Cet ouvrage collectif présente les travaux d'une communauté de chercheurs et de doctorants formée de quatre équipes de recherche (française, marocaine, algérienne et tunisienne) rassemblées depuis 2006 autour d'enquêtes couvrant la longue durée, du xvi^e au xx^e siècle. Le programme portait sur un champ d’études peu abordé par la recherche franco-maghrébine : la genèse de l'administration dans les pays du Maghreb (Algérie, Maroc, Tunisie et Libye), son exercice, ses formes, son efficacité et ses multiples incidences historiques. Il a donné naissance à dix-neuf contributions qui sortent du prisme strictement colonial (commandant aussi la période moderne) et introduisent d'autres lectures des sociétés maghrébines à travers les manières d'exercer ou de servir le pouvoir, comme de le subir. Il faut saluer la persévérance des initiateurs qui ont su vaincre les difficultés d'un projet dont les dimensions humaine et géographique dépassent largement les objectifs des accords de coopération habituels. La thématique resserrée autour des rapports liant les administrations, les savoirs et les techniques gagne en vision panoramique et en profondeur comme les réflexions en pistes de comparaison. Le lecteur trouve son compte dans l’étendue des questionnements induits qui se partagent en quatre chapitres. L’État demeure au centre des contributions mais il est appréhendé par le biais des techniques de gestion ou par celui des acteurs et des compétences qu'il mobilise, ce qui présente l'intérêt de le rendre moins abstrait et moins écrasant. Au-delà des institutions et des individus étudiés, l'ouvrage déroule une panoplie d'aspects matériels et d’éléments pratiques inhérents à une compréhension de l’évolution des pouvoirs, des populations et des territoires administrés. Sur fond de descriptions fines et à l'aide de sources manuscrites ou imprimées parfois inédites, l'ensemble fait apparaître le mouvement qui traverse les sphères administratives et les liens, visibles ou secrets, entre les systèmes sociopolitiques maghrébins du xvi^e au xx^e siècle.

L'un des apports de l'ouvrage est d'offrir une vision plus détaillée des dispositifs qui étayent la détention du pouvoir au Maghreb. Toujours omniprésent, l’État se révèle à travers une connaissance plus précise des agents intermédiaires, connectée avec des questions et des difficultés (sur la régionalisation ou l'urbanisation) construites en savoirs éclatés ou délaissés. Tout en renseignant sur des décalages ou des concomitances entre les différentes organisations étatiques du Maghreb, les textes mettent les projecteurs sur les fonctions médianes de ces organisations. Que ce soit dans l'entourage du bey avec le secrétaire (katib ou khuja), dans l'administration territoriale avec l'expert (gayyas, ‘irrif) ou le chef de corporation (amin), ou fiscale avec le fermier général (lazzam), on voit fonctionner des activités qui touchent à des intérêts privés ou à des règlements locaux, régionaux ou municipaux. La création des apprentis médecins ou la formation des qabla-s (sages-femmes) en Algérie traduisent les besoins croissants en « développement » qui nécessitent la constitution d'un personnel nouveau et la mise en place de modalités de recrutement. Les instituteurs en Kabylie, les élus locaux ou les assemblées municipales apparaissent comme des courroies de transmission de l’État.

Tout n'est pas radicalement nouveau dans les machines administratives, puisque des fonctions anciennes sont réactivées ou des mesures passées remises à l'ordre du jour. La fonction du muhtassib (distincte de celle du cadi) est réinvestie par la monarchie marocaine avant de tomber en désuétude avec l'instauration, à partir de 1914, d'une administration municipale. Au xix^e siècle, la réforme du système d'imposition appelé mahçulat renouvelle la distribution du système fiscal tunisien entre les villes et les campagnes, faisant de l'ancienne mejba un impôt de capitation. Ces dispositions contribuent à faire évoluer les techniques d'observation, de consignation, de contrôle ou d’évaluation des activités de l'administration. Ces interventions a priori éloignées du centre du pouvoir nous font découvrir un personnel et des fonctions moins visibles, qui forment la trame des réseaux d'influence périphériques agissant sur les législations et les pratiques en action. La prise en compte de connaissances théoriques sur le droit, l'hygiène, la botanique, l'archéologie ou l'arabe remodèle les usages dans l'administration en agissant d'abord sur la production écrite (rapports, traités, registres, contrats), support fondamental de la gestion étatique moderne. L’écriture, l'inventaire, le comptage, l'arpentage, l'onomastique font passer d'une fonction mal définie à une gestion plus segmentée et à un suivi des populations, des territoires et des institutions plus disséminé et s'appuyant sur des tâches annexes. Cette évolution ne va pas sans créer des conflits ni poser des problèmes de hiérarchie ou de compatibilité : c'est particulièrement sensible avec l'installation de l'autorité coloniale qui consiste parfois à doubler les codes ou les règlements existants (dans le droit foncier par exemple), ce qui entraîne un traitement hybride des questions d'appropriation ou d'exploitation des terres.

