations prudentielles étaient à construire.

Ce volume rassemble également plusieurs contributions traitant de la question coloniale. On y constate la double difficulté des banques centrales des anciennes colonies françaises ou anglaises à s’émanciper des autorités monétaires de la puissance impériale et à opposer une force de résistance aux gouvernements locaux. Les acteurs privés issus des puissances impériales apparaissent très influents dans les colonies ainsi que dans les pays sous influence économique des puissances européennes. Les dettes souveraines des pays du Commonwealth au xix ^e siècle étudiées par Bernard Attard et le secteur bancaire de Nouvelle-Zélande au xx ^e siècle analysé par Gary Hawke et John Singleton dépendaient fortement de la City de Londres. Carlos Marichal et Ricardo Solis montrent comment les élites financières françaises ont joué un rôle important dans le paysage bancaire du Mexique via la création de la principale banque du pays, Banco Nacional de México, qui jouera le rôle de banque du gouvernement et d’agent financier international du Mexique entre 1884 et 1913.

Nuno Valério propose une contribution notable sur le sujet relativement méconnu des questions monétaires de l’empire portugais, qu’il étudie du point de vue de la puissance coloniale. En suivant le modèle français, le Portugal crée en 1874 une Banque nationale d’outre-mer (BNU) en charge de soutenir les projets économiques du pays dans ses colonies et qui fonctionne selon un principe de filiale dans chaque colonie. Quand il fait face, à la suite de la Seconde Guerre mondiale, à des mouvements prônant la décolonisation, le Portugal répond en proposant une intégration monétaire plus poussée avec les colonies, en s’inspirant cette fois de l’exemple anglais de la zone sterling. Cette union monétaire repose sur des fonds nationaux de gestion des changes, une chambre de compensation central et la B NU. La zone escudo sera un échec et les années 1970 marqueront le tournant portugais vers l’Europe et l’abandon de ses colonies.

En accord avec le thème central annoncé du lien entre les banques centrales et les États-nations, la question des prêts aux gouvernements par les premières tient une place importante dans les différentes contributions. Anders Ögren montre qu’entre la fin du xvii ^e siècle et du xix ^e siècle, la Banque de Suède a dû se soumettre aux exigences de financement de la couronne durant les périodes d’absolutisme ou à celles des élites parlementaires. En France, sous le Consulat, l’escompte au Trésor public pouvait représenter jusqu’à un cinquième du portefeuille d’escompte de la Banque de France (Emmanuel Prunaux). En Espagne, le Trésor espagnol a accordé le privilège du monopole d’émission à la Banque d’Espagne en 1874 lorsque le déficit public atteignait un chiffre record. En échange, celle-ci a dû consentir un prêt couvrant 15 % de dépenses publiques (Pablo Martín-Aceña, Elena Martínez-Ruiz et Pilar Noguès-Marco). Pendant la Première Guerre mondiale, les banques centrales se plient de façon homogène à l’effort de guerre, et le pouvoir monétaire passe entre les mains des gouvernements (Bertrand Blancheton). Ces épisodes rappellent comment les États ont historiquement limité l’indépendance des banques centrales.

Les banques centrales sont également étudiées du point de vue de leurs réseaux de correspondants et de filiales dans les chapitres sur l’histoire des Banques de France, de Belgique et d’Espagne. E. Prunaux montre par exemple l’importance de la création du réseau de correspondants de la Banque de France pour l’intégration du marché du crédit à l’époque du Consulat. P. Martin-Aceña, E. Martínez-Ruiz et P. Noguès-Marco expliquent que les filiales de la Banque d’Espagne ont également permis d’atteindre la convergence des taux d’intérêt à travers le pays. Selon Stefano Ugolini, dans le cas belge, les banques d’émission ont été encouragées à se développer dans les provinces par des pressions politiques entre 1822 et 1870. Mais les différentes tentatives d’implantation de réseaux ont échoué face à des phénomènes de corruption des établissements par les élites locales. Enfin, Michel Margairaz relate que, dans l’entre-deux-guerres, la Banque de France est sous le feu des critiques car ses succursales sont perçues comme faisant concurrence aux banques commerciales locales. Ce problème sera une des causes de la nationalisation de l’établissement en 1936.

Le thème de la coopération européenne dans la seconde moitié du xx ^e siècle, ayant mené à la création de la Banque centrale européenne (BCE), est richement illustré. Du côté des acteurs d’abord, avec l’étude prosopographique de Yann Decorzant de la Commission économique et financière provisoire de la Société des Nations, qui a réuni les banquiers centraux autour de la problématique de la restauration de la finance européenne. Ensuite, avec le cas de Pierre Quesnay, étudié par Renaud Boulanger, un fonctionnaire français tourné vers l’international qui a encouragé la Banque de France durant l’entre-deux-guerres à dialoguer et à converger vers les autres banques centrales européennes. Plusieurs contributions proposent une histoire du projet d’union monétaire européenne. Arnaud Manas montre comment l’idée est déjà présente chez les élites allemandes et au sein du régime de Vichy durant les premiers mois de l’Occupation. Ensuite, Emmanuel Mourlon-Druol présente les forces et les tensions autour de la création du Système monétaire européen. Enfin, Olivier Feiertag relate comment la crise des changes de 1992-1993 a mis à mal ce système mais a renforcé la coopération franco-allemande et favorisé le projet de création d’une monnaie unique qui mènera en 1998 à la création de la BCE.

Pour conclure, la diversité et la complémentarité des contributions permettent à cet ouvrage de démontrer, tel que l’écrit M. Margairaz dans sa conclusion, que la convergence fonctionnelle des banques centrales ne doit pas cacher la diversité historique des parcours. En cela, il constitue une contribution intéressante à la littérature historique sur les banques centrales.