Les percées de cette recherche collective dans la sociologie historique du pouvoir au Maghreb se doublent d'une attention particulière à la matérialité de son exercice. C'est un autre point fort de l'ouvrage d'offrir des grilles de lecture de la fabrique des archives maghrébines. Même quand elle propose de croiser les sources « endogènes » et « exogènes », la pratique historiographique tend à les distinguer. Plusieurs des études soulignent l'importance et la constance des emprunts et des métissages, qui expliquent l’évolution et l'usage des fatwā-s (les consultations juridiques), des traités de fiqh (la jurisprudence), de la littérature hagiographique ou des contrats notariés. Cette perspective révèle la porosité à double sens entre productions administrative et intellectuelle. Là aussi, la longue durée remet les choses dans un ordre qui intègre le rôle du temps et dans une circulation entre les genres qui fait du passage par l’écrit le lieu des réajustements et des adaptations entre le terrain et l'observation, entre l'action et sa formulation. Les relations de voyage et les rapports militaires, considérés aux xvii^e et xviii^e siècles comme des observatoires historiques, se nourrissent de la documentation locale disponible, éclairée ou influencée par les conventions de l’époque et par les horizons des auteurs autant que par leurs points de contact. Les contrats notariés, empreints d'oralité, évoluent avec les apports du droit, du savoir médical ou des techniques financières.

Le rapport, ou mémoire, le recensement, la liste, l'inventaire, la thèse, le reportage journalistique s'interpénètrent dans des formes et des contenus qui intègrent les savoirs mobilisés dans leurs procédures et leurs démarches. La monographie est systématisée par les géographes comme les plans d'urbanisme par les ingénieurs et les architectes. On rend compte des bâtiments (hôpitaux, dispensaires, minarets), comme des anciens et nouveaux quartiers (Bône au xix^e siècle). L'archive se diversifie tout comme le vocabulaire technique qui l'accompagne : au-delà des mœurs et des coutumes (ethnographie), il s'agit de surveiller les épidémies (la peste en Tunisie), de veiller à l'hygiène des populations, de réglementer les mosquées, oratoires et minarets dans l'espace urbain en changement. La technocratisation du pouvoir fabrique des écrits, y compris face aux rituels (des zaouïas, des mosquées ou des cimetières)

Après le parchemin, le registre et la fiche rédigés à la main, le passage à la machine à écrire représente un tournant significatif dans l’évolution des méthodes administratives. La pratique du papier carbone multiplie les copies autant qu'elle brouille la notion de producteur comme le statut de copie unique ou d'original. L'exemple des douanes de Casablanca montre que cette transition administrative sous-étudiée (tout comme les incidences de l'entrée du télégraphe ou du téléphone) charrie une transformation qualitative des usages et un gonflement significatif de la matière documentaire conservée, détruite ou disparue.

La sélection bibliographique insérée dans l'ouvrage sert à situer le matériel disponible et les études générales ou spécialisées qui permettraient d'aller plus loin sur un sujet (l'administration) abordé souvent sous l'angle de la centralisation de l’État, de la modernisation des élites ou de l'appareil bureaucratique. L'ouvrage prolonge et élargit les focales des historiographies maghrébines sur ces questions en faisant de l'administration une entrée plus complexe et plus suggestive. Il présente l'intérêt d'intégrer les savants (historiens, géographes botanistes, médecins…), les militaires, les touristes, les politiques locaux et les populations observées et administrées dans une dynamique qui n'est pas cantonnée au seul cadre précolonial et colonial, ainsi que le soulignent les articles revenant sur les notions de tribu/confédération, de confrérie religieuse ou d'indigène. Ces classifications sociopolitiques prouvent, une fois de plus, que leur complexité découle d'une évolution qui se reflète tantôt sur le terrain de l'action tantôt dans leur représentation « savante » ou leur perception gestionnaire.